王宮與守夜人的總部大不相同。不死者領主與人們同坐桌旁議事時，尚有人敢胡攪蠻纏，直抒異議，但此刻，在恢宏壯麗的宮殿之中，在冰冷的王座下，希塔裡安感受著黑暗中幽幽燃燒的目光，寒冷卻如濃霧包圍著她。
一瞬間，她發現自己跪在階前，屈從於這份懾人的威嚴。領主的目光帶著磅礴無聲的怒氣，沉甸甸壓在所有人心頭。
她從不自詡敏銳，此時動作皆儘出自本能。在她身側，帶她來這裡的守夜人帕提歐也跪下，“漆人”薩斯貝·布倫肯、商會成員、小家族的族長和他們的繼承人、理事官員以及隨隊的所有人，都順從地跪在王座下，以表示對國王和領主的尊敬。他們也能感受到異樣。
可這並未減弱心頭的壓力，她不禁打個冷顫，心裡預見到某些事就要發生。
“請領主大人開恩。”布倫肯開口，“我等貿然踏入聖門，實為罪過。”他的聲音在牆壁上折返。
而後回返的是沉默。希塔裡安沒聽到回應。黑騎士什麼也沒說，或者她心跳得太快，蓋過了其他聲音罷。
請罪過後，薩斯貝將目的道來“但這事出有因，請大人明鑒。城外，秩序聯軍已攻破了奧格勒瑟爾，防線逐漸退縮，近在遲尺；城內，人心惶惶，各處動蕩不安，亟需鎮壓，而守夜人獨木難支。內外交困，處處危急！若陛下露麵，即可平息事態，穩定民心。”
仍是壓抑的寂靜，王座上的黑騎士如一幅靜態畫，而其他人大氣也不敢出。寂靜持續不過幾息，發言者額角便有汗水滑下，希塔裡安有些同情他。直麵領主已是難事，更彆提直麵他的怒火。任人們巧舌如黃，他的沉默也依舊如懸頸之刃，隨時帶來死亡威脅。
“大人。”帕提歐硬著頭皮附和，“我們的確缺乏人手，某些成員勾結城中團夥，甚至敢攻打總部！再這樣下去，拜恩在聯軍打來前，內部就會自行崩潰。國王陛下隻需出麵，便能震懾宵小，若他不在王宮，也請您告知我們陛下的行蹤。”
希塔裡安豎起耳朵。國王失蹤，聖門被神秘籠罩，根據水銀領主拉梅塔的話，這一狀況已持續了長久時日，比她和露絲來到拜恩的時候更早。
黑騎士等領主儘力遮掩消息，卻因“炎之月領主”的背叛毀於一旦。此事直接導致了獵魔運動的重啟，結社即將迎來滅頂之災。國王的下落成了最後的稻草。而若“無星之夜”中真有人知曉答桉，那隻可能是這位不死者領主。
“遷移計劃正在進行。”黑騎士道。
“加瓦什也非淨土。”薩斯貝指出，“閃爍之池降臨後，沉淪位麵也將陷入戰亂之中。危機難以根除。”
黑騎士掃她一眼。“這連十三歲女孩都知道。”
“正因如此，找到陛下迫在眉睫！宮中或有線索協助，理應開放，集眾人之力搜索。”薩斯貝堅持，“有國王坐鎮，結社不懼任何敵人。瞧，加瓦什是地獄邊境，非活人長駐之所。我的父母年事已高，我的子孫幼稚無知，結社的老人個個都有舊傷，需要和緩的環境修養，若你能理解，大人，我們這樣脆弱的活人在加瓦什隻能束手等死。”
“死在戰場上便無需擔憂了。加瓦什會是你們的好歸宿。”
戰士下地獄，多麼合情合理。然而拜恩中大多是平民。“退守地獄非為上策，大人。”薩斯貝轉變策略，“我們不可能獲勝。”
“你成為聖者或許就能。據我所知，布倫肯家族從未在城防軍中擔任要職，指望你是名將大概不太可能。”
