管仲笑道：若使其有備，勝負委實難料。但若用聲東擊西之計，則敗楚必矣。
齊桓公：何謂聲東擊西之計
管夷吾：前因蔡侯改嫁其妹於楚成王，曾得罪主公。楚、蔡接壤，我可以討蔡為名，因而發兵及楚。《太公兵法》有雲，此所謂出其不意者，則無有不勝也。
桓公聞言，喜而從之。適逢江、黃二國不堪楚國侵暴，遣使前來約成，請求結盟。齊桓公順水推舟，遂與江、黃二君盟會於陽穀，密訂伐楚之約，以明年春正月為期。
會盟已畢，桓公對管仲道：舒人助楚為瘧，寡人當先取舒國，以剪除楚國羽翼。
管仲稱善，齊桓公乃密寫一書，付於姻親徐子，命其襲舒。徐與舒乃為鄰，既奉齊桓公之命，立即引兵襲取舒國。
江、黃二君各守本界，皆奉齊侯調遣，袖手旁觀，忍見舒國滅亡而不顧。
魯僖公聞說江、黃、徐國皆都請盟於齊，乃遣季友至齊，謝罪求盟。
季友：寡君與明公前有邾、莒之隙，又不得共赴邢、衛之役，罪莫大焉，痛悔無及。今聞會盟江、黃，特來申好。嗣有征伐，願執鞭前驅。
桓公大喜允盟，便以伐楚之事，密與魯國訂約。
正當齊桓公密約諸侯之際，楚兵已至鄭國，兵臨城下。
鄭文公大懼，欲請成議和，以紓民禍。大夫孔叔出奏：主公不可。今聞齊侯方欲伐楚，以我遣使求救故也。人有德於我，棄之不祥，宜堅壁以待之。
便在此時，齊桓公遣使到來，授以密書。鄭侯覽其書曰：
寡人將欲圍楚救鄭，其兵未備。公可揚言於外，說齊國救兵即至，則楚國必不敢全力攻城。若得其緩，我必率軍西出虎牢，聚諸侯於上蔡，等候協力攻楚。
鄭伯大喜，遂依計堅守，並揚言於城外，說齊國救兵不日將至。楚軍果然驚疑，隻得按兵以待。早有齊國探馬回報桓公，齊桓公複又問於管仲。
管夷吾聞而笑道：我計成矣！
於是遍約宋、魯、陳、衛、曹、許諸國之君，俱要如期起兵，名為討蔡，實為伐楚。
周惠王十三年，春正月元旦，齊桓公出師征蔡。
命管仲為帥，率隰朋、賓須無、鮑叔牙、公子開方、豎人貂等諸將，出兵車三百乘，甲士萬人，分隊進發。豎貂為先鋒，率前軍銜枚潛行掠蔡，會集各國車馬。蔡人全不設備，直待齊兵到時，方才斂兵設守。豎貂在城下耀武揚威，喝令攻城，至夜方退。蔡穆公認得是豎貂，知其為宵小之輩，乃使人密送金帛一車，求其緩兵。
豎貂既受蔡侯重賄，遂私將齊侯糾合七路諸侯，名為侵蔡，實為伐楚軍機，備細泄漏來使，命其國主及早逃遁。
使者回報，蔡侯大驚，當夜棄城，出奔楚國。豎貂自以陷城大功，使人飛報齊侯。
蔡侯至楚，見成王備述豎貂之語。楚成王方才省悟齊國之謀，傳令簡閱兵車備戰，一麵遺使前往鄭國，命鬥廉、鬥章兄弟撤回伐鄭之兵，回救郢都。
數日之後，齊侯兵至上蔡，七路諸侯陸續俱到。是哪七路諸侯乃是宋桓公禦說、魯僖公姬申、陳宣公杵臼、衛文公媯毀、鄭文公捷、曹昭公班、許穆公新臣。連同主伯齊桓公小白，共是八位，兵威赫赫，氣勢軒昂。
許穆公卻是抱病而來，率師先到蔡地，是夜便即薨逝於軍中。齊侯大為感動，因此駐留上蔡三日，為之發喪，命許國之師輿屍歸國，以侯禮葬之。
第四日上，七國之師望南而進，直達楚界。
卻見邊界上早有一輛車駕停候，車傍有一人衣冠整肅，停車道左，對齊師高聲言道：來者可是齊侯楚國使臣屈完，奉我王之命，在此候之久矣！
