“也對。”麥克尼爾說不出反駁的話，隻好順著伯頓的思路往下講，“總之，通用銀河這個企業集團身上的疑點很多，我仍然認為他們會在這場戰爭結束後成為我們的敵人。”眼看著餐盤已經空了，沒理由和伯頓繼續聊天的麥克尼爾緩慢地拿著餐盤站了起來，那意思是等待伯頓吃完後再一同離開。旁邊埋頭用餐的士兵們被迫狼吞虎咽地享受著這些缺乏味道的食物，他們食用的都是平日索米-3行星空港上的食品加工廠生產給工人吃的飯菜，許多士兵很快就對這種僅存在充饑功能的食物產生了抵觸心理，甚至推脫稱自己有厭食症。
午餐時間結束後，等待著他們的又是連續8個小時的高強度工作。麥克尼爾被派去協助機械師修理一艘小型運輸飛船上的破損部件，他和那些不修邊幅的機械師們忙活到了當天的晚上，還沒來得及去餐廳，又被其他軍官派去修理登陸艙。
“果然，遠征軍的指揮官們都急躁了。”麥克尼爾接到清單後，隻粗略地掃了一眼，便得出了結論。從第一批陸戰隊士兵進入大氣層並建立前哨站後，再多的登陸艙也沒有用處，維護或是生產新的登陸艙似乎隻會讓運輸飛船承擔額外的損耗。
隻有在一種情況下，多餘的登陸艙仍然能夠發揮作用——突破叛軍的防空火力網、直接在叛軍重兵把守的要塞和據點附近進行突擊作戰。慢悠悠地駕駛著運輸機、把士兵投送到上空，那是完全不可能的：飛行員和士兵都會成為激光束掃過後留下的灰燼。
連續勞累5日的新統合軍士兵們成功地讓遭受了一定損失的遠征軍艦隊恢複了活力，到了2059年2月8日，迫切地希望羞辱【無瑕者】的遠征軍大舉進攻，不僅命令航空隊和陸戰隊分彆進攻行星地表的不同目標，還準備將遠征軍艦隊集結起來和【無瑕者】進行決戰。
2月10日，邁克爾·麥克尼爾奉命跟隨豐塔納中尉進攻一座淡水淨化廠，這是削弱叛軍戰鬥力的重要一環。索米-3的地表幾乎找不到流動的液態水，所有水資源儲藏在冰蓋和地下湖泊中。循環利用水資源成為了這顆行星上的生存法則之一，浪費珍貴的淡水和犯罪沒什麼區彆。
“我建議咱們從排水管道進攻。”伯頓想起了之前他們在韓國的經驗，“從多個方向夾擊叛軍，肯定能讓他們手忙腳亂。”
“完全讚同。”豐塔納中尉很喜歡這個方案，“不能在這種毫無意義的地方讓我們的士兵成批成批地死在敵人的防線前。”
麥克尼爾對這種常規戰鬥完全提不起興趣，一部分原因是他們今天一路上沒有遭遇什麼像樣的抵抗，另一部分原因則是亞科武中士所說的淡水淨化廠工人罷工事件始終讓他耿耿於懷。連爭取15分鐘的休息時間都成為奢望，那即便是麥克尼爾也很難設想通用銀河究竟在怎樣管理它的工人和職員。
頭一個找到排水管道並順著水管鑽進去的伯頓很快失望地把前方的情況報告給了自己的戰友們。
“裡麵好像沒人。”他不確定地說道，時不時地朝著身旁的麥克尼爾看上一眼，“連個看守機器設備的工人都沒有……全搬空了。”
亞科武中士根本不相信，他和幾名士兵順著伯頓所說的方向進入了淡水淨化廠，結果仍然是一無所獲。半個小時之後，參加突襲行動的所有士兵都明白，這座工廠被敵人丟給了他們。
“他們放棄了工廠……見鬼。”麥克尼爾堅持要求亞科武中士先檢查工廠內的可疑痕跡，這樣他們也好推斷叛軍撤離的時間和原因，“這地方離康提奧已經很近了，若是康提奧內部的淡水淨化廠出現了故障，他們說不定就要依靠這座工廠來保證水資源供應……到底是怎麼回事呢？”
