其後不久，太子慕容曄亦病故，謐號獻懷太子。慕容儁遂複立次子慕容暐為皇太子，實行大赦，改元光壽。
鏡頭轉換，按下前燕，複表秦涼。
前秦立國關中，其後不斷擴張，與周邊戰爭不斷。皇始二年，苻健擊敗晉軍，將後趙降將張遇數萬等遷往關中。
苻健因納張遇繼母韓氏為昭儀，於大庭廣眾謂張遇道：卿乃吾之假子也。
張遇深以為恥，遂陰結關中豪傑，欲除滅苻氏，再以其地降晉。
皇始三年七月，張遇謀殺苻健，事敗伏誅。
秦地諸侯皆為張遇含冤，於是孔持起池陽，劉珍、夏侯顯起鄂城，喬秉起雍州，胡陽赤起司竹，呼延毒起灞城，各據本郡舉兵反秦，並遣使求援於晉。
晉室依如前番，朝議熱鬨，最終不複。
同年九月，前秦丞相苻雄率軍回長安，與苻法、共進飛分討孔持、劉珍、夏侯顯、喬秉等。直至皇始四年初，方將數路反叛儘皆平定。
便在此時，東晉之使返歸建康，向朝廷訴說燕王慕容儁自立為帝，言語無禮之事。
晉穆帝怒發，遂遣使到殷浩大營，詔命其進軍北伐。
殷浩領旨，進駐泗口，派戴施據守石門，劉遁屯駐倉垣，以候進取。
永和八年十二月，謝尚派王俠率軍複占許昌，逼前秦豫州刺史退屯弘農。
殷浩使人致書前秦大將梁安、雷弱兒，許以重職勸降。梁、雷二將經過商議，遂偽作許之，以賺晉兵前來，然後伏兵擊之。
此後哨馬連環報至：張遇欲在關中叛秦；苻健兄子苻黃眉自洛陽引兵西奔。
殷浩聞報大喜，以為是梁安與雷弱兒等大事已成，不由大喜，遂安排進兵北伐。
慕容儁聞說晉軍前來征伐，乃令慕容霸為安東將軍、北冀州刺史，鎮守常山。
慕容霸乃明帝慕容皝第五子，參與燕國多次對外征戰，累有戰功，係燕國重臣。既被燕王委以重任，遂將後趙舊將朱禿、杜能、丁嬈、孫元等委以軍職，以待晉軍北來。
永和九年十月，殷浩率大軍七萬自壽春北伐，傳命以姚襄為前驅，將欲進占洛陽，修複先帝園陵。
姚襄接到殷浩軍令，心中暗喜：君子報仇，十年不晚，此言是也。老賊欺我至甚，今自送上門來，實乃天意使然。
於是便集部下眾將，安排伏擊殷浩之計。
鏡頭閃回，補敘姚襄怨恨晉朝之由。
姚襄自幼便有名望，兼雄武蓋世，好學博能，尤善談論，在南夏以才能見識著稱。
姚弋仲既死，姚襄自引部軍降晉。中軍將軍、揚州刺史殷浩忌畏姚襄威名，於是買通姚襄諸弟，頻遣刺客刺殺姚襄。
刺客卻為姚襄義氣所感，複將實情坦誠以告，皆被姚襄待如故友。
殷浩見行刺不成，複秘派將軍魏憬率五千人襲擊，又被姚襄斬殺魏憬，吞並其眾。殷浩屢次暗殺明害，姚襄隻作不知。
咦！殷浩既為一國宰相，此其何為哉？
殷浩以為姚襄運氣絕佳，於是更加憎惡，即派將軍劉啟戍守譙城，將姚襄遷至梁國蠡台，表奏姚襄為梁國內史。
姚襄派權翼到殷浩處，本欲釋怨，不料殷浩先責權翼：姚平北舉動由己，豈不辜負聖恩？
權翼答道：是明公輕信奸言，多心猜疑故也。某謂誤會之生，非在姚平北，而在明公。
殷浩怒道：姚君縱人盜我馬匹，王臣之禮何在？
權翼亦怒，冷言答道：大將軍執掌全**馬，獨不付姚平北，何也？姚將軍鎮守北藩，訓練兵卒，懲治不敬，取馬將以自衛也！
殷浩聞之，反而支吾道：姚公誤會於我，何至於此！
