宮變仇殺，血雨腥風。
壽光三年，苻堅與苻黃眉、鄧羌等人擒殺姚襄，逼令姚襄弟姚萇率其部眾歸降。
然而苻生賞罰失當，苻黃眉因立大功後未受褒賞反受侮辱，因而被逼謀反。
姚襄舊將薛讚、權翼羨慕苻堅才能，私勸苻堅取皇帝大位以代，梁平老等人亦勸苻堅謀反。苻堅、苻法兄弟遂引兵入宮，廢殺苻生。
於是苻堅被宗室及群臣擁立，即位於太極殿，並去帝號，降稱大秦天王。旋即誅除苻生幸臣董榮、趙韶等二十餘人，改年號永興，實行大赦。
因下詔曰：追尊先父苻雄為文桓皇帝，母苟氏為皇太後，妃苟氏皇後，苻宏為皇太子，從兄苻法為都督中外諸軍事、丞相、錄尚書事、東海公，諸王均降爵為公。又封苻侯、苻柳、苻融等人為公，領太尉、尚書令；李威、梁平老為左右仆射，以權翼、薛讚等共掌機密。
同年九月，為魚遵等被殺官員平反昭雪，恢複名譽，按禮儀改葬，子孫存者隨才擢用。
秦太後苟氏見苻法門前車馬輻湊，恐不利於孫堅，於是與李威謀議，下令賜死。
苻堅聞說苻法死，急趨長安東堂，撫兄屍慟哭嘔血。
左右勸道：死者不能複生，殿下休如此哀慟，免傷貴體。
苻堅拭淚言道：我兄賢明有德，何故必欲殺之耶！
因知是太後所為，無可奈何，於是諡其兄曰獻哀公，封其子苻陽為東海王，苻敷為清河公。此後苻陽謀反，在此張本。
苻堅即位之時，國中一派混亂。關中本是各族雜居之地，民族仇殺此起彼伏。前秦乃於戰亂中建國，本來法製不全，苻生在位時又大施殘暴，致使豪強橫行，百姓苦不堪言。
苻堅痛感時弊，因而決心整頓吏治，懲處不法豪強，平息內亂，與民休息。於是譾斬佞臣，重用漢族士人，恢複已絕宗祀，鼓勵農業，設立學校，扶持鰥寡孤獨。
另褒頌孝友忠義，下令各地舉孝悌、廉直、文學、政事四德，用人不偏宗室，於是國內官員皆稱其職。而開墾耕地，令倉庫充實，人民溫飽，盜賊漸稀。
苻堅即位次年，討滅並州張平之亂，下令偃甲息兵，軍事不興。
又因秋旱減食停樂，將金玉錦繡給散軍士，並命後宮省儉服飾。更開發山澤，資源不限於官府，平民也可共用。
苻堅因有四海之誌，遍觀朝中無有治世大才，於是問賢於尚書呂婆樓，令其推舉。
字幕：呂婆樓，略陽氐族人。先祖呂文和，漢文帝初年從沛郡遷到略陽，世為大族。
呂婆樓見問，於是答道：殿下既不問，臣亦欲舉薦一人於主公。
苻堅：卻是何人？
呂婆樓：某裡舍之中，有位賢士，乃青州北海人，姓王名猛，字景略，因避難至此，曾學於鬼穀仙師門下，有王佐之才，胸中謀略不世出也。當初晉征西將軍桓溫北伐至關中時，王猛衣褐求見，因見其無四海之誌，故屢請不出，現隱居華陰。
苻堅：既是如此，賢卿便與我喚來，我必重用。
呂婆樓：殿下不聞劉玄德三顧茅廬之事乎？主公欲成霸業，宜禮請而諮之。
苻堅聞而大喜，於是重備聘禮，請呂婆樓前往請之。呂婆樓欣然領命，即攜重禮帶從人來至華陰，到草廬前扣打門環。
童子出來問道：閣下是誰，來此何乾？
呂婆樓遞上名刺，說道：請入報先生，就說故友來訪。
童兒入去不久，王猛出迎入內，在草堂中敘禮，分賓主落坐，便問：尚書大人何來？
呂婆樓命從人獻上禮物，說道：今大秦天王苻堅久聞先生大名，因事冗無緣拜會。特命某敬備薄禮，前來相聘，諮以國家大事，尚望不吝玉趾，光降至府賜教。
