“可如今看來，白秀武的爵位仍舊和我相當，想來在封爵一事上，他也無能為力。剛才我還聽白大人說道，如今金陵新民朝廷的封爵，首重軍功，由各部推薦，皇上提名，經議政院審議通過後，才能實至名歸。我把銀子送給他，不是竹籃打水，一場空麼？”
心腹幕僚喃喃地說道，“皇上這一招很是英明啊，他礙不過情麵，知道人人都想封爵，便把這件事情，交給議政院來主導，但議政院那裡通過的封爵人選屈指可數，其他人被議政院駁回去後，便也怪罪不到皇上身上了。”
徐岩朔笑道，“是這麼一個道理，以後金陵新民朝廷，估計還會有更多新玩法，我們先靜觀其變吧。”
幕僚臉色凝重，點頭稱是。
而白秀武從開封知府衙門離開後，很快來到由豫省巡撫衙門改建而成的開封行宮，求見自己的妹妹白秀珠。
得到女官準許後，白秀武身著禮服，步履匆匆穿過行宮雕梁畫棟的廊道，額間細密的汗珠，不知是暑氣所致，還是內心緊張使然。
此次求見妹妹白秀珠，於公是商討移駕金陵要事，於私卻藏著那點不便宣之於口的盤算。
行宮正殿內，白秀珠正慵懶地倚在榻上，手中輕搖著團扇，扇麵上的繁花在她的輕撫下仿若要簌簌墜地。聽得女官通傳兄長到來，她微微抬眸，眼神裡閃過一絲不易察覺的厭煩，很快又恢複了端莊的模樣。
“兄長來了，快坐。”白秀珠輕聲說道，示意侍女看茶。
白秀武入殿行禮後，抬頭時，臉上堆滿笑意：“妹妹，許久不見，你在這開封可還安好？”
白秀珠輕抿唇，嘴角勾起一抹苦笑：“安好？這行宮雖華美，到底不比家中自在，日日被規矩束縛著，哪有什麼安好。倒是兄長，內務部諸事繁忙，怎有空千裡迢迢，親自來這一趟？”
白秀武搓搓手，乾笑兩聲：“再忙哪能不顧妹妹。這不，奉旨來迎妹妹移駕金陵，一想到能闔家團聚，心裡就盼著早些辦妥。”
說著，他抬眼細細打量白秀珠，隻見她眉眼間添了幾分憔悴，心中不禁泛起一絲愧疚，從小到大，他可沒少給這位親妹妹挖坑啊。
白秀珠放下團扇，坐直身子：“說正事吧，這移駕之事，朝廷可有安排？路途遙遠，我可不想一路顛簸受苦。”
白秀武趕忙應道：“妹妹放心，我已與開封知府徐岩朔細細叮囑。道路定會提前修繕平整，驛站備下的皆是軟榻錦衾，吃食也全按你的口味安排，還有重兵護衛，保準萬無一失。”
白秀珠微微頷首：“如此甚好，但願彆出什麼岔子。這一路若有差池，丟的可是皇家顏麵。”
眼見正事談得順遂，白秀武卻愈發坐立難安，猶豫再三，還是陪著笑開了口：“妹妹，你看兄長在這內務部當差，日夜操勞，不敢有半分懈怠。如今也立下些功勞，可這爵位……仍是南宮子爵，實在有些寒磣。”
白秀珠柳眉一蹙，目光瞬間銳利：“兄長這是何意？莫不是想讓我在陛下麵前提攜你？”
白秀武尷尬地撓撓頭，卻仍硬著頭皮說：“妹妹聰慧，如今你身為東宮皇後，在皇上跟前說得上話。你瞧大哥白秀文，不也封了冀南侯，我就盼著能再進一步，都不敢和大哥相提並論，隻要封我一個邢州伯，往後行事也更有底氣，好為皇家效犬馬之勞。而且，西宮張皇後的兄長張詩興可以晉升侯爵，我和他身份差不多，憑什麼不能晉升爵位？”
白秀珠“啪”地一聲將團扇拍在桌上，霍然起身：“兄長糊塗！張詩興是因戰功封侯，曆經多少生死拚殺，那是拿命換來的榮耀。你這可好，平白無故就想晉升，當這爵位是街邊白菜，隨意討要？”
白秀武漲紅了臉，辯解道：“我怎是平白討要？這些年在內務部，操辦皇家慶典、統籌宮廷用度，哪樁哪件不是儘心儘力，沒功勞也有苦勞吧！”
白秀珠怒極反笑：“儘心儘力是你的本分！若人人都似兄長這般，靠裙帶關係求爵，朝廷威嚴何在？皇家體麵何存？我若真依了你，往後在宮中如何自處，百官又該如何議論陛下用人不明？”
白秀武也來了氣性，梗著脖子：“妹妹莫要小瞧我，我在朝為官多年，豈是無能之輩。隻恨這官場傾軋，沒個過硬爵位，處處受人掣肘，多少好點子、實乾事兒都被壓了下來！”
“夠了！”白秀珠打斷他，胸脯劇烈起伏，“朝廷自有晉升規矩，陛下目光如炬，豈會埋沒功臣。兄長不思憑真本事建功，反倒打起這等主意，實在讓我失望。”
殿內一時靜謐如死，唯剩兄妹二人粗重的呼吸聲。白秀武緊攥雙拳，關節泛白，臉上滿是不甘與羞憤；白秀珠則彆過頭去，淚水在眼眶裡打轉，滿心委屈與憤怒。
良久，白秀武長歎一聲，屈膝跪地：“是兄長莽撞了，妹妹莫要氣壞身子，此事就當我從未提起。”
言罷，起身頭也不回地快步走出正殿，身影在日光下拉得狹長，滿是落寞。
白秀珠望著兄長離去方向，淚水終是奪眶而出，喃喃自語：“兄長啊兄長，你怎就不明白，這官場榮祿一旦走偏，便是深淵，我又怎忍心看你深陷其中……”
待情緒平複，白秀珠緩緩坐回榻上，拾起團扇，神色重新恢複冷峻，隻是那眼底深處，仍殘留著幾分痛心與憂慮。
她深知今日之事隻是開端，往後這宮廷和朝堂之間，怕還有諸多暗流湧動，隻盼兄長能早日醒悟，莫要因一時貪念，毀了白家數代積攢的清譽與根基，而自己身處這宮闈漩渦中心，亦要打起十二分精神，守好白家榮耀，輔佐陛下穩固江山，前路漫漫，荊棘叢生，卻也容不得半分退縮啊。