歐陽軒其實很熟悉橫原鎮——在21世紀這裡叫崇州市懷遠鎮，以藤編聞名成都周邊地區。同永康城一般，橫原鎮地處高山與平原交界處，皆是背山依水，所不同的是橫原鎮的地理位置比永康城更加優越，特彆是水路交通更加便利。雖然是鎮，但在蒙軍侵蜀之前人口過萬，乃是川西茶馬古道的膏肥重鎮，其周邊不僅盛產糧油，也出產大量山貨，商旅可順寨旁的文井江順流而下經永渠鄉後，再直下崇慶府城，流經百裡便在新津城處彙入府江，並以此通嘉定府、重慶府，繁華甚過永康城。在南宋，岷江被稱為府江。橫原鎮原本並無寨牆，蒙古寇西川後，商賈鄉民便圍築了丈餘高的木柵欄充作寨牆，規模倒是頗大，僅略小於永康城。按南宋官製，在商貿重鎮官府會派一名叫監鎮的低級文官管理事務。但因戰亂原因，當下朝廷並未向橫原鎮派出官吏，寨中一切事務全由鄉紳治理。現寨中管事鄉紳叫杜富，與李爽餘柱倒是相熟，立在寨牆後的他見了帶隊者是李爽，便讓人打開便寨門，將眾人迎了進來。
因久經戰亂，橫原寨現寨中人口不過五百餘人，倒顯得寨中空蕩蕩，鄉民在房前屋後的空地上種滿了小麥、豆類等糧食。杜富倒是分外熱情，找了幾間閒置破屋供眾人住下，又派人送來簡陋食水，但當李爽提及來意時，他卻一臉難色，不肯吭聲說話。話問得急了，一同前來的其子杜大全忍不住說道：“各位大人，朝廷錢糧我等本應繳納，但韃兵剽掠，盜匪橫行，加之寨中精壯流失，也無牛馬驅使，全靠鄉民人力躬耕，所得糧食除去種子，隻夠果腹而已。前幾日又遭山中盜匪來攻，刀兵加頸之際，永康城也不肯派官兵前來救援。以致盜匪攻破堡寨，不僅殺死殺傷寨民，還劫走大批口糧。若將再征糧，寨中老弱婦孺如何活？”
“官兵不來救，橫原寨全靠刀槍不齊的百餘民壯守禦，實不能敵山中盜匪，盜匪威脅若不交納糧食便要屠寨，我等為保全寨中之人，不得已隻好向盜匪繳納糧食”。旁邊另一名姓謝的鄉紳補充道。歐陽軒腦中存在的疑問被打消了，百餘名的民壯依托寨牆，其戰力不在征糧隊之下。看來如果征糧隊遇到盜匪，怕也是凶多吉少。他現在明白了進寨前曹二狗為何報告橫原寨周邊無盜匪活動的原因了。
杜富等人走後，李爽召集餘柱、歐陽軒及各夥長商議征糧之事，議論多時皆無良策。這時有夥長提出若不使出強硬手段，定然難以完成征糧任務，難逃潘統製責罰，建議效法其他征糧隊，以強硬手段強行征糧。對此眾人有批駁者也有附和聲，這讓歐陽軒心中極不痛快，他不由高聲道：“此種做法與盜匪何異？”李爽等人聽罷，眾皆默然。半晌李爽才長歎一聲道，“橫原寨向來心向朝廷，民風淳樸，杜富父子向來為公事出力甚多，若非時日艱難，定然不會為難我等，此等忠厚之民如何用強？”原來杜富父子既是大藥材商還精通醫術，不管醫治貧苦百姓還是軍中傷兵從不計較報酬，在崇慶府周邊頗有好名聲。說罷，李爽便叫眾人早點歇息，明日再想辦法。
這三天經曆的事情太多，歐陽軒哪裡能入睡。睡在身旁的餘柱也是輾轉反複不能入眠，兩人便低聲談了起來。歐陽軒從餘柱口中得知，他和李爽都是餘玠大人的親隨，跟隨餘大人南征北戰，就在餘玠要將蒙軍全部驅逐川峽四路時，卻遭奸相謝方叔和雲頂城守將姚世安等人陷害，不僅含冤而死。餘大人死後，他倆也受牽連被貶落到崇慶府。潘統製曾因貪墨和貽誤戰功被餘玠責罰，便處處為難他倆。火長曹二狗則是名將曹友聞的族人，在蒙軍初次入侵川峽四路時，曹友聞和弟曹友萬與蒙古血戰陽平關，時為統兵之帥奸臣趙彥呐卻見死不救，導致兩人終因寡不敵眾俱戰死，曹二狗隨父流落到蜀地。黃大根也是有功之臣原閬州知州王惟忠的親兵，王惟忠被奸臣餘晦、陳大方、丁大全等人誣告"潛通蒙古"被誅殺，他屬下的兵丁也被打散分到各軍。“物以類聚，人以群分”，餘柱特彆關照受排擠之人，久而久之他手下的這支征糧隊便彙集的被陷害忠良之後或親隨下屬，竟然有十數人之多。征糧之前餘柱此隊原本隻有三十餘人，此次在臨行前又調了些不討上司喜歡的兵卒過來，潘統製顯然是想借蒙古人或匪類之手除掉他們。
餘柱的話這讓歐陽軒不寒而栗，這讓他想起“逆淘汰”和“劣幣驅逐良幣”這兩個詞。從曆史知識中他得知南宋政權統治階級腐敗，在金蒙兩國頻繁掠邊，內憂外患之際仍然過著醉生夢死的生活，那首“山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休，暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州”便是描述官府高層在國家內憂外患下的紙醉金迷，但中低層官僚也是如此腐敗不堪，這讓他感歎這個腐朽政權能支撐到現在，簡直是奇跡了。
第二天一大早，李爽便帶著黃大根去找杜富，一則治療身上的箭傷，二則想看看能不能想辦法搞到點糧食，以便回去交差。不多時，黃大根便麵帶喜色回來叫人拿馬肉和食鹽，並去搬運糧食。原來經杜富父子再三勸說，寨中富戶咬牙答應李爽的提議：用兩百斤醃馬肉和食鹽換2000斤糧。杜富父子還借了二條木船，以便通過寨外的文井江將糧食送往崇慶府。船裝好糧時已是日上三竿，由於船小並載不下眾人。李爽當下決定由熟悉水戰的火長劉忠帶本火士卒隨船護糧，因箭傷未痊愈，他也隨船回崇慶府，餘柱帶著其餘士卒走陸路回崇慶府。
橫原鎮離崇慶府城約五十裡，歐陽軒等人一路緊趕慢趕，到達崇慶府城門口時已是日暮。崇慶府在唐及北宋皆稱“蜀州”，在南宋稱為“崇慶軍”，曾為高宗趙構在即位前的潛藩，在趙構成為皇帝後，便於公元1144年南宋紹興十四年升為崇慶府，轄永康縣、晉原縣、江源縣、新津縣。這四縣中，永康縣在西北部，新津縣在南部，江源縣在東南部，而晉原縣為附廓縣即崇慶府城的所在地。隻是此刻眼前破敗的府城景致跟歐陽記憶中繁華的故鄉如此不同，隻有西門外的文井江仍靜靜向東流淌，顯得既陌生又熟悉。