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遠在南國的諾克斯酒吧裡多出了個異世界學徒，他的出現稱得上悄無聲息。但如今王都鐵爪城的王國議會缺了個女王，事情就變得相當嚴重。
在龍穴堡的長桌前，大人物們神情嚴肅、正襟危坐，對空蕩蕩的王座目不斜視……他們強忍好奇、維持風度的模樣倒非常有趣。倘若世界上有人能同時觀察到兩者，想必也會有所取舍。
不幸裡世界真有這類人。
一隻爪子搭在水晶光滑的表麵上，將它轉過麵來。隨著動作，一張張麵孔在水晶內部浮現，而後遠去、淡化。突然之間，一截繡著粉紅斑點的袖子從某人的褲管裡漏出來，如同絲綢的汙漬，主人卻還一無所覺。此人的穿衣風格尚在大眾審美的範疇內，但配色之大膽，教羅瑪·佩內洛普吃了一驚。好一隻長疹子的天鵝！這我可得仔細瞧瞧。她竭力憋住笑意。
然而沒人聽得見她的笑聲。羅瑪正趴在蒼穹之塔克洛伊的觀景台之中，通過高塔獨有的神秘物品，隔著大半個賓尼亞艾歐大陸、近萬裡的直線距離，偷窺邊遠屬國伊士曼的王國會議。其中涉及到的諸多政要機密，也被在旁的觀測員一一記錄下來。她慶幸自己是托關係偷溜進來的，隻需要欣賞景色，無需一刻不停地搖著筆杆子。
“女王陛下身體不適。”議會真正的記錄官勞倫斯·諾曼開口。他並不清楚即便漏記詞句，真實的王國會議過程也不會失去考證——頭頂上的高塔裡有備份呢。“本次會議得出的最終提案，她一律給予通過。”
人們相互竊竊私語，羅瑪看得興致勃勃。由會議記錄官宣布女王陛下缺席的消息似乎挺奇怪，但在伊士曼王國，會議記錄官一職向來隻是首相的兼職。果然，混亂的討論聲持續了半分鐘，到底也沒人提出疑問。
……除了四葉領的特蕾西·威金斯公爵。羅瑪立刻把鏡頭轉向她。
“具體是哪方麵不適？”公爵問，“我妹妹身為伊士曼的女王，居然在她的王宮裡得不到最好的照料嗎？”
這位四葉公爵有一對招人喜愛的耳朵，經常藏在黑茶色的鬢發裡。在羅瑪看來，沒有比用頭發藏耳朵更方便的辦法了，她曾為此苦惱了大半月，終於在變形時收起了耳朵。想不到凡人輕鬆就能完成，無需練習技巧。我該早些到觀景台來的。羅瑪後悔不已，覺得自己虛度了時光。她接著看下去。
“生理方麵。”諾曼爵士回答，他看起來挺習慣應對特蕾西的質問。“再好的照料也沒法根除，請您見諒，威金斯大人。”
“也許我們早該考慮到這點。”四葉公爵說，“之前我就提出過，把會議時間調整得更早些。提高效率！低效的朝堂是對整個王國的失職。說到高效率，正有這麼一樁勞心費神又不討好的蠢事急需中止，以拋棄費用上的冗餘……”
這時候，她對麵傳來了輕微的劈啪聲，似乎有火星一閃。緊接著，縹緲的煙霧開始在空氣中彌漫。特蕾西的聲音戛然而止。她眯起眼睛，表情像石雕一樣堅硬。
有人在這肅穆莊嚴的場合中旁若無人的點了煙。他麵露陶醉的一吐一抽，腦袋立刻像被迷霧包裹住了，迫使兩側的與會人員偏頭躲避。
