永元元年，漢和帝劉肇在位，竇太後臨朝稱製。
竇太後初掌大權，便以章帝遺詔名義，宣布罷止郡國鹽鐵之禁，縱民煮鹽鑄鐵，由鐵官、鹽官征稅，收入儘歸少府。
又宣章帝遺詔：竇憲以侍中身份，內主機密，外宣詔命，參與所有國家政務。詔命竇篤為中郎將，竇景、竇瑰為中常侍。
於是竇憲兄弟都在親要之地，威權一時無兩。
竇憲大權在手，猶不知足，還牽朋引類，霸占朝堂。
因見太尉鄧彪為人謙和禮讓，委隨不爭，便尊崇舉其為太傅。竇憲欲為何事，就鼓動鄧彪上奏，自己再告白太後，因此言出計從。
另有屯騎校尉桓鬱，幾代都做皇帝老師，性情恬退自守，竇憲也推薦複入宮禁，給皇帝講授經書。於是內外協附，無人敢與竇憲為敵。
竇憲性情果急，睚眥之怨莫不報複。
謁者韓紆當年曾經審判竇憲父親竇勳案件，竇憲此時威權在手，居然令人將其子殺死，割下首級，在竇勳墓前祭奠；都鄉侯劉暢來吊章帝之喪，得幸太後，數蒙召見。
竇憲怕劉暢分己宮省之權，公然派遣刺客在屯衛之中殺死劉暢，而歸罪於劉暢弟利侯劉剛，派官鞠問。
此事激怒眾卿，齊都上本奏劾。
由是真相破露，太後大怒，回護不得，命將竇憲禁閉內宮待罪。
竇憲自知忤怒太後，恐難保全，於是請求出擊匈奴，以贖死罪。
朝廷計議，因前漢向有此例，又仰承太後旨意，終同意其請。於是便下詔旨：命竇憲為車騎將軍，佩金印紫綬，以司空規格配備屬員，以執金吾耿秉為副，發北軍五校﹑黎陽﹑雍營﹑緣邊十二郡騎士，及羌胡之兵出塞。
永元元年秋，竇憲與耿秉各率四千騎離京，彙合南匈奴左穀蠡王師子，率萬騎從朔方雞鹿塞出兵；南單於屯屠河率領萬餘騎，從滿夷穀出兵；度遼將軍鄧鴻率邊境地區歸附朝廷羌胡八千騎、左賢王安國萬騎從翩陽塞出兵。
三路大軍並進，在涿邪山會師。竇憲升帳點將，命副校尉閻盤、司馬耿夔、耿譚等率精兵一萬為前部先鋒，前往尋找北匈奴主力作戰。
一聲令下，如同山倒。萬餘先鋒大軍起行，與北匈奴單於在稽落山作戰，大破敵軍。敵眾潰散，單於逃走。竇憲整軍追擊，直到私渠比鞮海，會戰圍剿。
於是下令收兵，檢點戰果。軍政司回報：此役共斬殺北匈奴名王以下將士一萬三千多人，俘獲馬、牛、羊、駝百餘萬頭，降者八十一部，前後二十多萬人。
竇憲聞報大喜，自思此行不但立功贖罪，且可彪炳千秋，留名青史。
於是便與耿秉登上燕然山，去邊塞三千餘裡，在南麓勒石銘刻紀功，令班固作《封燕然銘》。其銘文曰：
惟永元元年秋七月，有漢元舅曰車騎將軍竇憲，寅亮聖明，登翼王室，納於大麓，維清緝熙。乃與執金吾耿秉，述職巡禦。理兵於朔方。鷹揚之校，螭虎之士，爰該六師，暨南單於、東胡烏桓、西戎氐羌，侯王君長之群，驍騎三萬。元戎輕武，長轂四分，雲輜蔽路，萬有三千餘乘。勒以八陣，蒞以威神，玄甲耀目，朱旗絳天。遂陵高闕，下雞鹿，經磧鹵，絕大漠，斬溫禺以釁鼓，血屍逐以染鍔。然後四校橫徂，星流彗掃，蕭條萬裡，野無遺寇。於是域滅區殫，反旆而旋，考傳驗圖，窮覽其山川。遂逾涿邪，跨安侯，乘燕然，躡冒頓之區落，焚老上之龍庭。上燕然勒石記功，德以攄高、文之宿憤，光祖宗之玄靈；下以安固後嗣，恢拓境宇，振大漢之天聲。茲所謂一勞而久逸，暫費而永寧者也，乃遂封山刊石，昭銘盛德。其辭曰：鑠王師兮征荒裔，剿凶虐兮截海外。夐其邈兮亙地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝載兮振萬世！
畫外音：《封燕然山銘》被謂是中國有史記載邊塞紀功碑源頭，後世便以“燕然勒功”為典，專指赫赫戰功。經此一戰，北單於遠逃大漠，不知所蹤。
竇憲燕然勒功已畢，下山還營，即派司馬吳汜、梁諷，攜帶金帛追尋北單於，企圖予以招降；一麵班師回國，駐紮五原。
