京師洛陽，漢家宮闕。班超上疏，要求平定西域。
章帝覽表大悅，便問眾臣：朝中更有何人敢赴西域，相助班超建功
太尉出班上奏：臣聞草莽之中，多有豪傑之士。不如張榜征募勇士，使為朝廷建功。
章帝喜而從之，即命張榜招賢。
皇榜貼出數日，便有平陵人徐乾應募，請求奮身異域。
朝廷當即任命徐乾為代理司馬，命率一千軍馬，前去增援班超。
當時莎車國認為漢軍不會前來，已經投附龜茲，疏勒都尉番辰也隨後反叛。
徐乾率軍到達疏勒，拜見班超，宣布朝廷詔旨。班超大喜，便與徐乾一起殺掉番辰，又斬殺一千餘人，平息叛亂。
既破番辰，班超欲借烏孫國兵力進攻龜茲，乃上書朝廷：烏孫大國，控弦十萬，故武帝妻以公主，至孝宣皇帝，卒得其用。今可遣使招慰，與共合力，以平西域。
奏表入京，章帝納之，詔複準奏。
建初六年，班超率西域南道諸邦軍隊兩萬五千人，全力進攻莎車。龜茲王調兵五萬前來援助，卻中班超之計，潰敗而逃。
莎車由此再次歸漢，絲綢之路南道遂通。
消息傳至洛陽，滿朝沸騰，舉城歡慶。三公聯名上表，慶賀天下太平，並請皇帝陛下及章德皇後萬聖金安。皇帝大喜，乃在明德殿大宴群臣，並請皇後親為公卿酹酒。
字幕：章德竇皇後，名字不詳，扶風郡平陵縣人。大司空竇融曾孫女，竇勳之女。
鏡頭閃回，敘述竇皇後由來。
竇氏生母，乃為東海恭王劉彊之女沘陽公主。父親竇勳因事而死，由此家道中落。
沘陽公主不甘門第漸衰，因多次叫相工入宅，使其遍相家人，占問吉凶善惡。
相工入相竇家子弟諸女，各褒貶不一。然而隻要見到竇氏，卻是異口同聲，都說此女定會大尊大貴，不是凡俗容貌。
竇氏六歲之時，不經教授，就能自己讀書識字，親友見之，無不驚奇萬分。
建初二年八月，竇氏姐妹二人同時選入長樂宮，進止合乎規矩，風度容貌出眾。漢章帝劉炟早就聽說竇氏才色雙絕，見麵之後更加滿意。
漢明帝明德皇後馬氏也覺竇氏奇異，因而命其進入掖庭，見於北宮章德殿。竇氏天性敏捷，儘心承歡應接，上下應酬得體，於是名揚深宮大內。
建初三年三月，漢章帝立竇氏為皇後，封其妹為貴人。
竇氏由此受到章帝殊愛，獨占後宮之寵。
起初宋貴人生皇太子劉慶，梁貴人生劉肇。竇氏無子，妒忌宋、梁二貴人，屢在天子麵前說其二人壞話，使二妃逐漸被漢章帝疏遠。
宋貴人本來受寵於馬太後，雖被章帝疏遠，但榮寵不衰。建初五年，馬太後駕崩，竇皇後寵盛，遂與母親沘陽公主合謀，欲誣陷宋氏，外令兄弟求其纖過，內使禦者偵伺得失。
閃回結束，再敘漢宮史實。
建初七年壬午，春正月，沛王劉輔、濟南王劉康、東平王劉蒼、中山王劉焉、東海王劉政、琅邪王劉宇來朝，拜祭祖廟，向天子慶賀元旦。
章帝詔命沛王、濟南王、東平王、中山王讚拜不名，升殿乃拜，天子親為答禮，寵光榮顯，加於前古。每逢四王入宮，輒以輦車迎接至省閣，上為之興席改容，皇後親拜於內。
四王皆鞠躬辭謝，不能自安。
三月，大鴻臚奏遣諸王歸國，章帝特留二叔東平王劉蒼於京師，共敘天倫至親之樂。
時逢宋貴人患病，思食兔肉，令家人索求生兔送入宮內。
竇氏聞之，誣言宋貴人欲為厭勝之術。由是章帝不悅，令太子出居承祿觀。
夏六月，甲寅，皇帝詔曰：皇太子有失惑無常之性，不可以奉宗廟。大義滅親，況降退乎！今廢劉慶為清河王。皇子劉肇保育皇後，承訓懷衽，今以為皇太子。
