官渡大戰以及平定河北之役，張繡力戰有功，被曹操遷為破羌將軍。
張繡對曹操甚為感戴，此後又憑手中一杆無敵神槍，身先士卒陷陣，大破袁譚於南皮，複被增邑二千戶，得到全軍至高重賞。
當時因連年戰亂，天下戶口減耗十存其一。曹營諸將獲封，幾乎未有滿千戶者，而張繡封邑特多，可見其立功之巨，亦可見曹操對其鐘愛之甚。
曹營舊將有不服者，常自世子曹丕麵前抱怨，將曹昂及典韋之死拿來挑撥。
曹丕當初與長兄至為親愛，聞之仇恨更深，時刻欲待報仇，隻是未得其便。
此番遠征烏桓，張繡繼續隨征。隻因水土不服，便如郭嘉一般，行至半途病倒。曹操聞報，予以特殊照顧，命張繡與世子曹丕帶領後軍，依前軍所開之路前進，一麵養病。
曹丕得與張繡在一起行軍，那還有什麼好客氣的因記兄長曹昂戰死宛城前仇，且仗恃世子身份，一直對張繡冷嘲熱諷，令其一路片刻難挨，直至後悔當初降曹。
這一日，行軍路上，曹丕又以言語相刺，張繡低首不答。曹丕愈怒，乃以手指抵其前額，冷笑道：君因一蕩婦而殺吾兄，何忍持麵視人邪！
張繡聞言，心如刀紮。忽又想起在冀州之時，曹操與曹丕父子暗奪甄氏一幕，又憶及嬸母鄒氏，不由長歎一聲。當夜宿營之時，張繡便在帳中拔劍自殺。
可惜北地槍王，英雄蓋世武藝絕倫，不是死在曹丕利口，實是死於賈詡之手。
閃回結束。曹操問罷詳情，歎息一回，將世子曹丕厲聲斥出營帳，命令近侍：將張繡就林深向陽之處埋葬，待得勝歸來時再破墳起柩，移至許都厚葬。
稍時傳餐已畢，曹操下令，繼續向前行軍。
鏡頭轉換，按下河北，複說荊襄。
曹操率軍征戰河北之時，便早有細作報到荊州。
劉表聞報，覺得機會難逢，卻又不肯冒險，便使人到新野傳令，命劉備率領關、張、趙雲等，帶本部軍馬北上，試探曹軍底細動向。
劉備受命，複問信使：尊使來時，我兄可有甚話，特彆叮囑在下
信使：君侯命我囑托將軍，“若果曹軍無備，則回報我知，某當親自發兵襲取許都。”
劉備聞此，興奮異常。遂令糜芳與孫乾、簡雍把守新野，親率三軍北征。
祭旗誓師已畢，劉備高坐帥案，分派諸將：命關羽率五百校刀手居左，張飛率一千飛虎軍居右，趙雲率一千軍為前鋒。某自率五千軍居中，陳到率五百白毦兵，護衛中軍！
眾將聲諾，共起八千五百軍馬，前到葉縣紮營；一邊派出哨馬，去探南陽城內虛實。
曹軍留守南陽上將，乃是夏侯惇、於禁、李典三人。聞報劉備竟敢率兵來侵，遂將三萬兵馬前往迎敵，駐軍於博望坡前。
哨馬探明曹軍動靜，飛報主將劉備。
劉備聞報夏侯惇軍力四倍於己，心中計較已定，遂升中軍大帳，分兵派將。往日手下隻有關、張二弟，自是捉襟見肘，今日兵多將廣，用兵自是不同，一一分派，有條不紊。
於是先喚過二弟關羽，發下頭一支令道：前麵縣城喚作博望城，其左有豫山，右有安林。那夏侯惇欺我兵少，欲求速戰建功，明日黃昏必率軍出城前來擊我。雲長可引本部五百校刀軍，前往豫山埋伏，放過彼軍休敵，隻焚其糧草輜重，便是大功。
關羽道聲遵命，上前領令退下。
第二支令喚過三弟張飛：翼德可引本部一千軍，去安林背後山穀中埋伏，待其兵出，卻到博望城舊屯糧草之處縱火。
張飛叉手應諾，將大令接了。
第三支令點喚關平、周倉二將：命你二人引五百軍卒，入山砍柴，多多預備引火之物。每人抱柴負薪，於博望坡後兩邊等候，至初更時曹兵來到，便可放火。
二將雖然疑惑，卻不敢問，關平上前接令退下。
劉備安排已定，將最後一支大令付予趙雲：子龍令為前部先鋒，隻許敗不許勝，需誘敵深入，便是大功。某與陳到自引一軍為後援，各須依計而行，勿使有失。
