趁寶珠回房休整，韋訓拿著吳道子故居找到的細繩，來到歸無常殿後麵的罩房。香爐中嫋嫋升起變幻莫測的煙氣，屍臭、檀香混成一股濃鬱至極的古怪氣味，充斥房間裡的每一個角落。
韋訓將細繩浸濕，與吳觀澄屍體上的茅草對比，確定是同一種東西。看來他不僅去過那裡，而且確實從畫聖留下的顏料中發現了神秘的點睛之物，讓自己的畫作逼真程度更上一層樓。
從屍體旁邊站起身，韋訓忽然感到一絲疲憊湧了上來。
牆上的香漏剛接近子時，他擼起袖子看了看肘窩，今天沒泡溫泉，青紫色的經絡顏色更深了些，安魂鏡中的人氣色蒼白，仿佛一個深夜中的幽靈。他有些神思恍惚，眼見沉屙漸重，體能精力在逐漸流失，或許最後時刻會像陳師古那樣，從天下第一的神壇上跌落下來，跟不上徒弟的腳步。
因碰觸過腐屍，韋訓擔心身上殘留屍臭，等會兒還要牽著寶珠的手，想尋些祛味的東西清洗。路過歸無常殿進去瞅了一眼，見曇林為了提神在飲茶，便明目張膽進去順了煮茶用的鹽巴、橘皮、薄荷等物。
觀川不在，曇林望著石灰池中的白骨觀想，身邊焚著一爐香，他徐徐道：“你們師徒倆非常相似，生於幽暗之處，很容易被這種霽月光風、純真仁善的人深深吸引。”
韋訓盤腿席地而坐，用薄荷葉仔仔細細擦手，隨口回答：“是，我們這種黑暗中的生物，特彆喜歡亮閃閃的好東西，不然呢？誰喜歡陰陽怪氣的糟老頭子？”
曇林又道：“人生在世如身處荊棘林中，心不動則人不妄動，不動則不傷；如心動則人妄動，則傷其身痛其骨，於是體會到世間諸般痛苦。三毒六欲七情八苦九難十劫，你既然不屬於娑婆世界，何必貪戀虛妄溫暖，來這裡遭受諸般痛苦。”
韋訓言簡意賅地說：“我自找的。”
曇林移動眼神，深深望向他，問：“難道你不想知悉陳師古曾經的往事？”
韋訓斷然拒絕：“不，沒興趣打聽他乾過什麼。”
“前車之鑒後事之師，世間身中癡毒者甚多，當到了被心魔控製的階段，就很難得救了。”
曇林不由得望了一眼角落供養人的木塑，繼續勸說韋訓：“其實你最合適做九相觀修行，明心見性，破除對皮相的執著，無論什麼絕世佳人、翩翩少年，早晚會骨化形銷。紅顏枯骨，不值得留戀。”
韋訓冷冷地說：“我觀過的死屍比你多千百倍，彆拿這套來誆騙。”
曇林歎了口氣，又換了一種說辭：“那你總該在乎那個小娘子的安危？一旦為心魔所困，傷人傷己，難以自控，你總不想因為悔恨變成陳師古那種瘋癲樣子。倘若你癡毒入腦發了瘋，她可能承受你一擊？”
韋訓擦手的動作立刻遲緩下來。
曇林見他這次沒有反駁，乘勝勸說：“當年認識陳師古的人，活下來的隻剩下老衲一個了，等我老死，就再無人知道那段往事，他遺留在人間的餘毒，總該有人防範。你隻當是聽一個故事，至於聽完後作何反應，那是你的自由。”
“我第一次見到陳師古是那年春天的曲江宴上。那是為當年新榜進士舉行的盛大宴會，堪稱大唐最風光的活動。聖人興之所至，以萬乘之尊出席，命人將宴席搬到禦船上，在曲江之中泛舟觀景。
登船之前，我看見一個年輕人被衛戍的金吾衛攔住了，不許他上船。那人膚色微黑，身材剽悍挺拔，腰間懸著一柄短劍，雖穿著素色羅袍，卻難掩一身桀驁氣質，怎麼看都不像是文人。
金吾衛怎敢讓這等樣人與皇帝同船共度，動手驅逐，那年輕人本想一走了之，被他身邊的朋友勸住了，讓他掏出金花帖子，證明確實是新榜進士身份，又拔出劍來檢查，隻是一根生鏽的鐵棍。
這個怪人便是陳師古，我當時不認識他，但他的朋友元煦卻跟我很熟。我們同為洛陽人士，兩家原是故交，元氏家族是北魏拓跋皇室後裔，祖上是清貴名門，到他父兄一代雖然已經沒落了，依然詩書傳家。
元煦父母早亡，靠他長兄元邑和嫂子李嫻撫養長大，元邑時任伊川縣縣令，是個不入流的小官，夫妻兩人沒有孩子，便把這個幼弟當做兒子撫養。元煦自小就有洛陽神童之稱，才氣聲名遠播，十四歲就通過州學考試，獲得去長安省試的資格，很可能成為有唐以來最年輕的進士……”
韋訓打斷了曇林的滔滔不絕，“這人跟老陳有關係，跟我沒關係，我不想聽你囉嗦。”
曇林歎道：“如果跳過元煦，那麼就沒辦法說陳師古，此人便是他入魔的根源。元煦拿到省試的資格後，拒絕了老師的推薦，理由是他有個朋友剛開始識字，他想等著朋友的進度趕上，一起去長安。
