倫都的天空總是陰霾，昨日突來的暴雨，讓煙雲籠罩全城。
然而，一則來自王室的諭令，卻仿佛雲開霧散，更在貴族之間引起軒然大波。
“經國王欽命，進封葉芝·伯朗第為伯爵？”
蘭尼斯特莊園，蘭尼斯特公爵正坐在長條餐桌的一端享用早餐。
他檢閱著信使加急送來的羊皮信紙，眉頭微微皺起，威嚴的眼底閃過一絲異樣，道：
“看來陛下非常看重這位葉芝…茱恩，他會成為你有力的競爭者，不要輕敵。”
茱恩坐在長條餐桌的另一端，聞言，在心底輕輕歎了口氣。
‘父親大人，你顯然不知道，葉芝已經有斬殺五環英雄的實力，我根本不可能是他的對手！’
茱恩叉起一塊煎蛋送進嘴裡，有些心不在焉，許多話並不方便向父親透露。
‘好在，我和他算是朋友…隻希望，陛下能對他施以援手，彆讓他獨自麵對血蛛公的威脅！’
蘭尼斯特公爵的注意力放在信函上，沒有留意到女兒的異樣，目露思忖，道：
“從今往後，戍邊長城以北皆是晨霜嶺的領土…這樣一位伯爵，已經能資格讓蘭尼斯特與他結交，茱恩，茱恩？”
“啊？怎麼了，父親大人。”
“你等下去趟銀樺莊園，帶上我的親筆信與一箱珠寶，就說是蘭尼斯特家族贈予新晉伯爵的賀禮。”公爵摩挲著寶石扳指，淡淡地道，“蘭尼斯特欲成大事，一切可以爭取的盟軍，都不容錯過。”
“遵命！”茱恩欣然答應。
銀樺莊園。
一大清早，前來莊園拜訪與道喜的使者絡繹不絕。
葉芝既是藝術與青春女神的神選詩人，又是國王親自加封的伯爵，在北部行省占有重要地位，前途無量。
與他交好，成為倫都城內貴族們的共識！
莊園的公館前廳變得相當熱鬨，弗卡斯負責招待著來自各大家族的使者，分辨著來客們的家徽，認出當初有不少貴族還嘲笑過少爺。
時過境遷，這些人要麼派使者送上賀禮，要麼親自登門拜訪，笑容裡多少有巴結與諂媚之意。
弗卡斯站在擁擠的前廳裡，巡視眾人，道：
“少爺要備戰競技大會的決鬥賽事，不能親自迎接各位，還望各位見諒。”
“哈哈，應該的應該的。”
“預祝葉芝伯爵在競技大會上取得佳績！”
“神選詩人也是擅長劍術的，就像偉大的光明之神，我看葉芝小少爺就像得到了光明之神的垂青！”一名矮子吹捧道。
人群中突然有人嗤笑。
矮子向嗤笑之人投以詢問的眼神，臉色微慍。
那人是狂信徒阿爾巴公爵的使者，坦然道：
“光明之神隻是偽神而已，主說，要有光，這世界才有了光！依我看，葉芝伯爵應該早點受洗，皈依教廷，這樣才是金獅王國之福祉——告辭！”
說罷，那使者轉身就走，留下氣氛沉默的大廳，眾人麵麵相覷。
弗卡斯看在眼中，深知宗教矛盾在大陸各地都十分激烈，就連當年的伯朗第公爵都深受其害，甚至因此丟掉了可以世襲的公爵頭銜。
伯朗第家族，也因此蒙受巨大打擊，差點一蹶不振。
好在，在葉芝的身上，弗卡斯看到了振興伯朗第的希望！
“我主已命人在旁廳為各位備好宴席。”弗卡斯道，“各位貴客還請入席，聊表伯爵之心意。”
緊張的氣氛得到緩解。
大廳內再次響起歡聲笑語。
使者們對著葉芝吹捧連連。
“感謝伯爵大人！”
“伯爵大人真是慷慨！”
“總有些聒噪之人妄圖敗壞伯爵大人的心情，不過葉芝伯爵是大度之人，擁有騎士的美德！各位先生，請——”
“請。”
會客廳裡。
葉芝親自給茱恩·蘭尼斯特沏了杯紅茶。
茱恩交疊修長的雙腿，端起紅茶淺抿一口，微笑道：
“你現在可是伯爵了，連我的父親都十分看重你，他可是向來眼高於頂。
“你還有機會進入金獅王國的內閣，成為陛下的重臣，這是男爵、騎士這種小貴族所不可企及！”
“我昨天覲見陛下，和他談了談血蛛公之事，得到了不少重要情報。而他之所以加封我，是對於我斬首血族侯爵的嘉賞。”葉芝皺眉道：
“此外，我親眼所見…國王陛下的身體狀況，很不理想。”
聞言，茱恩的麵色沉了下來，憂慮道：
“陛下一旦在這個節骨眼上出事，國事無人主持，外部有血族環伺，內部繼承者的身份又不明朗，實在令人擔心啊。”
葉芝看了眼茱恩，道：“我有句話，不知道該不該和你說……”
茱恩瞥了眼他，不滿道：“我們難道不是出生入死的朋友？有什麼話還要吞吞吐吐？”