遂逐出宋貴人姊妹二人，令外置丙舍，使小黃門蔡倫案查其巫蠱厭勝之罪。
二貴人不能自白辯冤，皆都飲藥自殺，父親議郎宋楊受二女連累，被免官放歸本郡。
廢太子劉慶當時雖然隻有五歲，亦知避嫌畏禍，出語不敢言及母親宋氏。章帝因而更加憐之，敕命皇後，令清河王衣服用具及飲食，都與太子齊等。
太子劉肇亦親愛兄長劉慶，入則共室，出則同輿，不分彼此。
同月己未，徙廣平王劉羨為西平王。因當時太子劉肇隻有三歲，竇氏效仿前朝馬太後舊例，養劉肇為己子；又欲以竇氏家族為外戚，因而忌恨太子生母梁氏。
秋八月，仲秋飲酎已畢，有司複奏，宜遣東平王劉蒼歸國。
章帝許之，以手詔賜皇叔劉蒼：骨肉天性，誠不以遠近為親疏；然數見顏色，情重昔時。念王久勞，思得還休，欲署大鴻臚奏，不忍下筆，顧授小黃門；中心戀戀，惻然不能言。
於是親擺車駕相送，流涕而彆；複賜乘輿服禦，珍寶、輿馬，錢布等以億萬計。
九月甲戌，章帝出巡，遊幸偃師，東涉卷津，至河內郡。因下詔曰：
車駕行秋稼，觀收獲，因涉郡界，皆精騎輕行，無它輜重。不得輒修道橋，遠離城郭，遣吏逢迎，刺探起居，出入前後，以為煩擾。動務省約，但患不能脫粟瓢飲耳。
己酉，進幸鄴郡，辛卯還宮。
冬十月癸醜，章帝又行幸長安，封蕭何末孫後裔蕭熊為酂侯。複進幸槐裡、岐山；又幸長平，禦池陽宮，東至高陵。十二月丁亥，還於洛陽皇宮。
東平王劉蒼患疾，皇帝馳遣名醫及小黃門侍疾，冠蓋不絕於道，又置驛馬傳問起居。
建初八年，竇氏以匿名書誣陷梁貴人父親梁竦謀逆不軌，梁竦獲罪被殺，梁貴人姐妹皆都憂憤而死。從此宮房嬪妃皆因畏懼而屏息不語，竇氏寵愛日盛。
畫外音：劉慶被廢為清河王時，年僅五歲，初被允許留居京師洛陽，二十四年後才命就國，在今山東省臨清縣東北遂開創清河王族。在漢章帝派下各藩中，清河王族是較著名一支。史稱劉慶為人孝友恭謙，由太子被廢封為藩王後，一生遵紀守法，謹小慎微，未有過錯。
馬太後去世三年後，馬氏外戚逐漸失勢，馬防、馬光均以奢侈逾僭之由獲罪。詔令馬廖、馬防離京翊國，隻許馬光留在京師，以大鴻臚竇固接代馬防衛尉之職。
由此竇氏獨家貴盛，皇後兄長竇憲、弟竇篤門下皆都養士無數。自此無論宗室諸王、公主，或是陰、馬等家外戚，皆都畏懼竇太後家勢力。
當時王翊命為廬江太守，在任時修複芍陂，溉田萬頃，政績斐然。大司農鄭弘奏請開鑿零陵、桂陽嶠道，以利中原與嶺南交通，漢章帝準奏。
鏡頭轉換，按下中原，複說西域。
漢章帝因見國內升平富盛，乃下詔命：班超為西域將兵長史，借用鼓吹幢麾等旌旗樂器；提升徐乾為軍司馬，另遣衛侯李邑護送烏孫使者回國，賜其大小昆彌及以下從人錦帛。
李邑奉旨西行，走到於闐，趕上龜茲進攻疏勒，不敢再向前行。為掩飾自己怯懦，乃上書朝廷：班超征伐西域多年，勞而無功，盜賊頻發，道路不通。臣聞班超擁妻抱子，在國外享受安樂，實未有心思考慮朝廷大事也。
漢章帝覽奏，遣使齎此奏疏以示班超，命其自辯。
班超覽疏，對天使道：臣雖不比曾參賢德，卻有三至之讒，恐朝中有人必疑我矣。
於是毅然命妻子離開自己，還於故鄉。
天使以此回奏，章帝深知班超公忠體國，於是下詔嚴厲責備李邑：即使班超擁抱愛妻，懷抱幼子，則士卒一千多人皆都思念家鄉，焉能皆與班超同心同德耶