齊桓公聞報，不由驚道：楚人何以預知吾軍之至
管仲回視一眼豎貂，冷笑道：此必是有人漏泄消息，使楚國提前設備。既彼遣使，必有所陳，臣當以大義責之，使彼不戰而降。
於是乘車而出，與屈完拱手為禮：大夫何來
屈完：我楚國寡君，聞上國車徒辱於敝邑，使下臣來問齊伯：齊、楚各君其國，齊居於北海，楚近於南海，雖風馬牛不相及也，不知君何以涉於吾地。敢請其故
管仲：“召康公命我先君薑太公，五侯九伯，皆可征伐，以輔王室。其地東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣。凡有不共王職，汝勿赦宥！爾楚國於南荊，當歲貢包茅，以助王祭。自爾缺貢，無以縮酒，寡人是征，且昭王南征而不返，亦爾故也，爾其何辭
屈完：周失其綱，朝貢廢缺，天下皆然，豈惟南荊雖然包茅不入，寡君知罪矣！敢不共給，以承君命若夫昭王不返，君其問諸水濱！
言畢更不廢話，麾車而退。
管仲還告齊桓公：楚人倔強，未可以口舌屈服，宜進逼之。
乃傳令七軍同進，直至陘山屯紮。
屈完還奏楚王：齊侯責我缺貢包茅，臣承其咎。今其七國駐兵陘山，主公若請訂盟，臣當勉行，以解兩國之紛；若欲請戰，彆遣能者。
楚成王：齊軍勢大，戰盟任卿自裁，寡人不為製約！
屈完領命，再至齊軍，見齊桓公再拜說道：我寡君以不貢之故，致乾君討，楚王已知罪矣。明公若肯退師一舍，寡君敢不惟命是聽！
齊桓公：大夫能輔爾君以修舊職，俾寡人有辭於天子，又何求焉！
於是下令，退兵三十裡，複至召陵紮下營寨。屈完歸報楚主，成王以為齊師既退，必是畏懼楚國，便欲起兵擊之。令尹子文聞此，急忙出班進諫。
楚子文：彼以七國之眾，有何懼我退兵待盟，是示不失信於天下也。屈大夫既許入貢，大王豈可食言於齊侯！
楚王稱是，乃命屈完齎持金帛八車，往召陵犒勞七國之師，複備菁茅一車，具表如周進貢。齊桓公聞說屈完前來犒兵訂盟，吩咐諸侯，將各國車徒分列七方，齊國之兵屯於南方，以當楚衝，嚴整器械盔甲，布展威勢。
屈完既入軍陣，從容拜見齊侯，陳上犒軍之物。桓公命擂鼓鳴角，於車上昂然相問。
齊桓公：大夫南處荊楚，亦曾觀我中國之兵乎！
屈完不卑不亢：下臣僻居南服，未睹中國之盛，願借一觀！
齊桓公乃請屈完同登戎輅，行於軍陣之中，望見各國之兵，聯絡數十裡不絕。齊軍中一聲鼓起，七路鼓聲相應，正如雷霆震擊，駭地驚天。
齊桓公：寡人有此兵眾，以戰何患不勝以攻何患不克
屈完：明公主盟華夏，為天子布德恤元，若以德綏諸侯，誰敢不服若恃眾逞力，楚國雖褊，方城為城，漢水為池，以待諸侯。池深城峻，明公雖百萬之眾，未知其何所用耳！
齊桓公：楚有良臣似大夫者，國之幸也！寡人願與汝國重修先君之好，未知如何
屈完：明公代天征伐，若肯惠徼福於敝邑社稷，辱收寡君於同盟，我主其敢自外微臣此來，便請與明公定盟！
桓公悅而許之，是晚留屈完宿於營中，設宴款待。次日命立壇於召陵，桓公執牛耳為主盟，管仲為司盟，屈完稱楚君之命，同立盟書。桓公先歃血立誓，七國與屈完以次受歃，各頌誓詞。禮畢，屈完再拜致謝，辭歸郢都。