布倫肯爵士的話似乎卡在喉嚨裡。我也能體會他的感受，希塔裡安心想。但短暫地卡殼後，他堅持說下去“在下沒有神秘學的天分，對於戰爭之道也無甚了解。然而我知道，從一個戰場逃往另一個戰場，結果等於零。眼下唯有國王陛下能挽回局麵，這是母庸置疑的。”
“還有其他辦法，比如向神秘領域投降？”此話一出，階下當即有人臉色瞬變，隻能竭力維持鎮定。
而與他們不同的是薩斯貝·布倫肯，若此人真是策劃者之一，他也一點兒都沒表現出來。希塔裡安抓緊手中的信紙。
“眼下人心浮動。”布倫肯爵士麵露沉重，“我等再怎麼約束，也不過是一時之效，總有人能找到機會反抗。這幫愚民成天遊手好閒，惹是生非，而隨著城裡的崗位進一步減少，這類人隻會越來越多。大批平民淪落為難民，而難民的數量已是結社成員的三倍。更何況，我無法保證我手下的人在缺衣少食、性命交關之刻，還能堅定地站在我這邊。”
“國王也不能變廢為寶。少在我這兒訴苦，處理麻煩沒那麼難，不然你就是其中之一。”
“無論如何，我處理不來。”布倫肯乾脆地表示，並用眼神示意帕提歐。於是後者也連連搖頭，目露祈求。“不管怎麼說，這並非我的責任，守夜人無法管理臃腫的城市，而我隻是飽受這種失序影響的受害者。”
他僵硬地起身。“而國王陛下出麵，於我們是最佳措施。這是我的建議。你有更好的提議嗎，大人？”
黑騎士沒說話，但他的目光似乎在宣示他從不建議，隻下命令。希塔裡安看得出來。
“還是說，大人，你也不知道國王陛下所在？”布倫肯追問，“陛下是何時離開的？有什麼原因？是否留下……”
“誰要你來問這話，布倫肯？”領主冷不丁開口。
對方皺眉“這是我們所有人的請求，大人。”
但不死者領主的目光仿佛穿透他，投向未知的空間。人們並不都如布倫肯一般鎮定，他看向誰，誰便低下頭，竭力躲避對視。所有人？他的舉動似乎在嘲弄地反問。
薩斯貝·布倫肯扭頭去瞧同行者。
“守夜人獨木難支，大人。”帕提歐開口，“城防一天換四班，夜裡常有人手損失。在最黑暗的巷子，即便身披守夜人的鬥篷，人們也隻敢結伴而行。”
他的聲音起到了帶頭作用。“有流氓搶劫了我的倉庫。”某位商人訴苦，“他們切下醃肉，拖走香腸，還把看守打了一頓。”
一個神官附和“在石英街，十多個綠孩子披上口袋，衝進教堂打殺修士。其中有個高個兒是守夜人的親戚，他朝凋塑撒尿，我看見了！”
“黑巫師在下水道架柴生火。”打扮像巫婆的女人低語，“進去四個人，出來三個人。我聞到肉香，他們卻不肯承認。”
“外鄉人密謀搶占一家染坊。”商會成員信誓旦旦地保證，“因為染坊主人舉報他們藏匿變成惡魔的同胞。”
當然嘍，希塔裡安心想，關於區分惡魔的方法，外地人和染坊主人都比偵測站清楚，是不是？這些蠢話她本來也不會相信。
但敢於開口的人變多了。人們說起各種怪事，比如屠夫被豬的影子殺死，半夜聽到屋子裡有烏鴉嚎叫，水井裡浮著人頭（這確有其事，某個剛入行的夜鶯處理時太粗心，把目標的腦袋漏到了井裡，而他本人不敢下去撿，還是守夜人破桉後撈出來的），蜘蛛長著人臉還會笑會叫，被賣掉的孩子揣著骨頭回來敲門……希塔裡安越聽越不寒而栗。不論是真是假，這些怪誕故事都帶有某種征兆拜恩已壓抑之中生活了太久，人們的情緒即將突破極限。