權翼去後，殷浩怒恨不絕，立刻先派部將謝萬前往征討姚襄，繼而親自帶兵來伐。
閃回結束。因以上數事並發，故而姚襄惱恨殷浩，所謂事出有因。
殷浩果引大軍前來，前至山桑之穀。因見前麵地勢掩映，有些心驚，疑有埋伏；但思是在晉國境內，料覺姚襄不敢公然對抗官兵，轉覺坦然，遂令三軍兼程而進。
大軍剛剛轉過山坡，進入峽穀，忽聽兩邊林中三聲炮響，鼓聲如擂。前軍大亂，急令人報至後軍主帥殷浩。
殷浩以為趙軍入境，二話不說，回馬即走，連陷於穀中部眾儘皆不顧。
姚襄於是大敗殷浩，斬殺擒獲晉軍萬人，繳獲物資甲仗無數。方覺稍舒胸中惡氣，隻恨沒有親手殺死殷浩。遂令其兄姚益駐守山桑壘，自引軍複到淮南。
殷浩逃至半路，見敵軍不來追擊，忽然醒悟，打敗自己者必非趙軍，而是姚襄。
遂停下逃跑步伐，紮下大營，複派劉啟、王彬之回軍，進攻山桑。
姚襄正好從淮南出擊，當即斬殺劉、王二將，並儘滅所部，使其片甲不回。
兩番大勝之後，姚襄乾脆大張旗鼓渡過淮河以南，駐於盱眙，招募掠取流民，聚部眾達七萬人，宣布自立。遂分設守宰之官，勉勵督促農桑，複遣使者到建康，陳述殷浩罪狀。
殷浩大敗，走保譙城，自此威名大損，舉國士民皆怨。
殷浩收集敗軍屯紮，對諸將歎道：今大軍未出，反為羌賊所算，折損人馬無數。前時不得，後退無由，我有何顏目，複見江東父老！
長史江鹵獻言：某有一計，雖不能挽回北伐大計，亦可平滅姚襄，為主公報此奇恥。
殷浩急問：計將安出？
江鹵答道：姚襄得勝，必然無備。我正好趁此時前去劫營，可複前仇。
殷浩皺眉：彼眾我寡，且其塹柵極固，難以攻破，卿計莫非不可？
江鹵附耳低言：逢強智取，隻需如此如此，何愁不勝？若得順利，且可生擒姚襄，報與朝廷，以功抵過可也。
殷浩大喜，即命交付江鹵全權辦理，依計而行。
江鹵奉命而出，於是傳令軍人：往山中捉捕野雞數百，均以長繩連之；又取數百核桃，鏤去其肉，以火藥填之；複對合粘固，開一小孔，植以火撚，通於火藥內心，外以細繩縛牢，綁於野雞雙足，然後將野雞均裝於竹籠。
安排已了，便即發軍夜行，披掛整齊，伏於林中，隻待姚襄營中火起，便乘亂攻之。
又命百餘兵士，二更時分攜雞籠潛至姚襄營寨前，打開竹籠，點著火撚，放飛野雞。須臾火著，野雞驚駭而飛，投入姚襄半山營寨，登時寨柵火發，全營儘燃。
姚襄營中軍士以為敵人來襲，冒煙突火，自相殘殺。
江鹵見姚襄營寨大亂，一聲令下，伏兵儘起，攻入姚襄營中，蕩開塹柵，見人便殺。
姚襄聞亂急起，與副將丁零尋著戰馬騎上，殺出大營。
迎麵正碰著晉將江鹵，引軍圍裹而來。姚襄與江鹵占有十個回合，無心戀戰，拍馬殺出重圍而走，一邊令丁零收集敗軍，各自逃遁。
江鹵引軍殺至天明收軍，檢點戰果，殺死羌兵萬餘，正好抵過前番自家折損軍士。
姚襄與丁零敗出三十餘裡，收拾殘兵三萬餘人，不敢追擊殷浩，引軍西去，入據關中。江鹵兵少，亦不敢窮追，收軍還寨，奉殷浩還鎮譙城，殷浩自拜表進京請罪。
永和十年，殷浩敗歸，北伐大計成空。
桓溫素來忌恨殷浩，聞說殷浩北伐失敗，便即上疏朝廷。其表略雲：