王猛雖然身在山中，早知天下之事，知道風雲際會，時機已到，於是自謙道：某山野村夫，無甚奇能，何勞貴人親降草廬？既蒙下問，召某趨至，甚令惶恐，敢不從命！
於是置酒相待，留宿一宵；次日收拾琴書，帶領童子便隨呂婆樓下山，來至京師。
呂婆樓引王猛入宮拜見，苻堅以禮相待。二人了了數語，便是歡若平生，相見恨晚。
於是複邀入後堂講禮，未及獻茶，苻堅已下跪於地，再拜言道：某乃秦室鄙胄，單於愚後，久聞先生大名，如雷貫耳。今天下擾亂，四海荒弊，天下無主。某雖淺陋，欲為大業，效文武二聖，拯民於水火。奈能力不濟，身邊無人，尚望先生不棄，必曲賜見教。則某與先生今日相遇，當如蜀漢昭烈帝得拜孔明先師於隆中也！
王猛急請秦王起坐，說道：呂尚書乃世之高士，某乃一華山村夫，蒙其謬薦，安敢妄談天下之事？大王今舍美玉而就頑石，不亦謬耶？
苻堅答道：夫古之聖賢，學會文武之業，當立身行道，揚名後世，以顯父母，此謂孝矣。若救民於水火，致君子堯舜之化，此謂忠也！自趙末以來，豪傑並起，跨州連郡者不可勝數，無日不戰，殺戮眾生。世人望天下太平若渴，某亦盼先生久矣。某雖愚鹵，頗懷統一**之誌，若蒙教誨，亦實乃萬幸，幸先生勿辭！
王猛不由感動，亦開誠布公道：桓溫比於姚襄，名齊而眾寡不敵。然桓溫終能攻克姚襄，以弱為強者，非惟天時地利，更兼人謀也。今桓溫乘大勝之威，擁數十萬眾，暫時不可與其爭鋒。晉天子連據江東之地，已曆數世，國險民富，此可以為援，亦不可圖。惟今關東鄴城，沃野千裡，此乃用武之地。燕主慕容儁先立長子有才，而天幸死之，今立次子為嗣，並無大能。某聞鄴城人皆雲，太子慕容暐好絲竹之樂，卻無德略之聲。慕容儁若死，彼必不能守其疆土，而其部下智能之士必思明主。大王信義著於四海，若能攬招天下英雄，跨有關中，保其險阻，外結晉室，內修政理，待天下有變，奪其鄴城，派上將引眾以向平城，大王自領長安之眾以出建襄，則北方之域儘為大王所有。誠如是，則霸業可成，大秦可興矣。
苻堅聽畢，離坐而起，執王猛之手言道：先生之言，皆金石之論，使某如撥雲霧而睹青天，頓開茅塞也。孤之遇卿，實乃天賜之耳。
於是苻堅即拜王猛為中書侍郎，食則同幾，臥則同榻，終日議論天下之事。
其時王猛年三十二歲，自此正式出仕。
因當時京師西北門戶始平縣豪強橫行，苻堅派王猛為始平縣令。
王猛執法嚴明，雷厲風行，下車伊始即殺作惡多端奸吏，當眾打死。奸吏朋黨聯名上告秦王，並勾結執法官將王猛逮捕，押送至長安下獄。
苻堅聞聽大驚，親到獄中看望，並責王猛：理政須以仁德為首，公焉可上任便就殺人？
王猛答道：安治以禮，亂世以法。某為陛下鏟除奸暴不法之徒，今方殺一奸，尚有千萬奸吏擾亂治安。若陛下謂我不能除奸治安，則臣甘願受罰；若說臣太過殘酷，則實不敢受。
苻堅聽罷大喜，向左右說道：王景略乃管仲、子產儕輩也！
於是赦免王猛，愈加信任。
苻堅私行至尚書省，率問諸政之事，丞相程卓無以為對。又見其文案堆積如山，於是詔免程卓左丞相事，以王猛代之。
王猛以一介寒士，接連得到苻堅重用提拔，且自縣令一步登天而為當朝左相，不由朝野皆驚。朝中元老顯貴皆不服氣，氐族勳戚及宗室諸王更是妒火中燒。
氐族豪帥姑臧侯樊世，當初便隨苻健入定關中，居功自傲，對王猛最為不忿。