當時北匈奴元氣大喪，人心離散，吳汜、梁諷所到之處，宣明國威，前後又有萬餘人歸降。遂在西海追上北單於，勸其仿效當年呼韓邪單於歸漢先例，以求保國安民。
北單於喜悅，率部與梁諷回到私渠海。聽說漢軍已經入塞，就派弟右溫禺鞮王隨梁諷前到洛陽，向漢朝進貢，並留侍漢帝。
竇憲見北單於沒有親往洛陽，於是上奏朝廷：北匈奴單於缺乏歸降誠意，是謂心懷首鼠兩端。臣請朝廷遣歸右溫禺鞮王，準備再次出征。
太後不從其奏，詔允北匈奴之降，並對右溫禺鞮王慰撫有加。
竇憲在漠北召見匈奴南單於，南單於送給竇憲一隻古鼎，能容五鬥，上有蝌蚪銘文。
命識者翻譯之，道是“仲山甫鼎，其萬年子子孫孫永保用”。
竇憲大喜，乃遣使入京，將此古鼎獻上朝廷，以為祥瑞。
永元元年九月，皇帝下詔，命中郎將持節到五原，任命竇憲為大將軍，封其爵為武陽侯，食邑二萬戶。竇憲接受大將軍職，堅決辭去封爵。
畫外音：依照漢家製度，大將軍官位本在三公之下，按太尉標準設置官屬。此時公卿迎合太後旨意，奏請朝廷，使竇憲位在三公之上，太傅之下，同時提高設置官屬檔次。
竇憲率軍回返京師，向朝廷獻俘報捷。
竇太後大喜，下令大開倉府，犒賞隨征將士；詔命凡隨竇憲出征各郡二千石長官子弟，俱都升任太子舍人。竇憲兄弟竇篤升為衛尉，竇景、竇瑰都任侍中、奉車、駙馬都尉。
於是竇氏兄弟四人侍其戰功及太後寵眷，各在京師大修宅第，爭競豪奢，窮極工巧。
永元二年六月，朝廷詔封竇氏四兄弟侯爵，隻有竇憲拒不受封。七月將兵出鎮涼州，以心腹鄧疊為副將。
北單於因漢朝遣還其弟，派車諧儲王往居延塞見竇憲，請求稱臣，並求入京朝見。
竇憲上表請示，太後詔允，便派班固、梁諷前往迎接。
南單於上書漢廷，建議乘機消滅北單於，然後南北匈奴合並歸漢，漢廷複又同意。於是南單於大敗北單於，北單於身受重傷逃走。
班固等人走到私渠海，聞說北單於為南單於所敗，隻行轉頭返回。
竇憲認為北單於勢微，欲乘機將其徹底消滅，遂派右校尉耿夔、司馬任尚、趙博等率兵出居延塞，在金微山大破北單於，斬首五千餘級。
北單於遁逃，不知去向，其國遂亡。
其後北匈奴殘餘一部歸附鮮卑，一部歸附南匈奴，更有一部分悍勇不肯歸附，此後得便即時常入塞侵掠，永為邊患。
竇憲平定北匈奴，由此威名大盛。於是便以耿夔、任尚為爪牙，鄧疊、郭璜為心腹，以班固、傅毅皆置幕府，典文章，攬朝政，占據要津。刺史、守令等官，多出其門。
尚書仆射郅壽、樂恢因為違忤竇憲之意，被其逼迫自殺。朝臣震懾，望風承旨。
其後未久，太後下詔：竇篤進位特進，竇景為執金吾，竇瑰為光祿卿。
兄弟當朝，貴重顯赫，傾動京都。竇景尤為驕縱，無所不為，就連門下妓客也依其勢力，侵淩平民，強奪財貨，篡取罪人，搶掠婦女，橫行無忌。
由此京都商賈閉塞，如避寇仇。而主管官吏噤若寒蟬，忍氣吞聲，不敢舉奏。
畫外音：自此以後，竇太後將政權統於自己之手，獨斷專橫，強予決策，較之當年呂高後猶有過之，而無不及。除竇憲兄弟並居高位，叔父竇霸為城門校尉，竇褒為將作大匠，竇嘉為少尉，竇家子弟任侍中、將作、大夫、郎吏等職者，另有十餘人之多。
對於出塞攻伐北匈奴之事，尚書、侍禦史、騎都尉、議郎等都極力諫阻，甚至指責竇太後道：奈何以一人之私計，棄萬人之性命！
太後為袒護竇憲，對群臣之諫俱都不聽，堅持同意出兵。
重創北匈奴後，朝臣堅決反對繼續設立北單於。
但由於竇憲奏請設立北單於，竇太後終又同意其奏請。
竇憲平定北匈奴還師，和帝劉肇遵照太後懿旨，率群臣親往長安迎接，召見出征將士。朝臣議論，大將軍功高蓋世，當稱為“萬歲”。
尚書韓棱聞此，揚聲憤責道：自三皇五帝以來，未聞有人臣可稱萬歲之製者！
義正辭嚴，才算止住此番鬨劇。然群臣趨炎附勢，已成風氣。
和帝當時雖隻十三歲，但將此狀皆都看在眼裡，記在心中，暗中決意清理竇氏黨孽。
