b/b/div『致我們值得尊敬的地精大人
諸位過得怎樣？在月亮升起之前，我過得很好。到處都在打仗，但我總是沒什麼事。這是晨曦冒險團在方牌城停留的最後一天，今晚就出發去太陽海，這都是因為白天時當地死掉了某個大人物，導致門卡到第二天就不放人了。我不得不和他們一道，去瞧瞧當地人是怎樣捕獵人魚的。布列斯和伊士曼的交界處上星期還被某位公爵占領，今天早上聽說他本人也遇刺喪了命。或許他是小地方的公爵罷。
邊境戰事已歇，到處都是逃兵和劫掠的土匪，還有給貴族賣命的私軍傭兵之流，即便是高環，孤身行走在外也著實麻煩。希望晨曦冒險團早點離開太陽海，徑直往西去。
順帶一提，我聽說有人在太陽海見過卓爾。若你們見到多爾頓，請替我告知他同族的消息。加瓦什回歸後，地下世界的灰燼聖殿也回來了，閃爍之池的降臨就在不遠。我回家的日子也近了。
我和我的旅伴相處得很愉快，但你們可不一定了。很難找得到比約克·夏因更合適的小隊長，考爾德老大應該頗傷腦筋。告訴他，我會在來年炎之月底回來，千萬彆把位子給彆人。但我可以給你們推薦一位親切的朋友，偉大的啤酒藥劑師、方牌城公爵的首席魔藥顧問，「泡沫之王」布雷納寧。他是我在方牌城認識的冒險家，頭腦冷靜，舉止非常有趣，可惜總是麻煩纏身。
現在這位朋友正應我的請求前往伊士曼，一路上躲避前任雇主的追殺，麵對所到之處的城市貴族的盛情款待，還有連綿不絕的路匪和惡魔的襲擾。但這點兒小阻礙不算什麼，我相信他能解決問題，拒絕一路的誘惑（這部分倒是存疑），在一星期內帶著我的袖標去四葉城找到你們。伯寧會成為大家的好兄弟，考爾德老大說不定會喜歡他。
以及，請幫我問問多爾頓，他究竟有沒有長了魚尾巴的同族？沒憑據的消息真教人困惑。
附請給送信的人三百黑城幣，誰付都行，但務必彆打欠條，否則這將是我的最後一封信。
約克·夏因寫於布列斯塔蒂克。這裡哪兒都很好，就是沒三色堇種子賣』
矮人低頭瞅瞅信，再抬頭瞄一眼麵前的家夥。「一星期內」，呃？他掰著指頭數了數，發現超時的程度根本算不出來。應聘者尷尬地笑笑。
這並非是帕因特見過最蹩腳的應聘者。來自閃爍之池的西塔約克·夏因加入「諾克斯傭兵團」時，興奮地點著了在場所有人的帽子，並給每位夠得著的女士熱烈的親吻。
他還以為那就是最糟的情況了，結果就在兩年前的炎之月，某位高塔信使衝進酒館對大家胡言亂語，宣稱自己是搭火車來的，要占領諾克斯酒吧，最後還差點拐走他的老朋友的女兒。
如今約克離開了伊士曼，去北方尋找他真正的同族，尤利爾則不知所蹤，很久沒人見過他、聽說過他的消息了。有人說他死了，有人認定他投靠了惡魔結社，也有人聲稱在秩序支點的戰場上見過他的身影。帕因特無從分辨真相，但他敢說那小子還活著，這世上就是有些人沒那麼容易死。
我也該見識見識新人。帕因特心想。新事物總能拂去舊日陰霾，這個布雷納寧雖然遲到了一年，但他最後還是來了，沒準真有事絆住他。最近傭兵團正好缺人手，西麵還在打仗，有人加盟我們，便是好事一樁，況且，既然他是約克欣賞的人……想必又是個災星，這點已經從他遲到的時間段體現出來了。帕因特無法說服自己。這個約克在布列斯帝國認識的陌生人，他挑選了如此敏感的時段來到伊士曼，在王國北部輾轉停留了一年後，拿著一年未有任何消息回應的夥伴的信物來到傭兵團當中，希望兌現過往承諾。這要我怎麼相信他？
矮人考慮將信藏起來，謊稱自己沒收到，或者隨便打發他
走，但對麵的年輕人看起來是如此的蒼白憔悴，教帕因特說不出口。難道我真是命中注定要帶孩子？他不禁思忖。
遲來的應聘者完全不像孩子。他身材瘦弱，肩膀畏縮，目光渙散而呆滯，沒有勁頭、沒有期望、沒有主動性，似乎完全不堪大用。他稍微打理過裝束，刮了胡子，擦了皮靴，試圖讓自己顯得精神些，但帕因特認得出人的目光，他的打扮是在白費功夫。此人和信中所說的「冷靜」「有趣」可謂毫不相乾。
然而他身上這番功夫造價不菲。一身金綠相間、寬大耐磨的厚革皮羽絨襯底鬥篷外套，帽子、裡衣和褲子樣式和諧，八成是一整套，材質屬於絲綢和某種皮毛。衣領和袖口仔細熨過，腋下噴了點香水，一排漂亮的金屬扣規律地列序在左側，仿佛在向所有人聲明其主人的往日輝煌。
就一個即將成為冒險者中的一員的人而言，帕因特心想，這小子實在是業餘。他隻好繼續觀察對方的神態，畢竟以貌取人難免失誤。