“國王失蹤前，拜恩從沒有過這些事。”一位留胡須的老者嚷嚷。
“這是不祥之兆。”那巫婆斷言，“無名者擁有的強大天賦招來了惡魔的詛咒，陛下離開後，拜恩的詛咒便失去了鎮壓。”
最終，某位爵士表示“為了找回國王陛下，挽救我們的國家，大人，我們可以不惜一切。”他的神情是如此誠摯。
“一切。”黑騎士眼中火焰一跳，“包括死在這裡？”
爵士猛地後退，差點摔倒，一時間人人垂頭不語，連帕提歐也閉上嘴巴。薩斯貝眯起眼睛“我很想給出肯定的回應，以證實決心。然而不幸身在此地之人俱是結社的中堅力量，若能換來國王陛下現身，我不會說不合算，但大戰在即，結社不應陷入困頓。說到底，我們的最終目的還是應對危機，而非轉移矛盾。”
希塔裡安簡直不敢相信自己的耳朵。他居然在指責領主，如此無畏，想來他並不了解不死者領主。
但這隻是開始。“還是說，大人，你隱瞞陛下的下落，其實另有原因？”薩斯貝·布倫肯緊盯著王座上的人影，玫瑰樹上的蠟燭靜靜垂淚，微光被枝葉切割得支離破碎。
黑騎士的魂火輕輕跳動。“什麼原因？”
“有些事發生時，連諸位領主也不得不隱瞞。就像是，國王陛下變成了惡魔。”
希塔裡安瞪大眼睛。她聽見耳邊傳來某人的吸氣聲，看到帕提歐攥緊的拳頭。許多官員大汗淋漓，目露驚恐，最邊緣的一位年邁的財務官捂住胸口，仿佛下一秒就會昏倒在地。人們神色各異，為這消息而震駭，哪怕它隻不過是個毫無根據的猜測。
黑騎士不為所動。他仍坐在王座上，燭光搖曳，四周的黑暗令他的雙眼愈發明亮，身形愈發威嚴。隻要他不開口承認，一切便都懸而未決。起碼希塔裡安如此相信。而隻要他否認……
國王陛下失蹤了，但他終有一天會回來。遷移到加瓦什隻是暫避，拜恩仍是我們的故土。這無需質疑，無星之夜在神秘領域存在了近千年，不會在一夕之間覆滅。說到底，黑騎士是合格的領袖，他會安頓好人們，然後以最壞的情況去考慮未來的每件事。她不該被他殫精竭慮的決策嚇到。國王陛下臨走前，不也將拜恩托付給他？他和其他任何領主都不一樣。
希塔裡安抓緊手指，紙頁發出細微的褶皺聲。
“我可以給你任何答桉，布倫肯。但你真正相信的回答隻有一個。”黑騎士冷冷地盯著他們。
“大人，我全心全意忠誠於您，忠誠於陛下。請您告訴我實情。”
“你真這麼想？”黑騎士反問，“若你不闖進來，我本可以給你們希望。一個不那麼絕望的答桉。”
沒人料到他會這麼說。希塔裡安吃了一驚，許多人從恐懼的捕獲中脫身，猶疑地觀望事態。薩斯貝皺眉“一個答桉？”
“不是回答你的問題，你還不配。”黑騎士嘲弄，“是給拜恩的答桉。那才是我準備帶給你們的未來，但現在，它及及可危。”
一陣寒意攫住了她。本可以。一個答桉？
“我……我不明白，大人。這是什麼意思？”布倫肯平靜的麵具裂開了。
“字麵意思。若你們這幫傻瓜不闖進來，成為某人解開聖門魔法的鑰匙，那麼一切還好說。”
人們迷惑地抬頭，希塔裡安隻覺冷意更甚，仿佛每一滴血都在結冰。亡靈騎士以嘲弄的口吻定論“你們業已犯下大錯。”