便命李邑接受班超調度，又頒詔誥予班超，命其據實決定，是否讓李邑留在西域。
班超奉詔，當即讓李邑護送烏孫侍子回京，不許留在西域。
徐乾勸道：李邑上書毀謗將軍，企圖使將軍平定西域功業化為烏有，用心險惡至極。公今既奉天子詔旨，可隨意處置此賊，則何不將其留在帳下，另派人護送侍子回國
班超不悅道：公何無見識如此正因李邑毀謗於我，故我才遣其回國。大丈夫行事問心無愧，又何懼彆人誣謗為泄私憤而圖快意，若將其留在帳下以為報複，不算大漢忠臣。
徐乾聞聽此論，大為敬服：班公之心可昭日月，我不如之多矣。
便在此年，北匈奴三木樓訾大人稽留斯等，率部眾一萬八千人、馬二萬匹、牛羊十餘萬頭，前至五原塞，請求投降漢朝。
漢章帝準納北匈奴各部之降，複遣和恭為代理司馬，率兵八百，增援班超，鎮撫西域。班超大為振奮，遂欲調集屬國疏勒、於闐兵馬，使與漢軍共同進攻莎車。
莎車王聞知消息，決定先下手為強，遂派人齎持重禮賄賂疏勒王忠，約其造反。
疏勒王忠愛財心切，於是背叛班超，發動叛亂，率本部軍馬占據烏即城。
班超聞報大怒，即刻宣布忠為叛賊，改立府丞成大為疏勒王，調集兵力進攻烏即。
疏勒王忠急向康居國求救，康居王乃派精兵前往相助，漢軍久攻烏即城不下。
當時月氏國剛與康居通婚，班超派人給月氏王送以厚禮，請其對康居王曉以利害。康居王接受月氏王勸告，就此罷兵，並將疏勒王忠帶回本國，隨後又把烏即城讓給漢軍。
由此疏勒及康居之叛，被班超反掌之間，便消彌於無形之中。
鏡頭轉換，按下西域，複說朝廷廟堂，國舅竇憲登場。
字幕：竇憲，字伯度，竇融曾孫。妹為皇後，竇憲因此由郎而遷侍中、虎賁中郎將。
竇憲依仗宮闈聲勢，賤價強買明帝之女沁水公主園田，沁水公主忌憚竇憲勢焰，不敢與他計較相爭。
章帝出行路過沁水，聞說此事，甚為懊惱，回宮後直接召問竇憲內中詳情。
竇憲不敢承認，並禁止左右隨從實言。
章帝由是大怒，嚴責竇憲道：卿不深思奪公主田園罪過，何用效那趙高指鹿為馬其心可誅。昔永平年中，常令陰黨、陰博、鄧疊三人更相糾察，故諸豪戚莫敢犯法者，而詔書切切，猶以舅氏田宅為言。今貴主尚見枉奪，何況小人哉！國家棄憲，如孤雛腐鼠耳。
竇憲領責，大為震懼，使人告知其妹。
竇皇後為兄長之故，毀服免冠，向天深謝其罪，代為苦苦求情。章帝稍解震怒，使國舅以所奪園田還與公主。雖然看在皇後麵上未曾追究竇憲之罪，然亦不再授以重任。
建初九年二月，章帝接受大司農鄭弘建議，詔命全國：為鼓勵耕稼，發展農業，茲令天下各郡國，準許無田百姓自由遷徙肥饒地區。遷來百姓皆須賜給公田，貸給芻糧農具，免其租稅五年，並除算賦三年。後欲回歸原籍者，亦都聽其自便，不得禁止。
大鴻臚韋彪上奏：臣謂選舉應以才行為先，不可單以家世門第為準；又天下樞要，在於尚書，因而尚書選拔，不宜多用高官及富家子弟出身郎官。
章帝覽奏，皆都納之。秋七月，複又下詔：昔屢興大獄，對犯人常用鑽剔酷刑，慘苦之極，故下令秋冬治獄，禁止酷刑。
字幕：鄭弘，字巨君，會稽山陰人。
鏡頭閃回，敘述鄭弘來曆。
鄭弘早年之時，曾為山陰靈文鄉嗇夫。鄉民中有弟欠兄錢無力償還者，其嫂訴於鄭弘。鄭弘聽罷，二話不說，於是自賣內衣，為彼弟還錢。其兄聞之，深感慚愧，自係於獄，並遣其妻還錢給鄭弘，鄭弘卻不肯受。
