西北望長安，可憐無數山。
晉軍既還，關中之地旋又棄之，複歸前秦所有。此番北伐，便成虎頭蛇尾。
大軍啟行之時，王猛至大營求見，辭道：公今南歸，不知何時方能再旗指關中。某雖欲追隨麾下，奈家有老母在堂，為人子者不宜遠離。就此拜彆，明公休怪。
桓溫不舍道：先生莫非嫌其職微？我可升先生為督護，迭次擢升重用。
王猛力辭不就，還其華衣，依著其來時麻布短褐，揚長而去。
鏡頭閃回，敘述王猛來曆。
字幕：王猛，字景略，青州北海劇縣人。
太寧三年，王猛出生於青州北海郡，正值青州被羯人石勒所占，後趙席卷中原，兵鋒南向，與東晉夾淮水對峙。
為避戰火，王猛隨家人顛沛流離，輾轉來至魏郡定居。隻因家貧如洗，年輕時便效當年皇叔劉備之行，以販賣畚箕為業。
一日，王猛遠到洛陽賣畚箕，忽見路邊一人，踱步近前：少年，你這畚箕售價幾何？
王猛：實不敢瞞長者，隻需二十文銅錢。
長者：我見你多日在此叫賣，頗為不易。願出高價，儘行買下，你可願意？
王猛：承蒙長者惠顧，小子感激不儘。
長者：如此甚好。我家離此不遠，你便其隨我回家，領取價銀便了。
王猛大喜，於是挑起畚箕，跟隨在後。
那長者說是離家不遠，卻是徑直出城，走向郊野；且又七扭八拐，逶迤走進深山。
王猛正疑惑間，卻見轉過一片密林，前麵豁然開朗，現出一片寬闊山穀，流水潺潺；更有草廬數間，矗立溪水之畔。
二人順坡而下，來至草廬門前，那長者呼道：恩師，客人至矣。
話音甫落，隻聽吱呀響處，木門打開，一位老翁迎出，須發皓然，亦不知有多大年紀。左右兩側房門也同時開啟，各從房中走出六名侍徒，環立老翁身後。
王猛彼時腦筋突然通靈，自知得遇神仙之輩，急向老翁揖拜。
老翁攙起，嗬嗬笑道：王公今後當拜武侯，怎好拜我一山間老朽哉！
於是命那長者：給王猛十倍於常價之銀，儘買其畚箕。今天色已晚，本應款留佳客，奈彼老母定然倚門翹首以待，且容奉茶，便即送歸。
長者應諾，將王猛引入西廬，先付貨資，然後奉茶以待。
王猛行此半日，早就渴極，當時連喝三五杯清茶，隻覺沁人心脾，不似凡間之品。茶罷請辭，出山回頭細看，才認出自己所入者原來是中嶽嵩山。
於是歸家，以老翁所贈之金買米購鹽；又入山打足數月之柴，安頓好幼弟老母，這才毅然再入嵩山，尋那老翁，學習治國之策，安邦之略。
話說那購其畚箕老翁，便是鬼穀門第二十五代掌門，蜀漢丞相、武侯諸葛亮族侄，故東吳征西將軍諸葛靚是也。因自彆了徒弟蒲洪，至中原來留心訪察濟世奇才，故令隨從自洛陽街上誘引王猛入山，觀其靈性，看其能否打破此中玄機。
果不其然，王猛一點即悟，正是天生鬼穀門傳人，冥冥中武侯再生。
諸葛靚見王猛自己複又進山來尋，哈哈大笑。於是欣然接收王猛為徒，複令其回城引其老母，隨己至於華山，師徒結廬為伴，傳受道法絕學。
自此而後，攸忽十年。王猛躬耕隴畝，手不釋卷，刻苦學習，將鬼穀門及兵法門兩位老祖絕學儘納於腹中，以至才華絕世，含而不露。
閃回結束。王猛辭彆桓溫，複還隱居於西嶽華山，期待明主出現。
鏡頭轉換，按下王猛，複說姚襄。