從識字到應舉之間的學業差距有雲泥之彆，這理由簡直可笑至極，元邑大發雷霆，然而元煦性格外柔內剛，雖是稚氣少年，意誌堅決，誰都不能左右他的決定。這個剛學會識字的朋友，就是陳師古。
據後來元邑和李嫻在大理寺獄的供詞記述，元煦跟陳師古的友誼是從何時開始的，他們不太清楚，隻記得有一年清明節，全家去北邙山為父母祖先掃墓，見到這個衣著襤褸的黑瘦少年。他看起來比元煦年紀小一些，也可能因為吃不飽身量不足。
陳師古自稱家住北邙山附近，庶族出身，父母雙亡，由祖父撫養長大，但據元邑夫妻倆回憶，元家跟陳師古結識十幾年，從來沒有見過他任何一個家人。元煦對這個出身微寒的朋友非常照顧，見他有心向學，解囊為他購置紙筆用具，親自教他識字讀書，並讚揚陳師古比自己聰明得多，是真正的神童。”
韋訓聽到“親自教他識字讀書”那句話後，倨傲之氣無形間低了下去，不再頻繁打斷曇林的敘述。
“元邑非常反對這段友情，認為這個來路不明的窮小子耽誤了弟弟的錦繡前程，然而接下來天寶之亂突然爆發，安史二胡侵襲中原，禍亂滔天，大唐官兵不敵，隻能借兵於回紇，作為酬勞，回紇兩次劫掠洛陽，百姓十不存一，幸存者在寒冬以紙衣裹身。
在這樣人人朝不保夕的亂世之中，陳師古挺身而出，帶領元氏一家進入深山躲避兵禍，赴湯蹈火保住了他全家性命。元邑夫妻這才意識到，這個貧寒少年可能並非普通布衣，而是身負絕藝的江湖俠客。元煦以真率誠摯相待，陳師古則回報以江湖義氣，唯有亂世才見人心。
從此兩人結為摯友，同窗共讀，元邑不再乾涉，資助陳師古學業，隻當養了兩個弟弟。前因天寶之亂，後因吐蕃占據長安，科舉有六七年沒能正常舉行，直到內亂徹底平息，朝廷重新開科取士。元煦和陳師古兩人皆已成年，攜手去往長安，元邑動用一切人脈，竭力為他二人介紹文壇領袖、朝中顯達，以獲得前輩推薦。
元煦行弱冠禮後，取表字“晏之”，元晏之人如其名，煦如春風，晏然和暢，交往過的人沒有不喜歡他的。然而這個看起來最溫和親切不過的青年卻有著最遠大的誌向，幼年失怙恃，見識過萬民生靈塗炭，參加科考不是為了博取功名，而是為了實現濟世安民的抱負。
以這樣清貴的家世，出眾的品貌才華，加上兄長元邑的鼎力扶持，考上進士可說是十拿九穩。
陳師古則不一樣。他出身庶族白丁，朝中沒有任何親屬靠山，行卷、溫卷時，很多顯貴連麵都不願意見。其實以他武功，走武舉的路才更合適，但他本人對仕途並不熱衷，更沒什麼兼濟天下的抱負，來長安是為了陪著元煦考試。
權貴不待見，他也不在意，彆人行卷投遞詩詞歌賦，陳師古投遞傳奇誌怪故事，而且隻給上卷，閱讀的人卡在中途百爪撓心，想往下看，隻能招他來麵談。那時節我也在長安備考，未見其人先閱其文，他寫的誌怪文采飛揚，恢詭譎怪，讀之令人驚心動魄，不像是人間的故事。
陳師古出名第一在作品，第二就是他儀態不好，站著如鬆似柏英氣勃勃，可連正坐都堅持不了多久，拜見尊長前輩時，更顯得傲慢疏懶，長安舉子戲稱其“陳不跪”。這當然跟他出身有關，後來是忠武將軍愛惜其才，破例向主試官推薦了他。”
韋訓伸手摸了摸自己的膝蓋，沒有作聲。
曇林接著說：“胡災之後，國家百廢待興，急需人才。那年春闈，元煦以其雄文《承詔中興大唐，匡扶天下》拔得頭籌，聖人欽點為第一名。我和陳師古都在十名開外，但好歹算是考中了。之後才有了曲江宴那第一麵。
我與元晏之有同鄉之誼，他從小父母雙亡，常常為去世的家人抄經祈福，我也好佛，在所有登科進士裡麵跟他最熟，就挨著他坐下了。
順利登船麵聖，沒有足夠空間行蹈舞禮，三次稽首跪拜免不了，大家頭一次近距離覲見聖人，人人心潮澎湃，摩拳擦掌準備拿出詩賦嶄露頭角，隻有陳師古一臉陰鬱跪坐在那裡，不知是厭煩還是焦慮，忍耐了半個多時辰，我看見他雙手握膝，後背袍衫都濕透了。
元煦當然也注意到了，主動開口訴說朋友身體不適，懇請聖人讓他暫退，聖人正心情愉悅，沒有放在心上，隨口準予。陳師古就此告退。
我心裡嘲笑此人果然出身寒微，粗鄙無禮，不懂得把握機會，許久之後，才忽然注意到一件怪事。禦船在曲江上漂遊，距離岸邊數十丈遠，陳師古退下之後是怎麼回去的？可惜當時挖空心思隻為脫穎而出，又喝了許多禦賜美酒，轉頭就把此事給忘了。竟不知這個小小謎團，揭開了後麵撼動天顏、血洗嶺南大案的序幕……”