首止之盟，管夷吾相助齊桓公，將齊國霸業推至巔峰。
即將成為春秋時期第二位霸主的晉文公，此時還隻是一個落難公子，名字叫做重耳。
晉獻公的三個兒子，申生此時已受驪姬陷害自殺。另有兩個公子，乃是夷吾與重耳，早被打發出京城，遠赴邊塞，一個在蒲，一個在屈。
當初獻公曾派大夫士蔿為監工，為夷吾、重耳兩位公子在蒲、屈二地築城，因士蔿敷衍塞責，城牆內皆充以木柴，並無磚石。這也是中國有史所載，第一件豆腐渣工程。
夷吾到達蒲城，見到如此一個大規模豆腐渣工程，自然不忿，遂寫信給父親獻公，揭露此事。晉獻公大怒，親將士蔿召至殿上，厲聲責之。士蒍似乎早有對策，於是稽首而奏。
士蒍：臣聞無喪而慼，憂必讎焉。無戎而城，讎必保焉。寇讎之保，又何慎焉！守官廢命不敬，固讎之保不忠，失忠與敬，何以事君《詩》雲：‘懷德惟寧，宗子惟城。’君其修德而固宗子，何城如之三年將尋師焉，焉用慎
意思就是，這種臨時邊塞之城，早晚還是會落在戎狄手中，乾嘛要修這麼堅固，留給敵人用你要真對兒子好，不讓他們跑這麼遠，不就得了嘛獻公聽罷，竟然無辭以對。
士蔿於是再拜而出，退而賦詠道：狐裘尨茸，一國三公。吾誰適從
所言一國三公者，乃申生、夷吾、重耳三位公子。是雲自己不知奉誰為主也。
晉文公二十二年，聞說申生自殺，夷吾與重耳皆都逃到封邑，深溝固壘以守。其後晉獻公派遣寺人披攻打蒲城，果然隻恨牆高城堅。重耳聞說父親派軍來伐，便對手下將士囑道：君父之命，不可抗之。凡抗國君兵馬者，便即是我重耳之敵。
於是越牆逃走，逃亡翟國。寺人披自後追至，舉劍砍來，斷其袖口。
冬末十二月，北國之地，大雪紛飛。
虞國大夫百裡奚奔波於逃亡之途，比重耳愈加狼狽萬狀，窮困落迫。
鏡頭閃回。百裡奚出自薑姓，宋國宛人，名奚，字井伯，又字子明。身為庶長子，故又稱孟明。家境赤貧，窮困潦倒，年輕時替人養牛為生，直到三十多歲，才娶妻杜氏。
宋國宗法製度森嚴，平民絕無希望入仕為官。杜氏很有見識，深知自己丈夫乃是曠世奇才，於是鼓勵百裡奚離開故鄉，出遊列國求仕。當晚計議已定，次日杜氏清早即起，宰殺家中惟一下蛋母雞，並劈門閂為柴，燉雞煮飯，給丈夫餞行。
百裡奚問道：將門閂為柴，則以何閂門
杜氏苦笑道：家徒四壁，門且無用，留閂何為
百裡奚感動下淚。飯畢，杜氏乃將家中所有裝入行囊，打發丈夫離家上路。百裡奚自感身世低微，在宗周諸國難有出頭機會，乃一路往東，曆經宋、魯，又至齊國。
因朝堂無人，又兼時運未通，故此都未得到錄用。在齊國日久，百裡奚陷入困境，一度沿街乞討，四處浪蕩漂泊。因見齊國不能為用，便欲還家，西行複至洛陽。放眼望去，隻見洛陽大街上高車駟馬奔馳，就連車夫亦都衣著光鮮，氣勢軒昂。
百裡奚踽踽獨行，離開洛陽，不由悲從中來。尋思無顏回見發妻，於是止於宋國郅地，來至鳴鹿村，入一茅廬求乞。
房主聞聽門首有人聲喚，開門出來，乃是一名中年壯漢，雖鄉農打扮，卻是骨格清奇，氣質不俗。那壯漢將百裡奚相了一相，並不以其衣衫襤褸加以小視，反熱情款待。
兩人敘禮入座，略談數語，各自驚喜異常，互相欽佩對方才學，皆都以為遇到知己。