姚襄前被殷浩擊敗，本已元氣大傷；又聞桓溫率軍北伐，恐其前來相攻，自己在中原立腳不住，乃遣人前往薊州，請降於前燕。
燕主慕容儁早聞姚襄英雄了得，準納其降，並許其共抗桓溫。
遂與部下群臣商議，大封諸王，以拒晉軍：封太子慕容暐為中山王；慕容恪為大司馬，錄尚書事，封太原王；慕容評為司徒，封上庸王；陽騖為司空；慕容霸為吳王，慕容德為梁公。因慕容霸曾經墮馬折齒，命改其名為慕容垂。
慕容垂被封為吳王，於是遷鎮信都，以侍中、右禁將軍錄留台事，大收東北之利。
永和十一年，流民郭斁等千餘人抓獲堂邑內史劉仕，向姚襄投降。
東晉朝廷大受震動，任吏部尚書周閔為中軍將軍，沿江設防。姚襄於是自稱大將軍、大單於，複進兵來攻外黃，被晉朝守將擊敗。
姚襄收攏散兵，複振軍威，據守許昌，據河東以圖關右，攻打洛陽，月餘不克。
長史王亮諫道：公英略超拔天下，不可損勢勞民，守此孤城。應回河北，以弘大略。
姚襄說道：洛陽四麵險要，以山河為屏，用武之地也。我欲先據洛陽，然後開創大業。
不久王亮去世，姚襄悲道：天將不欲成我大業乎？何令王亮舍我而去！
鏡頭轉換，按下中原，複說涼州。
建興四十一年，前涼桓王張重華去世，子張耀靈繼位，年僅十歲。大臣趙長、尉緝等假稱桓王遺命，任張祚為持節、督中外諸軍、撫軍將軍，輔佐國政。
字幕：張祚字太伯，小字螽斯，安定烏氏人，前涼文王張駿庶長子，張重華之兄。
張祚初封長寧侯，為人狡詐，善於奉承，與張重華寵臣趙長、尉緝等結為異姓兄弟。
趙長欲助張祚篡位，遂向太後馬氏進言：張耀靈年幼，如今禍難不停，應立年長之君。
馬氏乃是張重華之母，因與張祚通奸，於是聽從趙長意見，令廢張耀靈為涼寧侯，而立張祚。不久又派楊秋胡在東花園將張耀靈殺害，埋於沙坑。
張祚即位，自稱大都督、大將軍、涼州牧、涼公。
由此撕下平日偽裝，露出荒淫殘暴本來麵目。又與張重華之妻裴氏通奸，從宮中妃妾到張駿、張重華未出嫁之女，無不奸淫。
國人相互視之以目，皆吟誦《牆茨》之詩以諷之。
永和十年，張祚采納尉緝、趙長建議，僭號稱帝，建元和平。稱陛之時，遂下詔曰：
晉室失製，戎狄擾亂中華，胡、羯、氐、羌皆懷篡國之心。武公神武治亂，保全西夏，貢獻財物為王室效力，旬月不斷。四位祖先繼承發揚，忠誠更為昭著。前受晉室封爵，天下皆知，謙虛遜讓，四十年矣。今中原動亂喪亡，華夏後代無主，諸侯因九州期望無屬，山嶽祭祀少人主持，迫孤代行大位，以統四海之心。辭不得許，勉從眾議，無奈暫承大任。待掃清二京濁穢，蕩平周魏，然後迎帝回於舊都，至天闕謝罪，望與萬民同始焉爾。
於是追贈曾祖張軌為武王，祖張寔為昭王，從祖張茂為成王，父張駿為文王，弟張重華為明王。立妻子辛氏為皇後，弟張天錫為長寧王，子張泰和為太子，張庭堅為建康王，張耀靈弟張玄靚為涼武侯。
張祚稱帝當晚，天上有光似車蓋，聲若雷霆，震動城邑，大風將樹木拔起。
災異現象屢發，張祚愈加凶殘暴虐。尚書馬岌因切直勸諫，即被免官。