管仲親送出營，私請釋放聃伯還鄭，屈完許諾，亦代蔡侯謝罪。
諸侯商議散盟撤兵，取路歸國。
陳國大夫轅濤塗，私謂鄭申侯道：若師出於陳、鄭之間，我兩國難以供應諸侯糧秣，民必甚病。若取東路回兵，觀兵於東夷，循海道而歸，不亦可乎
鄭申侯讚道：此計甚善，可言於盟主齊侯。
轅濤塗告於齊侯，齊桓公未曾多想，當即許之。
轅濤塗告退，鄭申侯隨即入見齊桓公獻諂：轅濤塗建言取道東方回兵，此乃危策。
齊桓公：賢公子因何而作是言
鄭申侯：我等軍出已久，師老兵疲。若循東路歸師而遇強敵，雖有七國之兵，亦懼不可用，必遭大敗。不如出於陳、鄭之間，由我兩國供以資糧屝屨，乃萬安之策。
齊桓公：非公子提醒，幾誤我大事！轅濤塗若非吝惜資糧，便是欲將我賣與楚夷。
於是賞賜鄭申侯虎牢之地，複命擒執轅濤塗。
管仲送屈完還營，便即下令班師，與諸侯分隊而行。回兵途中，鮑叔牙私問管仲。
鮑叔牙：楚之大罪，在於僭號為王，與周天子並肩抗禮。賢弟舍此不問，卻以包茅不貢細事為辭，卻是為何
管仲笑答：楚國僭號為王，至今已曆三世，天下皆知，無奈其何，因其不服王化者也。倘當眾責其革去王號，楚肯俯首而聽我乎若其不聽，勢必交兵；兵端一開，其禍數年不解，南北從此騷然，再無寧日矣！弟以包茅不供為辭，使彼易於聽命，服罪約成。其既有服罪之名，我亦足以誇耀諸侯，還報天子。不勝於兵連禍結，戰無已時乎
鮑叔牙聽罷，嗟歎不已：此番聚會八國之師，僅迫令楚國複供包茅為止，則其後若亂中原，再召諸侯討之，興師無名矣。
於是還師臨淄。齊桓公以管仲功高，奪大夫伯氏之駢邑三百戶，以益其封。
諸侯兵退，楚王遣屈完為使，至洛陽來貢包茅，拜見周王時不序爵位，但稱遠臣。
周惠王祭告文武之廟，以胙肉賜楚，謂屈完道：卿回去歸報楚侯，任你為南伯，鎮爾荊楚淮漢，毋侵中原諸國可也。
屈完再拜稽首，告辭歸國；經過此番納貢，已儘知周室虛實。
畫外音：七國伐楚之役，不但未損楚國實力分毫，反使中原諸侯之虛及相互不和，在此戰中暴露無疑，更增楚王圖霸中原之誌。尤其鄰楚鄭蔡二國，城池崩毀，屋宇遭焚，百姓家破人亡，流離失所，此後更無力阻止楚軍北上。雖然約盟罷兵，但楚國卻又使用非軍事手段，阻塞河水，淹沒宋國四百裡良田，以至宋民無以為生，凍死餓死無數。
公元前655年，周惠王二十二年。
齊國上大夫隰朋入洛陽，向周王納貢賀歲，歸國後向齊桓公斷言，周室將亂。桓公聞言大驚，便問其故。
隰朋答道：周王長子名鄭，先王後薑氏所生，早已正位東宮。不料薑後薨逝，次妃陳媯繼立為後，生子名帶，周王愛之，便欲廢世子而立之。若果如此，周室不亂其何！
桓公聞聽此報，心懷憂慮，乃召管仲謀之。
管仲獻計：世子危疑，因其黨孤，無人相助。主公身為諸侯之伯，可具表周王，奏請世子出會諸侯。世子主盟，接受諸侯拜賀，君臣名分已定，周王雖欲廢立，亦難行之矣。
桓公稱善，乃遣隰朋如周，上奏諸侯願見世子，以申尊王之情。
周惠王因懼齊勢強大，隻得許諾。
夏五月，齊、宋、魯、陳、衛、鄭、許、曹八國諸侯並集首止，奉周世子姬鄭於主位，齊桓公率諸侯拜舞起居。是夜子鄭留居行宮，諸侯輪番進獻酒食，極儘臣下之禮。齊桓公欲使周王知道諸侯愛戴世子，故請子鄭便居行宮，擇定中秋八月以為盟期。