葉芝道：“好吧，我是想說，要是獅心王出事，你的父親有望登上王位，伱該高興才是。”
茱恩瞪了眼葉芝：“金獅內亂難道我會高興？一個貴族，該是高尚的，光榮的，愛國的！權力和榮譽之間，我永遠站在榮譽這一邊！”
葉芝怔了怔，想不到蘭尼斯特公爵這個野心家，還能培養出茱恩這樣的女兒。茱恩之所以涉險幫忙，和她的家教良好，也分不開聯係。
“你說得對，嘗嘗我做的火腿，不要生氣。”
葉芝親自切了片風乾火腿，放在茱恩的餐盤裡。
“哪有喝下午茶配火腿的。”
茱恩嘀咕著，還是小口品嘗，旋即雙眼發亮。
“真好吃！葉芝，你親自製作的？”
葉芝微笑頷首。
“這味道…很微妙，不像是豬肉，難道是鹿肉？”茱恩咀嚼著，眼神狐疑。
“是死骸鷲的鷲腿肉。”葉芝道。
茱恩愣住了。
葉芝笑眯眯道：“腐爛和發酵的原理完全一致，火腿又是經典的發酵食品，所以我把死骸鷲做成了火腿，彆有一番風味。”
茱恩臉色變青，由青轉白，幾欲作嘔，緩緩放下餐碟，咬牙切齒道：
“葉芝·伯朗第！我殺了你！”
眼看茱恩身上隱隱有鬥氣燃燒，葉芝大喝一聲。
“且慢動手！難道你不覺得，你的生命之樹有什麼變化嗎？”
茱恩愣了一下，閉目檢視一番靈魂領域，奇怪道：“什麼變化？”
“你對於疫病之力的抗性增強了，這就是這道【風乾死骸鷲火腿肉】的功效。”葉芝淡定地道，“身為大陸頂尖的食饗師，在這一方麵，我相當有發言權！”
茱恩滿臉狐疑，雖然沒法證實，但又潛意識地覺得葉芝的話相當可信。
“照這麼說，我還得感謝你？”茱恩冷笑道。
葉芝大手一揮：“都兄弟，彆客氣！”
茱恩眼神複雜。
雖說葉芝伯爵才智過人，又有躍階斬殺強敵的戰力…但他似乎，在‘用魔獸烹飪食物’這件事上，情有獨鐘！
茱恩歎了口氣，道：“我的父親讓我這趟來，是給你送賀禮的，改日在賽上碰見，我雖不如你，但也會全力以赴。”
葉芝緩緩點頭，道：
“說起來，獅心王宣布王儲人選，應該就是在這幾日了。”
“是嗎？他已經下定決心了？你覺得王儲會是誰？”茱恩訝然道。
中世紀王室的繼承者，不見得一定是國王的子嗣，很多時候還可能被一個遠方親戚繼承，具體要視複雜的繼承法而定。
但獅心王的王儲，一定會是皇女，這點葉芝看過劇本，坦言道：
“會是他的長女，蕾妮。”
“她？”茱恩皺眉道，“你難道不知道嗎？蕾妮的生母犯了私通罪，所以蕾妮的出身有爭議，按律令已被剝奪了繼承權，就算國王宣布她為王儲，公爵們也絕對不會答應！”
“那是以前，現在血族已經滲透進了六大公爵家族之中，隻要獅心王將血族連根拔起，公爵們的權力就會出現空洞，獅心王本人的權力與聲望也會空前高漲。”葉芝道：
“在駕崩之前，他完全可以憑除掉血族所得到的威望，強行推動繼承法的修改，並且讓蕾妮再次成為王儲！”
茱恩嘶了口冷氣：“修改繼承法？天呐，我怎麼沒想到還有這招！”
葉芝在她的眼中，愈發得高深莫測，仿佛事事都在他的掌握，就連難以揣測的國王陛下，都在他的預料之中！
葉芝沉吟道：“總而言之，在陛下眼中，血族作祟未嘗不是件好事，這給了他一個加強王權的契機。”
茱恩眼神閃動，道：“我明白你的意思，除掉血蛛公是重中之重，而現在明白陛下是與我們同一陣線的…那，我們現在該怎麼做？”
“等。”葉芝言簡意賅。
“等？等什麼？”茱恩不解。
“五環侯爵已經是我們對抗的極限，六環的血蛛公絕非你我二人之力可以抗衡。但現在，血蛛公的左膀右臂已經被我們去除，隻要石中劍還在國王陛下的手中，血蛛公竊國的計劃就不會得逞，反倒是自己暴露的風險會日益加劇。”
葉芝分析道：“血蛛公見情勢告急，很可能親自出手，以求萬無一失，但這恰恰是出奇製勝的機會。等陛下用石中劍為誘餌引血蛛公上鉤，我就直奔薩福克莊園，找出證據！”
“好！”茱恩聽得熱血沸騰，擊案而起，“要是真能鏟除血蛛公，葉芝，我發誓，你將是蘭尼斯特一生的摯友，隻要你在，蘭尼斯特家族就永不會與伯朗第開戰！”
這是來自王位兩大競爭者之一，蘭尼斯特家族，其繼承者的有力宣言。