殷浩深受朝廷恩典，身居要職，朝廷寵信不疑，兩次令其參政。而彼不能恪守職分，擅越他人職守，隨心所欲。前司徒蔡謨為人純樸持正，位居台輔，為先帝之師、朝廷元老，足顯謙讓之風，弘揚優賢之禮。而殷浩無中生有，狡說詭辯，擾亂朝廷視聽，致蔡公險遭殺害。自羯胡衰亡以來，中原群凶殘殺不休，百姓塗炭，企盼官軍拯於水火。殷浩受命北伐，卻無報仇雪恥之誌，而樹立朋黨，製造事端，終使仇敵大肆殺戮，奸逆蜂湧而起，華夏紛擾，百姓困苦。殷浩為求恕罪，雖聲張進討，而長期駐兵不動，竭國庫資財、五州人力，糾無賴之徒以求自逞，賞無定規，疑陷不忌。故範豐之流叛於芍陂，奇德、龍會亂於身側。羌帥姚襄本已率部歸順朝廷，並將母弟送入京城為質，其投誠之心舉朝皆知。殷浩非但不予安撫，使之為朝廷效忠，反設計陷害，再派刺客行刺，終被姚襄發覺。姚襄迫於無奈背叛，禍亂叢生，皆自殷浩始也。又不能掃蕩敵寇，縱小人橫行殘害，使大軍敗於梁國，自狼狽於山桑，舟車焚燒，輜重一空，三軍糧草反而資敵，精甲利器更助盜賊。天怒人怨，為眾所棄，所招災禍，將危社稷。此正微臣起居失措、惶恐不安者也。臣請陛下上追唐堯放逐之典，下鑒春秋目無長君之例，治殷浩之罪，使後人引以為誡。
一篇奏章駢四驪六，直寫得恣意盎然。
朝廷因桓溫上表列舉殷浩罪行，事實俱在，無由辯駁，遂逼不得已，詔令將殷浩廢為平民，流放東陽郡信安縣。
殷浩奉詔，長歎一聲，收拾起行，並無話說。雖被罷黜流放，但無半句怨言。
此後在信安縣中，每日神情坦然，依舊不廢談道詠詩，即使家人也看不出有何悲傷。隻是整天以手在空中指畫，反複書寫“咄咄怪事”四字不已，猶如魔症一般。
其後未久，桓溫忽然想起殷浩諸般好處，遂遣使寄書，請其複出任尚書令。
殷浩得書，大喜若狂，一改坦然情狀，連聲向家人索紙討筆，欲寫回書。然而數攤絹紙複又閉合，如此往複數十次，終無以下筆為言，遂複空函與桓溫。
桓溫啟書，見內中並無一字，不由大失所望，從此兩人絕交。
永和十二年，殷浩憤恨離世，終年五十四歲。
殷浩既死，朝廷內外大權儘歸桓溫，朝中已無人再能製衡。朝中大臣各懼其勢，凡有機要大事，先稟桓溫，後奏皇帝。
桓溫大權在手，因惱憤朝廷屢欲使人製衡於己，此時行事即全由己意，不奏帝知。
永和九年九月九日，重陽佳節。桓溫大宴諸將於龍山，僚佐畢集，軍士儘著戎裝。
忽有一陣風來，吹落座中參軍孟嘉頭上冠帽，而孟嘉酣飲不覺，諸官皆笑。
桓溫見狀好笑，於是令孫盛作文，以嘲孟嘉落帽之事。孟嘉觀其嘲文，乃趁酒興隨手答之，其文甚美。
於是諸將皆知孟嘉雖好酣飲，但酒愈多而不亂。
桓溫因問孟嘉：酒有何好處，而卿如此嗜之？
孟嘉搖頭晃腦答道：公未得酒中之趣，雖言無益。
桓溫欲得其酒後實語，於是私問：孤今聚有豪傑之眾，胸蘊文武之才，幸挾震主之威，意欲經營天下，愁有不賞之功，反為不美。卿有何計，可以保全某之後世子孫？
孟嘉見桓溫誠心下問，於是答道：以臣所料，晉室不可複其舊業，胡人料也不得儘除。為明公而計，不如挾天子而令諸侯，收三秦，取關中；如不克，即入蜀而據其地，效劉玄德當年之所為，鼎足三分而立，以觀天下之釁。今北方多事之秋，不如因其多務剿除三秦，進伐苻氏，儘關中所極據而有之。然後建號以圖天下。此帝王之基也，明公豈有意乎？