周惠王聞知齊侯極力推戴子鄭，心中大為不悅，乃與太宰周公孔計議。
惠王：齊侯聚合七國之眾，不能有加於楚；楚人貢獻效順，未見不如齊。今薑小白率諸侯擁留世子，置本王於何地太宰可密通鄭伯，使其棄齊從楚事周，無負朕意。
宰孔：楚之效順，亦全賴齊侯之力。大王奈何棄久親之伯舅，而就乍附之蠻夷
惠王：卿此言差矣！今諸侯首止之盟，乃齊之陰謀，欲離間我父子也。若鄭伯不離，諸侯不散，則卿能保齊無異謀乎
宰孔不敢複言，遂密至首止，私見鄭文公道：齊楚爭霸，是以鄭國為犧牲也。今大王使我前來告公，可背齊向楚，必令晉國助你，則鄭國必如磐石之安。
鄭文公應諾，待宰孔走後，連夜逃走回國，不再參加會盟約誓。
轅濤塗怨恨鄭申侯於召陵誣陷自己，遂懷舊忿，亦施計陷害鄭申侯。因聞鄭申侯獲賜虎牢，由是前來拜會祝賀，並於席間酒酣耳熱之餘相勸。
轅濤塗：公既得此封邑，何不築城以壯其觀美城之，大名也，足傳後世，子孫不忘。公若懼諸侯議論，在下願為公解釋。
鄭申侯聞而大喜，以為好意，於是便在虎牢築城，高大美觀，極有氣勢。
轅濤塗見此，複向鄭文公進讒：申侯高築城牆於封邑，必欲叛亂也。貴國莊公與共叔段之事，君其忘之耶
鄭文公聞而大恚，申侯因此獲罪於國君。
周惠王聞說鄭伯逃盟，心中暗喜，乃密修書一通，使人星夜送與鄭伯，其書略雲：
姬子鄭違背父命，不堪為嗣。王叔若能舍齊從楚，共輔少子姬帶，朕願委國以聽。
鄭文公喜道：吾先公武莊，世為王卿士，領袖諸侯；厲公又有納王之勞，未蒙召用。今王命獨臨於鄭，我將複為諸侯之伯矣！
大夫孔叔：齊因我故勒兵於楚，今反齊事楚，是悖德也。況周之主祀，惟嫡與長。幽王之愛伯服，桓王之愛子克，莊王之愛子頹，皆人心不附，身死無成。主公不惟大義是從，而必蹈五大夫之覆轍乎
鄭文公聞言猶豫，遂使人往首止探聽消息。使者次日即回，進門便報：齊桓公聞主公逃走大怒，欲奉同世子發兵來討鄭國！
鄭文公聽罷，連手中茶盞亦摔落在地，跌得粉碎，急問：幾時發兵來攻
身子離座而起，似要隨時逃走一般。
使者奏道：主公休慌，大軍還不曾來。臣聞齊侯說要發兵，多虧被相父管仲止住，說鄭周接壤，此必周室有人誘之而去。一人去留，不足以阻大計，盟期已及，俟成盟而後圖之。齊侯采納仲父之計，因此未發諸侯之兵。
文公聽罷，一跤坐回席間，嘿嘿半晌；忽轉身對孔叔深施一禮，竟使孔叔嚇了一跳。
鄭文公：非卿直言利害，寡人冒然遣使至楚，則必壞大事矣。
於是靜候齊侯會盟消息，以觀風色，再不敢妄提背齊從楚之語。
轉瞬之間，便至八月中秋。齊桓公與宋、魯、陳、衛、許、曹即登首止舊壇，共七國諸侯歃血為盟。周王世子姬鄭臨壇不歃，管夷吾麵南背北，高聲宣讀盟詞：
凡我同盟，共翼王儲，匡靖王室，有背盟者，神明殛之！
七侯聞罷，齊聲重複唱誦。不一時會盟禮畢，世子姬鄭降階揖謝，諸侯皆更降一階，回拜稽首。於是世子鄭回歸洛邑，諸侯列國各具車徒護送，齊桓公同衛侯親自送出衛境。世子鄭再三道謝，垂淚而彆。首止之盟，將齊桓公霸業推向平生頂峰。（本集完）