or8be2：棕櫚樹下（11）
11月26日，也就是卡爾多蘇上校的部隊被驅逐出庫裡奇巴的第二天淩晨時分，主力保存較為完好的第四騎兵團不僅沒有試圖反攻已經被南裡奧格蘭德起義軍——也許這群背信棄義的畜生現在該被稱為叛軍了——占據的庫裡奇巴，反而朝著東北方向逃跑，擺出了一副要儘快撤回聖保羅的架勢。
雖然第四騎兵團起初參加了一些維持庫裡奇巴治安的工作，不願紆尊降貴和這些剛投降不久的憲兵、警察一同工作的騎兵們以城市內調動不便等理由返回了城市外圍地區。這一無心之舉意外地拯救了他們：同卡爾多蘇上校在城市外圍地帶會合的指揮官們爭先恐後地請求在那群【惡魔】消失後率領部隊大舉反攻、奪回已經落入了南裡奧格蘭德叛軍手中的城市。他們認為，憑著那些見不得光的伎倆和一群糾集起來的聽話亡命徒就敢公然發動叛亂的南裡奧格蘭德軍的敗亡隻是時間問題罷了。
看起來眾人之間的分歧僅在於采用何種方式向敵人發起反攻。但是，當卡爾多蘇上校試圖和聖保羅方麵取得聯絡時，聖保羅起義軍指揮官們的原定計劃就紛紛泡湯了。他們不得不垂頭喪氣地回到各自的部隊並匆忙命令士兵們向著東北方向撤退。不解其意的士兵們照做了，灰頭土臉的隊伍沿著密林中的小路飛速地奔往東北方向，企圖逃出敵人的新包圍圈。
“長官，我非常支持趁敵人立足未穩時發起反擊並奪回城市的方案。不過，在我們籌備進攻計劃之前，也許我們應該先和聖保羅方麵確認一下，以免其中發生一些不必要的誤會。”艱難地逃出了城市的麥克尼爾在獲悉卡爾多蘇上校試圖反攻城市時立即找到對方並建議在攻擊行動開始之前先確認外圍狀況，“這不是一個純粹的軍事問題。”
之前的數次慘痛教訓終於使得卡爾多蘇上校決定先聽從麥克尼爾的建議。他同手下的軍官們撤退到一處據點中，並命令士兵向聖保羅撥打電話和發送電報，同時主持了一場緊急會議。會議剛結束，聖保羅方麵的通知也到了，一言不發地接起了電話的卡爾多蘇上校在放下話筒後立即宣布放棄反攻城市的計劃、以撤退為優先事項。
早就逃出了城市的彼得·伯頓也和這些巴西士兵們一同撤退，他和麥克尼爾一起坐在裝甲車裡，悠然自得地駕駛著這輛名副其實的戰爭機器向著東北方向趕路。
“你讓我非常傷心啊，麥克尼爾。”伯頓故作悲傷地抱怨著，“……竟然說走就走了。萬一，我是說萬一，當時我真的身處絕境，那我的死就有你一份責任。”
“但你還活著。”麥克尼爾瞪了他一眼，並不打算為自己申辯。他當時確實聽信了帕克的話並從城市內撤離，而不是留下來繼續尋找伯頓。事後看來，他的決定無疑是正確的，但那隻是由於伯頓恰好已經逃跑而不是被困在城市內，“再說，像你這樣的人是不會死在這種無關緊要的地方的。”
這幾句沒什麼誠意的誇獎成功地轉移了伯頓的敵意。臉上帶著一道傷疤的白人壯漢借機問起了麥克尼爾希望第四騎兵團往東北方向撤退的原因。麥克尼爾耐心地對他解釋說，南裡奧格蘭德軍一旦向聖保羅起義軍開槍就意味著二者之間將發生另一場大規模衝突，屆時彆說巴拉那州境內的聖保羅起義軍，就連聖保羅自身恐怕都將會受到十分嚴重的威脅。
“我軍聲勢浩大，這不假。”來自合眾國的誌願者坐在駕駛員的位置上，他嘗試著讓這輛裝甲車開得更快一些，那樣他就可以衝到最前麵為起義軍探路了，“但你同時也要看到起義軍內部各派勢力的力量變化。如今，聖保羅起義軍已經無法壓製南裡奧格蘭德【旅】。”
“呃，我們對某些事實的理解是不是存在一些偏差？”伯頓疑惑地抬起了右側的眉毛，“聖保羅有十幾萬人……嗯，將近二十萬人選擇了參軍入伍，實際投入服役的士兵多達數萬，光這一點——”
“但那些人連武器都沒有。如果我們把士兵的標準上調到【至少有槍】，那麼南裡奧格蘭德的實際軍事力量是聖保羅的15倍以上，甚至可能是2倍。”麥克尼爾嚴肅地對伯頓說著，他並沒有因此而停下手中的動作。跟隨著這輛裝甲車前行的士兵們將它看作了遮風擋雨的護屏障，也許隻有這樣的鋼鐵怪物才能讓血肉之軀在戰場上感到更安全一些，“多麼可笑啊，彼得。剛開戰的時候，聖保羅公共安全部隊是全南美洲第二大的軍隊，而現在它已經被南裡奧格蘭德旅超過了。”