郎中丁琪不懼，上表再諫：先公世代堅持忠節，遙尊南方，保守成業，持遜五十餘年。皇天保佑，士民效死，皆因先公道義高於彭昆，忠貞超過西伯，不遠萬裡以達虔敬，持節無二心故也。故憑一州之眾，抗禦敗壞天地之虜，軍旅年發而不說疲憊。陛下雖籍大聖雄姿，繼前人大業，功德不比先公，然行改朝換代之事，臣竊謂不可。華夷各族之歸附大涼，義兵不遠千裡應赴者，因陛下為本朝故也。今自稱尊號以來，人皆爭高競強，一隅之地，怎抵中原之師！城池高竣必攻以衝車，小人居君子之位必致敵寇，請陛下慎思之。
張祚覽表大怒，令將丁琪斬於闕下。
其後為耀武立威，更派部將和昊率軍至南山攻伐驪軒戎，不料大敗而回。
當年涼州國中五月降霜，凍死莊稼果實無數。
和平二年，張祚同族張璀鎮守枹罕。張祚懼其強盛，派部將易揣、張玲率步騎一萬三千人襲擊枹罕，反被張璀擊敗。
易揣單騎奔逃，張璀軍跟蹤追擊，敦煌人宋混與其弟宋澄等聚眾響應張璀。
趙長、張璹等畏罪，入宮請張重華母馬氏出殿，拜張耀靈庶弟張玄靚為主。
易揣等率兵入殿，攻殺趙長。張璀弟張琚及子張嵩招募數百人造反，大呼：張祚無道，我兄大軍已到城東，敢有反抗者滅其三族。
張祚手下人眾望風逃散，張琚、張嵩率眾進城。張祚按劍坐於殿上，大聲呼喊，喝令左右之人死戰。部下皆無鬥誌，眼見張嵩仗劍進殿，斬下張祚腦袋。
宋混急躍上前，割下張祚首級，提出宮外示眾，並暴屍荒野，國人皆呼萬歲。
張琚父子遂將張祚以庶民之禮埋葬，且又殺其二子。
鏡頭轉換，按下涼州，複說秦川。
桓溫率領晉軍東撤，前秦最終得勝。諸將皆與秦王賀功，且稱三太子苻生之能。符生生而獨目，麵相凶惡，但可力舉千斤，手格猛獸，走及奔馬，擊刺騎射，冠絕一時。
此番桓溫來伐，因其單騎衝突晉陣，斬將搴旗前後數十，使晉軍膽裂，故此諸將賀之。
苻健因太子苻萇中流矢而死，本欲立晉王苻柳為太子，因聞有“三羊五眼”讖語，又見諸將欽服，因此意決，改立苻生為嗣。
此後不久，苻健忽得重病，不能視事。
平昌王苻菁陰謀自立，勒兵闖入東宮，欲殺太子。
恰好苻生入宮侍疾，苻菁無從搜尋，索性移兵攻擊東掖門，訛稱苻健已死，太子暴虐，不堪為君，借此煽惑軍心。
不料苻健勉強抱病出宮，下令軍士：速誅逆賊苻菁！餘皆不問。
苻菁部下見苻健尚在，皆棄兵器逃生。苻菁拍馬欲逃，被士兵捕住梟斬。
隨後苻健病情加劇，遂命太師魚遵、丞相雷弱兒、太傅毛貴、司空王墮、尚書令梁楞、尚書左仆射梁安、尚書右仆射段純、吏部尚書辛牢八人為顧命大臣，輔助太子苻生。
然慮及苻生凶暴嗜酒，憂其不能保全家業，被大臣有機可乘，於是密囑苻生：六夷酋帥及掌權大臣，若果不遵從汝命，則即除去可也。
三日後苻健病死，時年三十九歲。
太子苻生即位，改元壽光。尊其母強氏為皇太後，立妻梁氏為皇後。
群臣進諫：依照舊例，先帝剛剛晏駕，不應當日改元。
苻生勃然大怒，叱退群臣，令嬖臣追究領奏者乃右仆射段純，立命將其處死。
一日苻生在外閒遊，忽見一穿孝服婦人跪伏道旁，高聲叫道：臣婦有冤，求告陛下。
符生止住車馬，令喚婦人近前，問道：你是何人，有何話說？