一日下朝出殿，攔住王猛去路，當眾辱道：我等與先帝共興大業之時，譬如辛苦耕耘；你區區一介寒士，山中樵夫，並無汗馬之勞，憑甚麼坐享其成，食我莊稼？
王猛冷笑道：某方當以使君為宰夫，何止耕稼而已？
樊世勃然大怒道：卑賤華陰樵夫！某若不把你首級割下，懸掛於長安城門上，終不與你同處於世！
口中雖如此說，但終不敢在宮闕之下動粗，言罷憤憤而去。
王猛即不還府，回返殿上，將樊世之語向秦王說之。
苻堅大怒道：若放任樊世之流跋扈不殺，朝綱則無法整肅，群僚皆不依律而行。
安慰王猛使出。次日樊世進宮，又借故議政與王猛當場爭吵，不可開交，趁勢破口大罵，並舉手中笏板欲擊王猛，被左右拉住。
苻堅昨日雖聞王猛說姑臧侯無禮，究未親見，今見樊世果然如此狂妄，當即勃然大怒，下令將其拉出斬首。
朝臣見秦王竟然下令要殺姑臧侯，急忙齊上前來求情，秦王一概不準。
群臣矚目王猛，盼其開口，就此解除怨恨，亦給秦王一個台階使下。豈知王猛此時惜言如金，就是不肯顯示宰相胸襟。
正在紛擾之間，午門外一聲追魂炮響，樊世被殺，傳首殿前。
由此滿朝氐族豪強引起軒然大波，紛至苻堅麵前詆毀王猛。苻堅氣惱異常，除以責罵，並舉鞭揮擊，方告平息。但仍有氐族顯貴，自恃皇親國戚，恣意妄為。
國舅強德更是依仗皇太後權勢酗酒行凶，欺男霸女，胡作非為。
王猛早有所聞，故作不知。一日帶百名甲士巡視，自國舅府前街上經過，果見其正在街上行凶，欺男霸女。
王猛當即命令逮捕，並持天子特賜便宜行事令牌，令將國舅斬首示眾，陳屍街頭。
氐族勳貴聞知大駭，均自斂跡，至於旬日不敢再出府門。
王猛又與禦史中丞鄧羌合作，全麵查處擾民亂政權貴，誅殺不法豪強二十餘人。於是京城內外百官震肅，豪強貴戚奉公守法，終至路不拾遺，夜不閉戶，風化大行。
苻堅見之大喜，感歎道：孤今日始知天下有法，帝王為尊也！
王猛嚴懲權貴之餘，複奏請設立學校，培養治國人才。苻堅自幼學習漢族文化，仰慕儒家經典，更是大力支持，親自為之。
於是恢複太學及地方學校，廣修學宮，招聘飽學宿儒執教，強製公卿以下子弟入學。
苻堅每月到太學一次，考問諸生經義，品評優劣，勉其刻苦學習。又親自挑選品學兼優學生，令其到各有司任職。
同時規定俸祿百石以上官吏，必須學通一經，才成一藝。若不能者，則一律罷官為民。由是前秦很快出現勸業競學、養廉知恥之風。
因關中少雨易旱，苻堅令征調豪富童仆三萬人，開發逕水上遊，鑿山起堤，疏通溝渠，灌溉梯田，使荒蕪多年之田重新長出五穀，百姓深受其利。
苻堅還親自耕作，苟皇後也到近郊養蠶，以勸勉耕織，撫恤孤寡，勸課農桑。
其後前秦再遭大旱，苻堅即令減免租稅，節約官府開支，適當降低官俸，並規定非急務則免征徭役。數年之後，關中安定清平、家給人足，由此三秦大治。
鏡頭轉換，按下前秦，複說燕晉。
光壽元年十二月，燕主慕容儁遷都鄴城，入住鄴宮。
當夜夢見已故趙王石虎齧咬己臂，次早醒來猶覺疼痛。至天明召集百官，使人去掘石虎之墓，卻隻見空棺，內中無屍。
使者回報燕主，慕容儁於是懸賞百金，求購石虎之屍。有人知石虎屍埋於東明觀，於是直來宮中首報，引軍士至東明觀掘尋，果得其屍，僵而不腐。
慕容儁遂以百金厚賞首告者遣去，當眾數典石虎之罪，令武士鞭之三百，投於漳水。