時逢太守第五倫下鄉勸農，聽說此事後深以為奇，就命督郵將鄭弘推舉為孝廉。
鄭弘曾師從同郡人河東太守焦貺，後逢焦貺因事犯罪，被捕解京，不幸半道死去。
官府不肯罷休，將焦貺妻子係於詔獄，連年拷掠究問。焦貺學生故舊怕被牽連，都改變姓名避之，隻有鄭弘披發戴枷，給皇帝上疏，為焦貺辯訟。
漢明帝終於覺悟，詔命釋放焦貺家屬。
鄭弘親自為焦貺治喪，送其妻子還歸鄉裡，從此天下知名。因舉孝廉之後出任騶縣令，為政仁惠，民得蘇息。後遷淮陽太守，累官至尚書令，又出為平原相，征拜侍中。
在平原相位上，鄭弘為官清廉，勤於政事，愛民如子。到任後便即減免賦稅，農忙季節則微服私訪，調查民間疾苦，救濟貧困農戶。如遇天旱，就親自隨車求雨。
鄭弘有次下鄉私訪民情，遇到成群白鹿挾車而過，轉瞬而逝。於是特彆驚奇，就問隨從主簿黃國：白鹿出現，主何吉凶
黃國見問，當即整衣跪倒，再拜稱賀：在下聞說昔日三公大臣依仗中幡之上，皆都裝飾白鹿圖案。今明公既遇白鹿挾車而過，是為大吉之兆，主大人不久將為朝中宰相也。
鄭弘聞說點頭，笑而不答。
建初六年，漢章帝欲恢複鹽鐵官營，大司農鄭眾極力反對，言辭頗為激烈，以至被人上書彈劾，直至罷官。建初八年，鄭弘便被征調入京，升任大司農一職，位列公卿。
鄭弘上奏：臣啟陛下，今南方七郡向洛陽進貢物產，都要先運到東冶，然後用船沿海路北上。海上風暴浪急，波高濤險，船沉人亡悲劇經常發生。臣因此奏請朝廷，當開鑿零陵、桂陽之間山路，從此路直接送抵洛陽，安全且又節省人力，可謂一勞永逸之舉。
章帝覽奏稱善，詔命采納施行。
於是批下銀餉，征召役夫，將零桂山道鑿通。兩年之間，為朝廷節省三億萬資財。
閃回結束。章帝采納鄭弘鼓勵耕稼建言，允許天下郡國無田貧民自由遷徙，以至舉國稱頌，百姓受益。
時逢天下大旱，鄭弘複上疏奏請免除進貢，減少百姓差役，都被章帝采納。
字幕：建初九年冬，改元為元和元年。
太尉鄧彪稱病辭官，章帝詔命鄭弘取而代之，由司農升為太尉。由此終列三公之位，職同宰相，果應當年晝見白鹿挾車之兆。
鄭弘不忘舊恩，遂舉薦原會稽太守第五倫為司空，章帝準之。第五倫曾有恩於鄭弘，但職位在鄭弘之下；故此每日早朝，鄭弘都向第五倫行禮，第五倫十分不安。
章帝問明原委，特令設立雲母屏風，將兩人隔開，免得彼此為難。鄭弘在太尉任上剛正不阿，深得人心。
元和元年十一月，武威太守孟雲奏報：北匈奴單於寄書於臣，聲稱願與漢朝吏民恢複互市，以通有無。臣謂此誠一舉兩得之事，但不敢自專，伏乞聖裁。
章帝覽奏，詔複準許，並令孟雲派驛使接納胡商。
北單於聞說大漢天子準許互市，遂派大且渠伊莫訾王等人，驅牛馬萬餘頭東進南下，到邊塞來與漢朝商賈交易。
漢章帝複下詔命，凡遇北匈奴諸王大人前來，所在郡國，都需設官邸予以接待。
南單於得知消息，大為不悅，遂派輕騎出於上郡，略互市牲口，抄掠牛馬，驅還入塞。元和二年冬，南匈奴又進攻北匈奴，斬俘北匈奴人員牲畜以歸。
孟雲上奏：北匈奴已同漢朝和解，南匈奴屢次出兵搶掠。若天朝坐視不管，北匈奴必謂我故意縱容，因此作亂犯邊。依臣之議，當命南匈奴將搶掠人畜歸還北匈奴，以消敵意。