百裡奚：宛人百裡奚，字子明，至齊求仕不遇，無顏還家，落魄至此。斯文掃地，厚顏行乞貴府，實在慚愧無已。敢問尊主人貴姓尊氏，大名如何稱呼
農夫壯漢：小可乃商朝遺民，子姓，蹇氏，因平輩行三，故曰蹇叔。雖不似伯夷、叔齊恥食周粟，倒也淡泊名利、與世無爭、樂於農耕，留戀山水，故隱居於此。
百裡奚：原來卻是個林泉高士。更令小可愧煞，高山仰止。
蹇叔大喜，於是命家人整治村蔬，殺雞置酒。席間縱論學問，二人情投意合，就此結為兄弟。蹇叔比百裡奚年長一歲，是為兄長，百裡奚便為小弟。蹇叔便留百裡奚在家，掃榻安席，殷勤款留。百裡奚總算安頓下來，結束流浪乞討生活。
隻因蹇叔家境也甚清貧，百裡奚便即重操舊業，幫村裡人養牛為生。
齊國內亂，齊襄公被弑，公孫無知自立為君，懸榜招賢。百裡奚聞知，欲往應聘。
蹇叔卻道：無知得位不正，遲早敗亡，我弟休去。
百裡奚從之，繼續養牛。未過多久，蹇叔預言應驗，公孫無知被殺，公子小白回國為君，公孫無知黨徒多被清洗，死於非命。百裡奚聞信，暗敬兄長先見之能。
其後齊桓公再次懸榜招賢，百裡奚便不敢前往，由此錯過仕齊。
又過數年，複聞周王子頹極喜養牛，宮中牛倌皆都得寵，信任無比。百裡奚複又心動，欲以養牛之技自薦於王子頹，再與蹇叔商量。蹇叔思考片刻，再次勸止。
蹇叔：王子頹身為王室宗親，卻喜養牛低賤之業，難成大事，我弟還是休去！
百裡奚：弟在鄉間，實在難挨窮困。且仗養牛之技貨賣王室，有何不可兄休阻我。
蹇叔：既如此，賢弟先去，等我料理完家事，就去洛陽找你。
百裡奚於是告彆蹇叔，往洛陽去見王子頹，說以養牛之道。子頹聞言大喜，便用百裡奚為家臣，助己養牛。沒過多久，蹇叔果然來與百裡奚會合，百裡奚薦兄於王子頹，子頹不集結好歹，倒也大度，亦善待之。蹇叔觀察數日，私自勸謂百裡奚。
蹇叔：我看子頹誌大才疏，性情浮華，身邊皆奸佞小人，必不長久，弟宜早去。
百裡奚：話雖如此，弟好不容易入仕，棄之豈不可惜
蹇叔歎道：賢弟久困，饑不擇食。我有故友宮之奇在虞國為大夫，可薦賢弟於彼為官。
百裡奚喜道：如此妙極！弟若得官，便可償還母妻溫飽富貴。
於是便索薦書，離開洛陽，北至虞國，來見宮之奇。
宮之奇見有蹇叔薦書，又與百裡奚交談，驚歎大才，遂引見虞公，封為中大夫。其後蹇叔亦至，拜見虞公之後，回到館舍，再次勸阻百裡奚。
蹇叔：我看虞公剛愎自用，貪財短視，不似有為之君。賢弟乃烈烈大丈夫，豈可輕易**於人宜另尋明主事之。
百裡奚：兄所謂明主，究係何人
蹇叔：我聞晉公子重耳頗有賢名，日後必會發達，我兄弟可往投之。
百裡奚：兄言差矣！重耳隻是晉國公子，且受驪姬排黜，早晚必遭陷害，雖賢何用
蹇叔：賢弟不可如此短視。豈不聞三十年河西，三十年河東
百裡奚：兄言雖是，但小弟如今年近半百，終得大夫高位，豈肯輕棄此時弟托兄恩賜，已至河東，複再使我往河西苦熬三十年，亦恐歲月不容也。
蹇叔歎道：賢弟為生計所迫，甘願屈身於小國暗主，愚兄不忍勸阻，就此告辭。他日若不得誌，便來鳴鹿村尋我可也。
百裡奚苦留不住，知道兄長去意已決，遂置酒餞行，依依惜彆。而兩人經此一彆，果然就是三十年之久，正應今日之讖。
送走蹇叔，百裡奚乃向虞公請假，返鄉探親，欲將家人接到京城享福。虞公許之。
