四、鵝池雪
眠沙臥水自成群，曲岸殘陽極浦雲。
——唐，李商隱，《題鵝》（848年）
令狐殼士說，說回頭，元和十二年（817年）八月五日，裴相、韓退之出京，憲宗親率百官，登上長安東城通化門送行。八月底，裴相一行到達郾城，以郾城為治所，統帥各州兵馬。各道將領前來訴苦說，每道兵馬都有宦官監軍，監軍指揮猶疑不定，經常貽誤兵機，勝則無恥貪功，敗則刻薄辱罵，各州派來征討淮西的，本來都是精兵強將，現在被治理得不會打仗了。裴相聽取了意見，上奏憲宗說，現在由臣統一監軍，各道兵馬原監軍宦官，已經完成使命，建議各自原道。憲宗撤回了監軍宦官。各道將領這才能專注攻戰。
李義山說，如此一來，成敗榮辱都歸於將士，他們定然用命。
令狐殼士說，正是如此。當時淮西叛軍主力一分為三，其中大部駐紮在郾城對麵的洄曲，與李光顏部交鋒，其次在襄州方向，再次在唐州方向。洄曲為重中之重，淮西連續從蔡州增派親兵及守城軍。韓退之出發前，到戶部抄錄了淮西的戶籍人口，到郾城後，又通覽了軍情，算出了淮西可用之兵、死傷之兵，以及現存之兵，最後得出一個驚人論述：蔡州並無兵力守城，蔡州已是一座空城。韓退之對裴相說，蔡州空虛，郾城到蔡州，一百七十裡，某願領數千精兵，襲取蔡州。對於韓退之請戰，裴相或許是認為韓退之不在其位，就沒有聽察采納。
令狐子直說，郾城在叛軍主力眼底下，如韓公單獨領出一支奇兵，直撲淮西而去，很難不被叛軍察覺。
令狐殼士說，子直言之有理。與此同時，李祐對李愬說，某收到各路細作消息，蔡州城內的精兵，都派去了洄曲大營和邊境要塞，守城的隻有老弱殘兵，是時候乘虛而入直取蔡州了。李愬同意了，派掌書記到郾城請示裴相。十月八日，掌書記到達郾城，先請裴相屏退眾人，然後低聲說，節帥李愬得知蔡州空虛，欲親率九千兵馬，分為三股，前後相繼，一日一夜，襲奪蔡州。唐州軍部在文城柵（河南遂平文城鄉），文城柵到蔡州，一百三十裡，其中六十裡處，有一座淮西城寨，名為張柴柵，李祐投降前曾在彼處據守，知道城寨薄弱所在。軍士們早飯後從文城柵出發，傍晚到達張柴柵，由先鋒軍迅速奪取，並斬殺全部叛軍，用作全軍短時休整，之後趁夜疾行七十裡，攻到蔡州城下，天明之前奪取城池。待到各處叛軍聽到消息，吳元濟已經就擒，叛軍隻會自保而不會回擊。請裴相示下。裴相說，兵非出奇不能製勝，這是一個好計謀，你返回尚須時日，可定在本月十五日出兵，由李愬相時而動……
李義山聽到這裡，忽然覺得饑渴，伸手去取茶，卻又一時手腳無措，打翻了茶杯。這時，書房忽然由明轉暗，一陣旋風推窗而入，卷起半屋煙塵，室外響起幾聲秋雷，吞吐而又撕裂。
令狐殼士說，夜襲蔡州果然是非常之事，已經過去十二年，講一講也要風雷激蕩。——室內太昏暗，吾等去廊下說。
李義山撿拾好茶杯，隨令狐父子來到回廊簷下。繞廊石階上擺放著一盆盆白菊，不知何時已經悉數開放，李義山見這霜天之下、青石之上，朵朵白菊神色冷峻，每一片花瓣，脆薄不及一張紙，卻又堅強勝過一柄刃，像極了某一時的自己。他無暇自況，緊隨令狐父子對著霜天白菊敷席而座，令狐殼士居中，李義山和令狐子直侍坐兩側。原本是秋高氣爽的天氣，這時忽然陰濕寒冷了。仆從在令狐殼士麵前擺下一隻長幾，沏上新茶，又拿來一件輕裘，令狐子直幫父親披上。