無論如何，兵不血刃地拿下一座工廠這件事本就是最大的勝利了。很快，得到通知的豐塔納中尉率領其餘士兵趕到現場，並接管了這座工廠。像往常那樣，他們試圖通過查閱日誌來獲取和工廠的上一批控製者有關的情報，然而叛軍在占據工廠期間沒有做任何記錄，這使得以材料作為追溯依據的辦法完全失靈了。
“把能搜出來的東西全找過來。”豐塔納中尉不死心，“這事沒辦法向馬林上尉彙報，她到時候一定又會說，是咱們被叛軍嚇得不敢前進才導致叛軍有機會逃跑的。”
士兵們不得不繼續花費接下來的幾個小時，把工廠從頭到尾翻了個底朝天，仍然一無所獲。麥克尼爾找到了一些疑似宿舍的房間，那地方看起來和他之前在運輸船上的住處沒什麼區彆。
“簡直是蜂房。”伯頓對這種單人房間的狹窄有了更加直觀的認識，“這些人就像是工蜂一樣，任勞任怨地效忠於他們的主人。”
“老兄，工蜂都是雌性。”麥克尼爾提示道。
“哦，那無所謂，反正我相信這地方也有不少女工人。”伯頓沒有在意這些細節，“通用銀河雇傭和開除員工的時候又不會看性彆，他們隻會在乎這些員工有沒有創造出值得利用的價值。”
士兵們沒有找到任何個人物品，倒是在這些【房間】的牆壁上發現了一些塗鴉。顯而易見的是，叛軍不會有這樣的閒情逸致，會用塗鴉來打發時間的也隻有日複一日地在此工作的工人了。有些房間的牆壁上寫著一些從《聖經》中摘錄出的名言，另一部分牆壁上則塗滿了看似鼓勵自己繼續認真工作的話。
一無所獲的麥克尼爾兩手空空地把情況彙報給了豐塔納中尉。
“他們把記錄刪除得很徹底，沒有人能知道他們是什麼時候離開的。”麥克尼爾總結道，“……更不可能知道他們離開的原因。”
“他們肯定不會是逃跑，逃跑一般都是毫無紀律性的。”豐塔納中尉憑借著豐富的經驗做出了判斷，“整齊劃一地撤退，必然是有其特殊的目的。對了，麥克尼爾上等兵，你怎麼想？”
“也許叛軍隻是認為把日漸衰弱的士兵分派到各個據點進行全麵而虛弱的防守會讓他們失敗得更快，這樣一來，他們可能會將部隊集中在關鍵據點……甚至是放棄據點，學著【無瑕者】那樣打遊擊。”
這句話剛說出口，麥克尼爾和豐塔納中尉不約而同地從對方的眼中看到了恐慌。隨後，兩人什麼也沒說，各自去做他們自己的工作，仿佛這次對話根本沒發生一樣。
事情的真相在2月11日終於被揭曉，與之一同傳來的還有新統合軍的全麵進攻遭遇慘敗的消息。麵對著把陸戰隊和航空隊分派到所有戰區進行覆蓋式打擊的敵人，叛軍明智地撤出了部分駐紮部隊，並把能夠活動的作戰部隊集結起來、有針對性地打擊遠征軍。當新統合軍一半以上的士兵在山溝和荒野間打轉時，由【無瑕者】艦隊和叛軍組成的反統合武裝力量以迅雷不及掩耳之勢斬斷了遠征軍通向康提奧工業園區的觸角，而後將被圍困的遠征軍陸戰隊全部殲滅。
在襲擊發生後，遠征軍艦隊無力支援，他們原本就打算和【無瑕者】艦隊進行決戰。發現自己上了當的遠征軍艦隊指揮官們心急如焚，他們想要更快地逃離戰場去支援陸戰隊，但身邊卻沒有可供調動的部隊，更不用說【無瑕者】艦隊還在緊追不舍。
短短一天之內，新統合軍陣亡士兵人數超過1000，直接突破了此前陣亡人數的總和。被敵人的左右開弓式還擊打得不敢輕舉妄動的新統合軍指揮官們終於決定拿出最後的手段——以對付伐折羅的名義申請使用反應彈。
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