眾將領令，未知其意。隻有雲長聞聽兄長部署精到，心中佩服，暗讚道：兄長此番用兵頗有曹操之風，已深得兵法其中三味，甚是了得。
張飛終於忍耐不住，捧腹大笑道：兄長此次用兵奇怪，與此前作戰大不相同。
劉備慍怒道：偏你話多，有甚不同處
張飛：兄長說這半天，俺隻聽到放火，放火，卻不聞怎樣廝殺！
劉備：豈不聞將勇兵精，不如盤算得精二弟不可違令，隻管依計行事。
張飛諾諾連聲，與關羽二人去了。眾將雖然各聽將令，卻都疑惑不定，隨後各散。
待眾將皆出帳而去，劉備對陳到笑道：我這番火攻之計，直須瞞不得曹操。天幸此人不在此間，可使我成此大功。
陳到點頭道：此乃我左慈師叔所授兵法篇中末技，果然瞞不得曹操。
劉備排兵遣將已畢，夏侯惇與李典、於禁引兵殺至，精兵在前，糧車輜重隨後而行。
正趲行之間，望見前麵一支軍馬來到，均是七長八短器，東倒西歪兵，勉強列成陣勢，立住陣腳。當先一員大將，正是常山趙子龍。
夏侯惇大笑道：怪不得劉備是屢敗之將，今觀其用兵，正如驅犬羊與虎豹相鬥耳！
遂縱馬向前，趙雲出馬，互相通名。夏侯惇不屑道：無名小輩，怎堪與我對敵
兩馬相交數合，趙雲詐敗而走。夏侯惇怎肯相舍，一直趕至博望坡。聽得一聲炮響，劉備親自引軍從山後衝將過來，夏侯惇縱馬挺槍上前，劉備複退後便走。
追了半日，見天色已晚，夜風驟起。夏侯惇隻顧催軍趕殺，李典從後急至，叫道：將軍休趕！前麵路狹，樹木叢雜，可防火攻。
一言未已，隻聽背後一派火光燒著，風助火勢愈猛。
趙雲回軍趕殺，夏侯惇冒煙突火而走。李典被關雲長截殺，拚命奪路突圍，於禁、韓浩投小路走脫；夏侯蘭被張飛一槍刺於馬下。
夏侯惇大敗，收拾殘軍逃回汝南，預備增兵再戰。
劉備雖然勝了一陣，但恨自己兵力太少，不敢前進。因久候襄陽劉表援兵不至，隻得長歎一聲，回兵新野。
夏侯惇聞報劉備退回新野，不勝之喜，反與李典、於禁等人置酒慶賀，單等主公曹操自引大軍前來，報此敗兵之恨。
劉備回至新野，免不得亦置酒與諸將賀功，並將捷報傳至襄陽，等候劉表示下。
鏡頭轉換，按下新野，複說襄陽劉表不肯出兵支援緣故。
便當劉備火燒博望坡之時，荊州正值內憂外患，劉表有心無力，不能分身他顧。
所謂內憂，便是劉表雖然貴為荊州之長，但軍政大權儘握於蔡氏等荊襄大族手中，是以不敢輕離外出，怕一旦在外征戰失機，巢穴複為他人所有，悔之不及。
所謂外患，卻是東有孫權，西有劉璋，均對荊州虎視眈眈，令其不敢輕舉妄動。
鏡頭閃回，補敘益州劉璋。
興平元年，益州牧劉焉病亡，其子劉璋即位。劉表乘此時機，派彆駕劉闔策反益州將領沈彌、婁發、甘寧，使其背反劉璋，自己欲趁其亂吞並益州。
沈彌等既受劉表蠱惑，果然起兵反叛。但因誌大才疏，先後都為劉璋所敗。劉表未及發兵相救，此數人已在益州無法立足，隻得各率殘部竄逃荊州境內，進退失據。
劉璋探明數起內亂底細，得知皆為劉表挑唆，於是內心深恨劉表，即任命趙韙為征東中郎將，駐軍巴東郡朐忍，自此與劉表為敵，隨時預備襲奪荊州。
劉表深知趙韙智勇雙全，乃是大將之才，自忖手下並無良將是其敵手，是以自己不敢輕離荊州，以免被趙韙抄了後路。
以上皆是劉表心中隱憂，卻對劉備訴說不得。
自從曹操迎獻帝遷都許都，劉表雖也遣使奉貢，但同時卻又北與袁紹結盟，失其大略。治中鄧羲勸諫劉表棄袁結曹，劉表不聽，鄧羲於是辭疾而退，從此終世不仕劉表。
張繡屯兵宛城，作為劉表北方藩屬，得保荊州十數年平安。其後張繡聽信賈詡之言，對曹操降而複叛，繼而複降，其與劉表聯盟亦便散而複合，繼而複散。