令狐殼士說道，憲宗元和十二年（817年）十月十五日，正是下元節，唐州文城柵軍部的早餐，黎明就出鍋了，除了一碗胡辣湯和兩個胡餅，還多了一碟香菜牛肉。有軍士揉著睡眼大喊，李帥來了真不一樣，下元節的飯食好多了。李愬哼哈了一聲。早飯吃到一半，庖廚給軍士們各發了一包乾糧，又有軍士歡喜地叫道，又有吃，又有拿，天天過節就好了。李愬不說話，忙著大口吞咽，胡辣湯還有幾口，李愬站起來摔了碗，說道，食訖，東進。眾軍士先是呆若木雞，之後跟著推碗而起。李祐領三千衛士作前鋒，李愬和監軍宦官率三千敢死者作中軍，唐州刺史帶三千軍士為後軍。軍士們問，要去打哪裡？監軍說，不知道啊，就是戰鬥吧，不就是乾這個的嘛。李愬下令，不得探問，隻管東行。黃昏時分，前鋒李祐率軍到達張柴柵，突入城寨，先射殺了烽火台的士卒，然後要屠戮全部守寨軍士，有降卒乞求，李將軍，吾等隨君守過寨，求君饒吾等一命……斷一隻腳行不行？李祐背過身去，不語。殺光文城柵一切生靈後，三軍在城寨內集合，軍士就地坐臥，食用乾糧，整理馬絡頭和韁繩。其時夜色黑沉，天氣陰寒，有軍士響起鼾聲。李愬先命某將點五百人留守文城柵，並連夜毀壞從洄曲到蔡州的橋梁。接著下令，三軍繼續東行，不點火把，保持沉默。出了城寨不久，眾將領一起來到中軍說，夜太黑，路太生，多位軍士失足受傷，兄弟們請教節帥，到底要去哪裡？李愬說，襲取蔡州，活捉吳元濟。眾將領聞言臉色大變，監軍宦官當場哭出聲來，果然還是中了李祐的奸計，長安，某是回不去了，聖人，老奴見不著了……李愬斥責道，不準哭。然後下令說，東進蔡州，有退後一步者，斬，有擾亂軍心者，斬，傷者原地等待，死者戰後再埋。眾將領也以為必死，但不敢違令，三軍繼續向前行。行進沒多久，刮起了大風，又下起了大雪，風雪撕裂了旌旗，拍打作響，凍累而死的人馬，一路相望。風雪越來越大，身前士卒模糊如影，四野雪花稠密如席。已經深入敵境，軍士們彆無選擇，後退，死於軍法，滯留，賊人捕殺，隻有埋頭狂奔，與大軍一體，才能活下去。午夜時分，三軍疾行六十裡，到達蔡州城東宿鴨湖，李愬看到池沼裡鵝鴨成群，羽翼堆雪，便讓軍士飛石驚擾，鵝鴨的鳴叫遮蓋了人馬的響動。有長於口技的軍士，還仰天學了幾聲狗吠。自從吳元濟父親不服長安以來，官軍不到蔡州已經三十二年了，所以蔡州沒有格外的防備。四更時分，李愬率三軍慢行了最後十裡，潛伏到了城牆之下，雪下得正緊，蔡州城沒有一人得知。李祐率軍士搭起人梯，用短斧在城牆上砍出溝坎，有輕巧者爬上城牆，垂下繩索。李祐等人拽繩而上，潛至守城士卒營房。房門半開著，雪夜寒苦，士卒們燒過炭，火已經熄了，他們抱擁而眠，李祐等人一一格殺，一位名叫石孝忠的軍士，力大刀快，砍殺多人，最後隻留下了更夫，命令他們照常擊柝打更，如同什麼事都沒有發生。李祐打開城門，三軍進入蔡州外城，同樣破城之法，三軍又進入蔡州裡城，城中之人仍無一知覺。李愬占據了裡城正中吳元濟官邸，坐上了淮西大堂，這時，五更的梆子響起，城內的雞開始啼鳴，不儘的風雪終於住了。吳元濟還在內城家宅中睡覺，有人來報，官軍來了。吳元濟被氣笑了，他說，俘虜和囚犯生事吧，破曉後全殺了。又有人來報，蔡州城失陷了。吳元濟很是煩躁，他說，洄曲的軍士，回城討要衣食吧。第三人再來報，這覺是沒法睡了，吳元濟披衣而起，赤腳走進庭院，積雪沒過了腳踝，屋宇上白雪皚皚，十分明亮，他眯了一下眼，隻聽到城牆之外一聲大喊，常侍傳話，強攻內城。應聲者說，強攻內城。應聲的人有萬人之眾，屋宇上有雪飄飛了。吳元濟這才感到恐懼，雙腳也凍僵了，他說，哪裡來的常侍，怎能進到蔡州城？他跳回屋內，穿戴盔甲，率領侍衛，登上內城城牆，開始抗拒官兵，等待洄曲主力回援……