桓溫沉吟道：今某儘力於一方之任，冀以輔佐晉室而已，公言恐非某能所及也。
孟嘉笑道：人皆可以為堯舜，但恐明公不肯為耳。
桓溫大喜，披衣起謝：承先生教誨，此後果能得誌，當與卿同享富貴，絕不相負。
於是北伐之意乃決，再無任何顧忌。
字幕：永和十年二月，晉征西大將軍桓溫統帥步騎四萬，祭旗誓師，開始北伐。
桓溫先使人上表朝廷，但知必無回複，於是不待詔允，拜表即行。因自率水軍自襄陽至南鄉，令步兵自淅川趨武關，又命司馬勳出子午道，三路並舉，進攻前秦。
秦主苻健聞而大懼，遣太子苻萇率五萬軍迎之，與桓軍激戰於藍田。
秦軍大敗，苻萇引五千殘軍退守城南。司馬勳將兵五千倍道而進，攻取上洛，擒斬秦荊州刺史郭敬，複又進擊青泥關，亦攻破之。
步軍主將桓衝在白鹿原與秦丞相苻雄交鋒，進至灞上。
秦主苻健引六千老弱殘兵，退保長安小城，悉發精兵三萬，遣大司馬雷弱兒等將與太子苻萇合兵，複戰於藍田。
雷弱兒複又大敗，退五十裡彆屯他處。桓溫軍連戰皆捷，於是三輔郡縣紛紛附晉，桓溫撫諭居民，使安堵複業。百姓爭相攜持牛酒迎勞，男女夾路迎觀。
關中耆老垂泣說道：不圖今日，複睹朝廷官軍！
桓溫在灞上接見父老，皆都以禮相待，談笑風生。自早至晚，父老來拜者絡繹不絕，直到晡時，方才各道消乏，全部散去。
便在此時，忽有一青年身披褐衣來見，直入中軍，席地而坐。
桓溫怪之，問其姓名。
來人洋洋道：我乃無名小輩，名王猛，字景略，乃青州北海人。
桓溫：先生以何為業，來此何為？
王猛：小可今居華陰采樵為生，因聞桓將軍引王師還於關中，故來談論時務。
桓溫聞其出言不俗，不敢小覷：便請入座，聆其高論。
王猛也不客氣，起身入座，拿過茶來便喝。一邊翻揀短褐衣中之虱，以手捫之，劈啪作響；一麵縱談天下大事，滔滔不絕，旁若無人。
桓溫暗暗稱奇，脫口問道：我奉天子之命，統十萬精兵舉義討逆，大軍進入關中，以興複晉室，為百姓除害。三秦豪傑卻未有至者，何也？
王猛直言不諱道：公不遠千裡深入北境，長安近在咫尺，而不渡灞水奪之，秦人不知公之本意，故不肯來也。
桓溫暗道：若就此恢複關中，我自己隻得虛名，而關中之地卻要落於朝廷；若與其消耗實力死戰，則必失與朝廷較量資本，則不如留敵自重。王猛語帶機鋒，莫非譏刺於我？
不由默然良久，無言以對。
過了半晌，桓溫方抬頭緩緩說道：某縱觀江東，無一人能及公之才乾者。公若有意，可留於營中，為我軍謀祭酒。
王猛：喏，敬從明公麾下。
諸將見大帥如此重用一個樵夫，不由滿營驚駭。
桓溫原來打算麥熟後就地籌集軍糧，不料秦軍割儘麥苗，堅壁清野，晉軍因不得食。
及至五月，前秦見晉軍無所作為，進退彷徨，便即忽然進行反擊。苻雄先出奇兵，在子午穀擊破司馬勳；又與桓溫戰於白鹿原，晉軍再次失利。
六月，桓溫見軍中食儘，隻得下令還軍，遷徙關中三千餘戶而歸。秦太子苻萇引軍追擊，不幸卻中流矢而死。於是秦將呼延毒率眾一萬降晉，隨從桓溫東還。（本集完）