時有竇憲女婿射聲校尉郭舉在場，因見和帝憤憤不平之色，便起廢立之心。朝散之後，還至己府，便對父親長樂少府郭璜道：今日朝會之事，大人可見之否
郭璜：見之。諸卿欲奏請陛下封你嶽父為萬歲，尚書韓棱阻之，殊為可恨。
郭舉：韓棱何足為慮！大人不見天子之容色乎
郭璜：未也。一個黃口孺子，理他何來
郭舉：數年之後，尚為孺子耶
郭璜：則其容色何如
郭舉：彼在殿上怒容滿麵，咬牙切齒，是非欲將竇氏一族生吞腹中之態也。倘及其長大成人，必將竇氏滿門殄滅無遺，彼此我家亦將死無噍類矣。
郭璜：依你之見，則當如何
郭舉：若依兒子之見，不如就此廢罷此子，立我嶽父為帝。
郭璜：若被太後知道，必不同意，其禍非小。
郭舉：先斬後奏，有何不可太後寵信為兒，便如當年漢武帝姑母館陶公主寡居，寵幸董偃為“主人翁”者一般。且不論何人為帝，其仍做太後，有何不肯！
郭璜：既便如此，當有同黨臂助，方保萬全。
郭舉見父親不再阻攔，於是大喜，便密召穰侯鄧疊與其弟步兵校尉鄧磊入府，並二鄧之母元氏相互勾結，共同策劃，欲殺害和帝劉肇，擁立竇憲。
司徒袁安暗中看破，深為憂慮，每言及國家大事，往往嗚咽流淚。
周榮為袁安府吏，甚有文才膽略，常助司徒上書彈劾竇憲、竇景兄弟。竇憲門客徐齮非常嫉恨，當麵威脅，周榮不懼。
鏡頭轉換，漢和帝轉回京師洛陽。
因當時竇憲兄弟掌握大權，和帝劉肇與內外臣僚無法接近，相處者隻有宦官而已。因謂中常侍、鉤盾令鄭眾謹慎機敏而有心計，又不諂事竇氏，便與其密謀，決定殺掉竇憲。
鄭眾：今竇憲出征在外，手握重兵，一旦事泄，恐其興兵作亂，陛下暫且忍耐。
和帝：而要耐至何時，方才是了
鄭眾：待其回京，還至自家府中，卻再理會。
和帝知道鄭眾多智，於是從之。
其後不久，竇憲、鄧疊等全都回到京城，先入宮參見太後。竇太後善加褒獎，重加賞賜，命至前殿參見天子。
和帝唯唯稱讚而已，說道：眾卿勞苦功高，可先回本府歇息，無事不必上朝。
竇憲等稱謝辭出，未出殿門，已是嘻嘻哈哈，笑聲大作。
和帝怒恨欲狂，還至內宮，找來鄭眾，叫道：逆賊欺朕太甚，是可忍，孰不可忍！
鄭眾進言道：下臣以為，陛下意欲奪權親政，除此外戚，則必依仗宗親不可。
和帝：卿觀舉朝宗親勳戚，其誰可用
鄭眾：清河王劉慶特彆受到陛下恩遇，頗懷忠義之心，常欲報答陛下。其又經常進入宮廷，向太後問安，陛下趁便，可以留其住宿。如此如此，大事可成。
和帝大喜，乃命內侍：清河王入宮之時，立刻奏報，不得隱匿。
內侍：喏。
轉過天來，內侍來報，清河王入宮，拜見太後。和帝劉肇聞報，急親書密旨，命內侍齎持提前候於出宮廊道，私下賜之。
劉慶得旨，揣入懷中。出宮後尋一僻靜之處，展開看時，見上麵寫道：朕欲得《漢書外戚傳》一閱，卿可私向千乘王劉伉借來，送入內宮，切切毋誤。
清河王心下會意，遂至千乘王府借得《漢書外戚傳》，後以送書為名，單獨進入和帝內室。二人相對而泣，均恨竇憲跋扈，計議良久，密定除賊之策。
和帝送走劉慶，又命鄭眾搜集曆代皇帝誅殺舅父先例，以為譾除竇氏依據。
鏡頭轉換，內宮劇變未曾發動，西域戰火複燃。
永元二年夏，大月氏副王謝率兵七萬，東越蔥嶺來攻疏勒，漢軍諸將聞報，俱都恐慌。
班超見諸將懼怯，胸有成竹笑道：月氏東來，諸公頗懷懼否
諸將：眾寡不敵，如何不懼
班超：月氏雖然兵多，但跋涉數千裡而來，又糧秣運輸不便，有何可慮我等隻需堅壁清野不出，不過旬日，必敗此虜。
諸將聽罷，半信半疑。但見主帥安之若素，也便心下踏實不少。
未過數日，班超正率諸將巡城，隻見西邊塵土揚天，遮天蔽日；繼而又似聞馬蹄之聲，裡間夾雜著人喊馬嘶。風塵影中，一騎哨馬如風馳來，在城下向上大叫：胡人至矣！
班超聞報大月氏兵至，立即下令，全軍上城，拚力堅守！