講到這裡，仆從端上三盤蒸餅，放到幾案上。令狐殼士招呼說，李愬已經進城了，吾等也吃點東西。
三人吃完蒸餅，令狐殼士問，此時李愬，能不能說是已經獲勝？
令狐子直說，不能說已經獲勝，原計劃天明前奪取城池，一並活捉吳賊，現吳賊仍據守內城，困獸猶鬥，淮西主力在洄曲，洄曲南下蔡州，一百五十裡，一路駿馬平川，如洄曲十六日中午聞訊，一日一夜，大軍就可回城，李愬隻有十二個時辰。
令狐殼士不加評論，又問李義山說，義山以為呢？
李義山說，回令狐公，小子也以為尚不能言勝，如子直兄所說，吳賊未降，洄曲能戰，且官軍空手而來，沒有糧草後援，攻勢不能持久。能否取得蔡州，在於攻戰，也在於民心。如果蔡州父老勸降，蔡州必然可得。
令狐殼士說，義山說得好，變亂之時，決定勝負的不隻是刀劍，更是人心。李愬認為，吳元濟的期望，是洄曲揮師相救，必須消除他的期望。李愬親自到洄曲主將家中，安撫主將家人，用語情意厚重，又親筆寫下書信，允諾主將隻要投降，保他和家人不死。李愬讓主將兒子把書信送到洄曲，並勸諭他父親歸降。之後李愬下令攻打內城，軍士們砍毀外門，占領武庫，取得了蔡州的兵器和鎧甲。十七日晨，洄曲主將一人一馬，身著白衣，回到蔡州，向李愬投降，李愬以賓客之禮相待。之後，李愬對內城進行最後攻擊，他縱火焚燒內城南門，城中百姓爭相背來木柴枯草，加大火勢，官軍不斷向城頭放箭，阻止賊軍滅火，正午將過，南門已成焦炭，撞木頃刻可破了，吳元濟便在城上認罪投降了，李愬讓人搭了一把梯子。李愬隻抓了吳元濟及其族人，沒有殺一個人，淮西原官吏、守衛，乃至庖廚、馬夫仍各司其職。官軍秋毫無犯，駐紮在蹴鞠場上，靜待裴相進城。同日，洄曲主將投降的消息傳到郾城，李光顏即飛馬闖入洄曲大營，接受洄曲軍士投降。到此，李愬雪夜襲蔡州取得全勝，大唐終於收複了淮西。
令狐殼士講到淮西收複，李義山高懸許久的心才放了下來，天已經全然黑了，三人都不再說話，像是在享受大勝後的短暫平靜。仆從在廊柱上一一掛上了燈籠，又先後點燃了兩支巨燭粘貼在茶幾上。李義山四望燈火輝映之處，隻見白色菊花格外地明亮。
令狐綸出現了，他左手抱持著一尊紅泥火爐，右手托舉著一壺杜康美酒，上前說道，父親、兄長、義山弟，天氣涼了，烤烤炭火，喝點老酒，暖暖身子。
仆從接過火爐，放到令狐殼士身前。令狐殼士伸手烤著火說，好。綸，你也同飲。
令狐綸放下酒，說道，好的，父親。
李義山要給令狐綸讓座，令狐綸按住了他，在李義山下首鋪席坐下了。
眾人飲儘杯中茶，茶杯翻作酒杯，仆從一一斟滿。令狐殼士端起杯說，提一杯吧，為聖人和裴相。眾人舉起杯，先朝長安方向致意，然後一飲而儘。
仆從續了杯。令狐子直對令狐殼士說，兒子提一杯，為鵝池雪。眾人再飲。
第三杯酒滿上了。李義山說，小子提一杯，為倒斃於風雪的軍士們。眾人痛飲。
令狐殼士對令狐綸說，到你了。
令狐綸拿過酒壺來，親自給眾人倒了第四杯，一邊倒酒一邊想詞，最後，他舉杯說，綸敬父親、兄長和義山弟一杯酒，就為這霜天白菊吧。