吸煙的是個年輕男人，起碼看起來是這樣。他沒有囂張的將鞋子搭在桌邊，恐怕隻因為上麵擺著水杯。他穿著紫紅色的錦緞襯衣，罩一件柔軟熨帖的銀線褐底馬甲。他的領結無疑出自鐵爪城的大師手工，鏈飾則是王國西方飛鷹城服裝風格的突出體現。他的腰帶攜著兩把寶石匕首，褲子鬆垮歪斜，好像裡麵兜著沙子。它們沒法不鬆垮，畢竟主人隻把小腿邊的帶子係了一段。他的頭發束到頭頂，讓腦袋活像個禮盒。
最讓人討厭的是那雙眼睛，羅瑪心想，它們很不老實，總愛轉來轉去。她想象自己與這等怪異的目光接觸，不禁一陣難受。
“你有什麼想法嗎？公爵大人。”他側座的人受不了了。
他頓時坐直，好像先前的舉動就為等這一句話。這位王國的公爵，公國的國王環視一周，慢悠悠的放下煙，接著清了清嗓子，張開嘴。
“我反對。”特蕾西說。羅瑪差點笑出聲。
方桌上跳出了一個圓圓的星紋符號，表示一票讚成。
這個女人說道：
“說實在的，我反對這樣無意義的探索，並不是為了將預算劃撥進私人的口袋。首先，既然萬物有其意義所在，那我認為價值才是意義的體現……從最初的討論開始，至今已經過去了六十年了，這項計劃真的給我們、給王國帶來了什麼收獲嗎？”
沒有人回應，隻有被搶了話頭的公爵大人皺了皺眉頭，正要反唇相譏，那位女士梳理了一下鬢角黑茶色的碎發，露出一對稍有尖角的耳朵，接著慢條斯理地補充：
“其次，我不怎麼喜歡瞧彆人在我麵前抽煙。當然，梅塞托裡公爵，我尊重你的愛好，但作為王國貴族，請麻煩提升一下自己的品味。我們用不著和碼頭工人共享紙卷。你知道有種東西叫做煙鬥嗎？”
“……”
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她的話委實尖利。年輕的公爵大人甩開煙卷，繃緊了臉頰的肌肉。
羅瑪遺憾地聽見諾曼爵士咳嗽了一聲，以中止他們的小小矛盾。“諸位，我們最好還是不要談論與議會主題無關的事情。”
人們紛紛開始回憶從未開始談論的議會主題。羅瑪扒開文件，發現首頁寫著王國貴族會議的主題：莫裡斯山脈的隧道重建。對於高塔的小學徒來說，隧道也是個新鮮詞。她繼續往後翻，讀到“未知原因的大範圍地陷”，和“即將完工的王國鐵路暫緩投入使用”時，人們說起了損失。
卷煙公爵挑起眉，瞧一眼對麵的四葉領女爵，鼻子裡噴出更多煙霧：“我讚成。”
符號立刻跳了一下，看起來複雜了一點，也重新變暗了。
特蕾西沒理會他貌似挑釁的做法。兩位手握實權的公爵表態後，小貴族也不再沉默。雙方票數激增，氣氛逐漸熱烈。
諾曼爵士忙著低頭記錄。等他停下筆，桌子上的符號已經變成一個微縮的星之球了。無數亮晶晶的星屑在瑩白的主體周圍飛舞著，條紋狀的光帶在周圍環繞。羅瑪看不懂這玩意的顯示結果。
好在諾曼應該很清楚。由於第一票是反對，白色意味著反對票多於讚成票，但並不代表優勢的呈度。在投票最頻繁的時候，它像個皮球一樣在原地彈來彈去，那些小光點就跟著它飛舞。
這時隻剩下少數幾個人沒投票了。
會議室重新安靜下來，連風也變小了，窗口布帷的搖動逐漸緩慢起來。
“等等，梅塞托裡先生，我希望你可以考慮一下自己的立場再做表態，而不是為了一時意氣。”忽然有人說。
被點名的卷煙公爵扭過頭看向長桌儘頭，開口的似乎是位值得尊敬的中年牧師，他穿厚重的黑色長袍，胸前繡著十字星。金線圍繞了領口和衣邊，形成彼此串聯的讚美詩文。