邁克爾·麥克尼爾選擇相信他所預料到的所有結果中最差的一種。巴拉那州和聖卡塔琳娜州的南裡奧格蘭德軍的行動不是擅作主張，而是南裡奧格蘭德州的指示。當庫裡奇巴的南裡奧格蘭德士兵朝聖保羅士兵開火時，他們的戰友也會在聖保羅州前線做出類似的事情。到那時，聖保羅就將立即陷入絕境之中，原本依靠著南裡奧格蘭德的支援而勉強維持住的均勢將不複存在。
不僅如此，南裡奧格蘭德軍很有可能在發動叛亂後封鎖從巴拉那州前往聖保羅州的全部道路以便將派駐巴拉那州的聖保羅起義軍部隊圍殲（這些聖保羅起義軍部隊當中有相當一部分來自第二步兵師）。失去了駐守巴拉那州的作戰部隊後，勢單力孤的聖保羅勢必無法在聯邦軍和南裡奧格蘭德叛軍的聯合打擊下反敗為勝，而南裡奧格蘭德的叛變和聖保羅的失敗又將直接導致米納斯吉拉斯州選擇投降。
他衷心地希望這一切永遠隻是他的妄想，從卡爾多蘇上校的行動中驗證了結果比猜錯了更讓他難過。
眾人不敢在路上耽擱，他們被無形的死神和無處不在的恐懼追趕著，沒有人能預料到掉隊的結果。疲憊不堪又士氣低落的士兵們似乎已經失去了鬥誌，溢於言表的不滿反過來加重了指揮官們的憂慮。
到了中午，卡爾多蘇上校仍然沒有允許士兵們停下來休息的意圖。已經聽到人群中傳來些許抱怨聲的麥克尼爾離開裝甲車，趕上了前麵的卡爾多蘇上校，向著長官如實道出了自己的憂慮。
“我們經不起下一次叛變了。”麥克尼爾無法強迫自己擺出一副裝作勝券在握的假麵具，他歎了一口氣，腦海中閃過那些預備計劃，“長官，我們在這附近應該還有一些秘密據點。既然我們要撤離巴拉那州，現在是時候把裡麵的物資取走了。”
“但我擔心有其他人叛變了。”卡爾多蘇上校黑著臉，南裡奧格蘭德的叛變給他造成了沉重打擊，巴拉那本地輔助部隊的倒戈更讓他心神不寧。這位在眾人的前呼後擁中進入庫裡奇巴的騎兵上校，如今竟一時間找不出值得信賴的友軍，“此外，我們不能在路上浪費更多時間了。”
“我去看一看。”麥克尼爾自告奮勇前去打探情報，“若是據點確實淪陷，軍事物資落入敵軍手中的消息也該由我們儘早彙報給聖保羅方麵。”
半信半疑的卡爾多蘇上校答應了麥克尼爾的請求，這來自北方合眾國的誌願者便騎著一匹灰色的戰馬離開隊伍、向著附近的秘密據點奔去。這個預備方案，他沒有直接參與，隻是從卡爾多蘇上校的口中聽說過而已。起義軍本就缺少軍事物資，缺衣少食的士兵們恨不能將一發子彈拆成十份使用，此刻任何物資的丟失對起義軍而言都是沉重打擊。
他甚至不必親自進入秘密據點就已經猜到了據點的命運。還沒等趕到據點所在的位置，麥克尼爾已經在附近的樹叢中發現了幾個鬼鬼祟祟的身影。起先他以為那是恰好路過附近的當地居民，但朝著他射來的子彈打碎了他的最後一絲幻想。僥幸躲過了幾發子彈後，調轉馬頭的麥克尼爾當機立斷地逃跑，再也顧不上那些可能被敵人竊取的物資了。怒火中燒的前gdi指揮官在心裡把意誌不堅定的起義軍指揮官們罵了個遍，然而這也無法減少那些人造成的哪怕半分的損失。
狼狽的麥克尼爾好不容易才擺脫追擊，他垂頭喪氣地返回隊伍，把自己的遭遇告訴了卡爾多蘇上校。
“我覺得他們像是會這麼做的人。麥克尼爾，我們對戰士的號召力建立在優勢之上，一旦優勢消失，他們就會重新考慮自身的立場了。”卡爾多蘇上校咬著乾糧，含混不清地說著，“很多人都被我們在短短數日之內壓製整個聖保羅州的行動震懾到了，尤其是當他們了解到整合運動派遣的聯邦委任州長也參加起義之後，那時他們對我們隻會有佩服和崇拜。反過來說，當我們無法延續輝煌的時候，情況就可想而知了。”
“他們缺乏堅定的信仰，長官。”麥克尼爾若有所思，他自覺發現了其中的關鍵，“起義已經進行了幾個月，可是還有許多士兵弄不清自己要為什麼而戰鬥，即便是那些自願參軍的勇士也一樣。”
“這倒像是整合運動會經常強調的。”
過了中午，卡爾多蘇上校還沒有讓士兵們停下來休息的意圖，他隻是派遣傳令兵告訴士兵們儘量在趕路的過程中把午飯吃完。聽了長官的新命令後，第四騎兵團的士兵們很不情願地照做了，儘管他們過去也曾經曆過吃不上飯的日子。若他們以後也像現在這樣邊趕路邊吃飯，興許要不了多久就會被腸胃疾病折磨，隻是這些看起來過於遙遠的憂慮對於還不知道自己能否活到明天的起義軍士兵們來說實在是虛無縹緲——不如近在咫尺的敵人更真實一些。