百裡奚還至鄉裡，卻見一片殘垣斷壁，家中舊舍也已不見。詢問村民，方知真相。
村民：自你走後，你妻杜氏生下一子，與你母一家三口，苦度時光。不幸五年之前，你家失火，老母一急之下病死；妻杜氏隻有攜子出外逃難，不知流落何處，生死未卜。
百裡奚：如此，我母葬在何處
村民：就在村南，荒坡之上，鬆林邊上。
百裡奚依照村民指點，來到母親墳墓之前，長跪於地，淚流滿麵，放聲痛哭。
由是回到虞國奉職，不斷派人到處尋找家人，然而多年以來毫無信息。百裡奚在虞國身居高位，自有達官貴人欲與結為姻親，隻因惦念妻子，皆都不應。
時光飛逝，光陰易過，轉瞬便過二十餘年，百裡奚已年屆七十古稀，妻子杳無音信，其亦不曾再婚。白發老翁形單影隻，國內卿士大夫皆以為異。
二十餘年之後，蹇叔預言竟然再次應驗。周大夫邊伯作亂，趕走天子周惠王，將王子頹立為天子；但未過兩年，惠王又在鄭、虢二侯相助下還國複位，將子頹殺死，複辟成功。
百裡奚聞而大驚，自語道：若不從蹇叔之言，我此生休矣！
其後未幾，蹇叔預言再次應驗。晉獻公借道伐虢，大夫宮之奇勸諫不從，虞公因貪寶璧良馬，應允晉國借道。百裡奚深知虞君昏庸無能，為保官職，便即緘默不語。結果晉在滅虢之後，返回時順手滅虞，百裡奚便被晉軍所俘。隨後秦晉聯姻，百裡奚作為晉伯姬陪嫁奴隸，隨往秦國。百裡奚曆經磨難，仕宦三十年之久，功名寶貴皆歸塵土，臨老來卻成奴隸。
百裡奚：兄長蹇叔算無疑策，實乃當世奇人！隻歎我年已七十，醒來已遲。此去秦國為奴，必然枉死異域，屍骨不得歸鄉。不由見機逃走，還去歸依我兄蹇叔。
計議已定，便在途中紮營停宿之時，抽個不防，易服南下，逃奔宛邑。時值隆冬季節，大雪紛飛，道路泥濘，好不淒惶。途中路過楚國，身上盤纏全無，饑餓困頓，再也無力前行。因思自己還會養牛，便更名改姓，自薦進入楚宮，就此成為楚國牛倌。
送親隊伍次日拔營起行，發現百裡奚不見，遍尋不著，於是報告晉姬。
晉姬：一個七十歲老奴，行將就死，走了也罷，倒還少個累贅。
從人聞聽，也便不再追究，繼續護駕西行。
晉姬嫁至秦國，甚受秦侯寵愛。忽一日晉國使節訪秦，使團中便有當初送親時隨從，奉晉侯之命齎禮前來，送進內宮，獻與晉姬。
晉姬：我父母兄弟，如今安好。
從使：回報夫人，皆都安好。隻是申生自殺，重耳與夷吾兩位公子避走他國。
晉姬：都中又有何見聞否
從使：無有。但聞陪嫁老奴百裡奚，不知怎地逃去楚國，見為楚成王宮中牛倌。
晉姬：也難為他，這般年紀，倒能跑這麼遠。
從使：正是。夫人若無甚吩咐，小人不敢久處內宮，就此告退。
晉使隨從去後不久，秦穆公任好散朝，還至內宮。晉姬跪迎，夫妻落坐閒聊，晉姬說起晉國之事，秦穆公不免陪同歎息一番。晉姬見談話氣氛未免過於凝重，忽想起隨從剛才所說趣事，於是轉移話題。
晉姬：妾有一事，未曾向夫君稟報，望乞休怪。
秦穆公：寡人不怪。未知何事
晉姬：妾嫁來秦國之時，陪嫁奴隸之中有個七十老翁，因會放牛，故此攜來。不料行至半途，夜間宿營之時，未知何故，此翁竟然私自逃跑。
秦穆公：竟有此事！料此一個七十老翁，老態龍鐘，能逃向何處說不得，定是饑餓侵襲，疲憊難耐，死在荒野中也。
晉姬：說出來夫君定然不信。聞說他竟然跑出數百裡之外，到達楚都，給楚王做了牛倌。