張、劉聯軍曾多次敗於曹操手下，劉表故此深懼曹操，不敢與之為敵。兼之荊州之地人情好擾，四周戰亂不止，蠻夷賊眾又互相煽動生事，更使得荊州沸蕩動亂。
劉備率眾來投之時，劉表剛派步騎一萬攻下西鄂，立足未穩，亦是不敢北伐之因。
劉表平定荊南之時，與交州牧張津漸生仇隙，此後張津對劉表連年用兵。建安八年，張津被部下殺害，劉表即遣賴恭出任交州刺史，又命吳巨為蒼梧太守。
曹操聞訊，則以天子名義拜交趾太守士燮為綏南中郎將，董督交州九郡，以抗衡劉表。西有劉璋虎視，東有世仇孫權，內部且又不寧，因此三個緣故，劉表不能北伐。
閃回結束，按下劉表，複說劉備。
劉備終因兵力不足退守新野，北與南陽及汝南相拒，兩下相安無事。因知聯合劉表北伐希望渺茫，於是隻能自力更生，一邊於新野招兵買馬，一邊令陳到打探臥龍先生行蹤。
不料陳到隻是敷衍應付，卻不用心去尋。光陰似箭，劉備在新野縣忽忽數載。
這一日探馬來報，說曹操掃平河北四州，複率軍遠征柳城。劉備計算路程，曹操非年餘不能南返，乃急率趙雲與陳到飛馬前到襄陽求見劉表，勸說劉表起兵襲擊許都。
劉表見劉備來到，高興異常，在廳中置酒款待，卻不納其出兵之策，亦不說明其中內情原因。劉備心中焦急如焚，但也隻能暗自嗟歎，不敢形於顏色。
稍頃杯盤羅列，山珍海味滿席。
劉表滿麵春風，請劉備在上首坐了，令蔡瑁令置一席，在廳下陪趙雲等同飲。因見劉備怏怏不樂，遂笑道：賢弟今日精神不振，何也兄讓你見個故人，必能提興歡飲。
即命侍宴官道：去請許先生前來，說有故人相候。
侍宴官領命下殿，引一文士進殿入廳。那文士登堂入室，向劉備一揖到地，朗聲笑道：我道是哪個故人，卻是玄德使君，大漢皇叔光降！未知皇叔還識得小可否
說罷已至席前，也不待劉表相讓，即坐在劉備左首，隨意至極。
劉備看時，見來者卻是呂布帳下謀士許汜，當年在徐州時常相會麵，向有國士之名。但因其曾與陳宮背叛曹操，又為呂布謀而不忠，且極愛貲財，劉備向來不喜與其共語。
呂布被曹操縊殺於白門樓之後，許汜不能為曹操所用，因聞劉表喜好結交名士，故此輾轉來至襄陽。今日與劉備故舊重逢，倒也發自內心歡喜，誠意結納。
劉備心中雖然不喜，但即同為劉景升座上之賓，也隻得起身見禮，虛與委蛇一番。
許汜與劉備寒暄已畢，見其不冷不熱，也不再為意，便隻顧吃酒啖肉，口沫橫飛，高聲與劉表共論天下之士。
劉表因劉備在坐，故於席間評論徐州人物，以為共同話題。忽然談到伏波將軍陳登，劉表歎道：早聞陳元龍乃是當世大才，非常人物，可惜未能與會，實在可惜。
許汜見劉表如此推崇陳登，大大不以為然，昂然說道：以某觀之，陳元龍乃湖海之士，驕狂之氣至今猶在，難入儒林之雅。
劉表目視劉備，待其發表意見。劉備平生極愛陳登，不便當麵駁斥許汜，便借此話題轉問劉表：明公覺得許君所言何如
劉表沉吟道：某不識陳元龍之麵，難以斷言。依我看來，許君量必不會背後議人之非，但又聞陳元龍名滿天下，似非驕狂之士。賢弟在徐州日久，試說陳登為人如何
劉備見劉表言不及意，直接問許汜道：公所說陳元龍豪橫驕狂，可有所據而言
許汜酒已半醉，冷哼一聲：如何沒有我昔日因避戰亂，路過下邳之時，曾順道造府拜見陳元龍。元龍雖也置酒相待，但於席間良久對某不理不睬，宴罷更是無禮至極，自顧上了大床去睡。某遠來之客，隻得睡在下床。待客如此，此非驕狂之士，卻又謂何
劉備將酒杯一推，起身直斥許汜：早聞閣下在徐州時，隻會求田問舍，聚斂家財，耽於享樂，銅臭盈懷。今日見之，又隻知尋章摘句，毫無可采之策。陳元龍忍你說完已屬不易，又怎會待公如賓倘若換作是我，則會高臥樓上，置公於地，又何止上下床之彆乎