婦人：妾乃大將強懷之妻樊氏。我夫在與晉軍之戰中死去，未及受封，而先王晏駕。遺子強延，當襲亡夫官爵，然有司瞞壓不報陛下，妾故此攔路叫冤。
苻生：你子有何功績，敢邀封典？
婦人：妾夫強懷，與晉軍作戰而亡，未蒙撫恤。今陛下新登大位，赦罪銘功，妾子尚在向隅，所以特來求恩，冀沾皇澤。
苻生叱罵：封典需由朕酌情而頒，豈是你可以妄求？
婦人不識進退，尚俯伏泣訴亡夫忠烈，喋喋不休。
苻生早已不耐，取弓搭箭，一箭洞穿婦人頸項，婦人即死。
侍從諸官見此，皆為不忍，但無人敢言。
次日升殿，中書監胡文、中書令王魚入奏：近日客星孛於大角，熒惑入東井。大角為帝坐，東井乃秦之分野，不出三年，國有大喪，大臣戮死。願陛下遠追周文，修德以禳之，惠和群臣，以成康哉之美。
苻生答道：皇後與朕皆君臨天下，足應大喪之變。毛太傅、梁車騎、梁仆射既受遺命輔政，可謂大臣，當受其戮。
胡文、王魚聞此，不明所以。
數日之後，苻生親持利刃，趨入中宮。梁皇後起身相迎，未及說話，刀刃已砍在頸上，鮮血迸現，骨肉零丁。
苻生殺死梁皇後，傳諭拘捕太傅毛貴、車騎將軍梁楞、左仆射梁安，立刻斬首。
毛貴臨刑高叫：我乃三朝老臣，今有何罪，便加誅戮？
苻生：你不聽中書監與中書令前日所說麼，天相示警，不出三年，國有大喪，大臣戮死。今我殺皇後，已應大喪之變；你等身為國之大臣，不戮而何！
毛貴、梁楞、梁安聞此，目瞪口呆，麵麵相覷，哀歎連連，隻得引頸就戮。
苻生既殺三臣，遂遷嬖臣右仆射趙韶為左仆射、中護軍趙誨為司隸校尉。又敕令升遷二人之兄趙俱，見為洛州刺史，擢拔為中書令。
趙俱聞說三臣無罪被殺，本已肝膽俱碎，又接升遷敕令，便即托病固辭，並對趙韶、趙誨說道：你二人不顧祖宗，竟敢做此滅門事麼？毛、梁何罪，乃至誅死？我有何功，乃得升相？某情願速死，亦不忍看到滿門老小來日皆被夷滅。
於是果然病倒，不久憂憤而死。
丞相雷弱兒為人剛直敢言，且又忠於老主苻洪，因此經常言語間觸犯苻生。苻生因借勾通晉室為名將其殺害，並誅其九子，兼及二十二孫。
苻生雖為天子，但常彎弓露刃出見朝臣，並發錘鉗鋸鑿備置左右。即位不久，上至後妃公卿，下至仆隸，已被殺死五百餘人。
這一日，苻生在太極殿召宴群臣，命尚書辛牢為酒監，下令極醉方休。
群臣飲至儘醉，辛牢便恐群臣過醉失儀，漸漸勸酒不力。
苻生大怒道：你為何不勸人飲酒，不見還有安坐之人耶？
說至此處，取過弓箭射去，一箭射穿辛牢頸項。群臣一見嚇得魂魄飛散，不敢不滿觥強飲，最後皆醉臥地上，失冠散發，嘔吐遍地。
苻生反而以此為樂，大笑不止，又連喝數大杯，自覺支持不住，方返身入寢。
群臣見皇帝走了，才得舒氣，相扶踉蹌散歸。
苻生發三輔民修治渭橋，金紫光祿大夫程肱勸諫：此時修橋有害農時，不應勞民。
苻生聞而大怒，不問情由，便令武士：將此老與我驅出斬首。
不久大風拔樹，行人皆被刮倒仆地。宮中訛傳有賊，自相驚擾，宮門白日緊閉。
五天之後，苻生查得造謠數人，皆命刳心剖胃，慘不忍睹，哀不忍聞。
光祿大夫強平是苻生親舅，實在看不過去，便入殿勸諫：陛下應愛民事神……