秦穆公：這可是千古未有之事，奇怪至極。
晉姬：說來倒也不奇。大周朝開國太師薑子牙，不也是七旬有餘，尚自朝歌一口氣跑到西岐自朝歌到岐山未知多遠，想來總有千裡之遙，更勝過此翁也。
秦穆公：未料夫人倒是多見多聞。薑子牙身具道術，與此翁恐不能相提並論。
晉姬：說起此翁，倒也不是平常之輩。
秦穆公：哦不知究係何人
晉姬：此公原是宋國宛人，薑姓名奚，字子明，曾為虞國中大夫，聞說本來也是個治國大才。隻因虞國被我晉國所滅，故此遭擒為奴。妾知其有治國之能，故此特意將他帶來，欲為夫君所用。孰料其偌大年紀，竟會半途逃走可惜又流落楚國，淪為楚王牧牛之仆。
有道是說者無心，聽者有意。秦穆公向來愛才，且早知虞國中大夫百裡奚之能，聞言大喜，於是故作不甚在意，隻當作笑話聽過，夫妻當夜安寢。
次日上朝，秦穆公將百裡奚之事說與眾臣，眾臣無不嘖嘖稱奇。
秦穆公：當初殷商高宗武丁，因得傅說於版築之伍，因其輔佐，以至中興商朝數百年。今百裡奚淪為楚國牛郎，豈不可惜我欲以重金將其自楚國贖回，你眾卿以為如何
公子縶：主公不可。楚成王身為一代雄主，極善識人。既使百裡奚在宮中養牛，定是不知其真實身份也。主公若用重金前去贖之，則是告謂楚王百裡奚真實身份，且是為千載難遇大才。則其若留而用之，必不許我以贖；不肯留用，則必殺之，豈容其為彆國所用乎
秦穆公：卿言是也，我未及計此。如此奈何
公子縶：以臣淺見，當以奴隸市價，隻以五張黑羊皮求換百裡奚，則楚成王必不懷疑。且其亦必不為一奴隸，而拒絕主公之請，定然許之。
穆公深以為然，便遣使持幣，攜五張黑羊皮前往郢都，來見楚王。
楚成王：楚秦兩國，向無來往。今卿至此，未知何意
秦使：倒也無甚大事。我主公使臣前來致意賢君，是因我國有一年老牛郎，犯法當誅，懼罪逃來楚國，為賢君留用宮中。今來擒歸治罪，願以五張羊皮贖之，望求允準。
楚成王：此非大事，貴使留下羊皮，將此奴帶回秦國便是，亦替我致意秦侯。
秦使：喏，外臣深謝賢君大恩。
於是便以王張黑羊皮，將百裡奚換回秦國。百裡奚一路自怨自艾，不知到至秦國，將麵臨何種刑罰，心中忐忑不安，前途未卜。
百裡奚被押回秦國，使者上殿，還報秦君。秦穆公聞知大喜，吩咐親自接見，立命釋去綁縛，更換大夫衣冠，以禮相待，並問以國政。百裡奚虛驚一場，這才放心落肚。
百裡奚：亡國之臣，何值國君垂詢！
秦穆公：虞君不用宮之奇與卿之諫，才使國滅臣擄，非卿之錯也。
百裡奚：多謝賢君替臣開脫。隻是悔不聽蹇叔良言，至有今日之辱！
秦穆公：蹇叔卻是何人
百裡奚：是我拜兄，真乃當世奇人，天下絕無僅有之大才。
秦穆公：子與蹇叔相比，孰勝
百裡奚：若論治國之能，臣略有所長；但論識人斷事之能，蹇叔遠過我百倍。
穆公聞言大喜，當即宣布解除百裡奚奴隸身份，並請其修書，遣公子縶去禮聘蹇叔。
公子縶去後，秦穆公複與百裡奚交談，討教國家大事，兩人暢敘三天，言無不合。穆公甚奇其才，當即便欲拜為上卿，百裡奚卻再三堅拒。秦穆公甚為驚怪，便問原因。
百裡奚：蹇叔見識高遠，勝我十倍，乃當世賢才。請任蹇叔為上卿，臣甘當輔佐。
秦穆公：卿謂此人既為大才，因何不被世人所知