鞭屍之後，慕容儁由此得病，懨懨不起。
晉升平二年，有故趙並州牧張平據新興、雁門、西河、太原、上黨、上郡之地，置壁壘三百餘座，轄夷夏十萬餘戶。因自稱晉王，意圖割據自立。
秦王苻堅欲定並州，遂率兵五萬親征，令大將鄧羌為先鋒。
字幕：鄧羌，安定郡臨涇縣（今甘肅省涇川縣）人，出身安定鄧氏。善使丈八長矛及紅絨套索，隨苻堅多經沙場，戰無不勝，號為常勝將軍。
秦軍至於汾水，張平方才得報，不由大驚，急召養子張蠔入內，向其問計：今秦王親引兵來，先鋒鄧羌驍勇難敵，我兒將奈之何？
字幕：張蠔本姓弓，上黨泫氏人，勇冠三軍，人莫敢近。
張蠔聞養父如此相問，慨然道：大人休憂，兒自去退那秦兵。
於是引軍前來，亦臨汾水列陣，抵禦鄧羌。
秦主苻堅早聞張蠔之名，因謂諸將：孤嘗聞這張蠔乃張平養子，是其國第一員大將，勇力絕倫。若擒得此子，則張平自降。孤愛其勇猛，必生致之，卿等務必休傷其性命。
鄧羌怒道：主公如何長他人誌氣，滅自家威風？看某出戰，如何生致此子。
言畢，即引部將出營，濱水結陣，兩軍對圓。
鄧羌因惱主公誇說張蠔厲害，於是親自出馬陣前，指名要鬥張蠔。張蠔大怒，亦不用部將，自行出馬，與鄧羌雙矛並舉，相頭百餘回合，不分勝敗。
當日俱乏，各自收兵還營。此後連鬥三日，棋逢對手，將遇良才，隻是打個平手，雙方觀戰部將軍士無不驚呆。如此相持十多天，互不能勝。
苻堅及張平聞報，各自驚駭，皆引大軍來援，三月會師於銅壁，雙方相拒。
苻堅令人至張平營中約戰，張平批複“來日決戰”，各自預備。
次日，張平以全部兵力來迎，苻堅亦領諸將而出，對麵列開陣勢。三通鼓罷，張蠔不待請令，隻身匹馬衝殺前秦兵陣，前後出入四、五次，無人敢當，秦軍陣角為之鬆動。
苻堅見狀大怒，便於馬上傳令，以千金懸賞諸將，定要活捉張蠔。
鄧羌恚怒，引諸將執銳而出，向張蠔圍裹過來。
張蠔全無懼怯，指東打西，迎戰數將，不落下風。雙方混戰五十餘合，秦鷹揚將軍呂光覷個方便，一戟刺傷張蠔大腿，血染征衣。
鄧羌見張蠔槍招漸緩，掏出紅絨套索，從背後順手一拋，套住肩膊，將張蠔拖下馬來。諸將急上前擒獲，繩捆索綁，回營獻給苻堅。
張平兵眾見先鋒主將被捉，呐一聲喊，回身便走，徹底潰散。
苻堅大悅，重賞鄧羌等諸將，親勸張蠔投降。
張蠔見其以禮相待，遂聲稱願降，並遣隨從回營，勸降養父。張平聞報張蠔被俘，隻得麵縛至營，向苻堅投降。
苻堅大喜，任命張平為右將軍，張蠔為武賁中郎將。並對左右說道：孤得鄧羌、張蠔二人，皆萬人之敵，天下不足定也。
因對張蠔異常寵厚，常令跟隨左右。自此，滿營將士皆稱張蠔與鄧羌為“敵萬人”。
鏡頭轉換，按下並州，複說江南。
秦王平定並州，早有人報至建康。會稽王司馬昱聞之，便欲上書太後，請以桓溫弟桓雲為豫州刺史，以防北邊。
仆射王彪之諫道：今桓溫居長江上遊，已割天下之半，若再以其弟處於西藩，則兵權萃於桓氏一門，則非朝廷根深蒂固之宜也。
司馬昱大悟，乃以謝萬代之。
王羲之聞此驚訝，為此寄書勸諫桓溫：謝萬才通經濟，若使居廊廟，固可謂後來之秀；今卻以俯順荒餘，則可謂違才易務矣。
字幕：謝萬，字萬石，陳郡陽夏縣人。太常卿謝裒第四子，太保謝安之弟，揚州刺史王述女婿。出身於陳郡謝氏，早年曾任司徒掾、撫軍從事中郎、吳興太守。