結果呢，矮人沒能得到新的反饋。應聘者似乎對自己全無自信，說話時，手腳無處安放，一張長臉上愁眉不展，完全是副落魄模樣。事實上，他活像個輸光籌碼的失敗者，正在債主的追殺下苟且偷生，急需一處下家來緩和生計。
「這是去年的來信。」帕因特告訴麵前的旅人，「當時我們將職務閒置了一星期，卻沒人來，考爾德老大隻好另選他人。」
「我中途遭遇了許多事，耽誤了不少時間。而且伊士曼這邊總是黑天，不好趕路。」對方立刻解釋。
好吧，不出意料的理由。換我拿著信物去應聘去年的單位，我也會提前準備好說法的。
雖然每到霜月，王國南邊都沒什麼天色可言，但日子好歹不會算錯。不過帕因特隻是冒險者，不是偵探，他隻查看了信物。
「對得上。」矮人咕噥。
應聘者鬆了口氣。「我儘量……用各種手段保存……呃，嗬嗬。」他終於想起如何微笑。「我必須承認，的確有些時間上的——」
帕因特沒興趣。「既有人擔保，那我會按規矩辦事，但信中提及你的某些……請求，我可不能保證。」
「對。對。我的意思是，我可以出錢——」
見了鬼了。他是裝糊塗，還是真不明白？矮人不禁皺眉。「我也隻是提醒。明天我帶你見見弟兄們。噢，怎麼稱呼？」不會是「泡沫之王」吧？
「伯寧。叫我伯寧就好。」
天氣不好，氣溫又降低了。商業街的營業時間越來越短，他來得太遲，連燈也熄滅。從鬆比格勒街到赫克裡居民區，竟連一間開業的店都沒有，教顧客隻能打道回府。
「都是公爵的原因。」帕因特曾對他手下的冒險者說。「她重建了赫克裡街道，推倒了咱們弟兄們拿命立起的榮譽豐碑，刮走了屍骨——不論是敵人的還是自己人的，最後她還忘記建設夜燈。這女人！真教人搞不明白。」
「公爵大人去找她的妹妹了。」傑特已喝得半醉。他的弟弟兩年前死在赫克裡之戰。當時四葉城爆發了亡靈之災，但與如今諾克斯的亂象相比，那時的戰役不過是小衝突。「四葉領的黑夜越來越長，換我也會北上度假的。」
「不，她的妹妹生病了。」辛說。
「老人家總是生病，年紀太大了。」深水港的羅塔感歎，「女王可不是神秘生物，我擔心她熬不過這個霜月。」
「這不怪她。霜月越來越長了。」
「為伊士曼的所有者擔心？」帕因特笑了，「憑我們幾個家夥，還是關心關心靴子罷。我的鞋底破了個洞。」
「你的鞋底就是個洞。」羅塔說。
「這還不到半夜呢，工匠就不願開門迎客了。」矮
人一肚子抱怨，「莫非一隻鞋底有你的下巴難釘？我可不信。」
羅塔伸手摸了摸自己的臉，發出哢噠一聲。此人原是個漁民，某天在河裡遇到了一條長利齒的大魚。據本人的吹噓，他和那條大魚搏鬥了一天一夜，最後將其拖上了船。期間，大魚猛一擺尾，給了他一個耳刮子，不僅讓半張臉鮮血淋漓，還把他的下巴打碎了。後來羅塔將漁獲賣給了深水港貴族，拿報酬去工匠那兒安了個木頭下巴。
諾克斯傭兵團不乏這樣來曆不凡的成員，教許多新人望而卻步。不過嘛，近些年人們不願加入諾克斯或許是另有原因……快走到車站時，帕因特將信抽出來。「有人推薦了一位新兄弟加入。」他告訴他們，「布列斯人，遠道而來的旅客。這是推薦者的信。」
傑特的神情似乎想起有這麼回事，羅塔則全然忘了。等矮人讀完內容後，他發出「咯咯」的笑聲「人魚？若我當年捕到的是美人魚，我一定會說她給了我一個吻。」
「這是去年收獲之月的事。」帕因特沒有隱瞞。「結果這小子現在才露麵，希望加入我們。」
「突然出現的？」辛輕聲問。
「信物是真的。這樁事也有約克的消息為證。我打算給他個機會。」
傑特哼了一聲，沒開口。他是傭兵團裡的老人，結了婚還有孩子，妻子便是他曾經的隊友。他們的女兒才剛會走路。儘管傑特並不在乎麻煩，但顯然也不會歡迎來路不明的「朋友」。
「尋常的新人當然無所謂。」羅塔指出，「但我沒聽錯的話，這小子是要接替原本約克的位置？帶領一整個小隊，和你一樣？這活兒可不是那麼好乾。況且不管怎麼說，他來得太遲了。」
「為什麼遲到了？」辛也問。
矮人不好替布雷納寧作答。諾克斯傭兵團不過是冒險者組成的團夥，按理而言不該刨根究底。然而團夥裡也有帶頭人物，若第二天起床，忽然發現考爾德老大將團長之位交給名不見經傳的新人，帕因特肯定也不會接受。
約克離開後，考爾德·雷勒團長安排辛暫代他的位置，大家都覺得很滿意。辛是四葉領人，還是個轉職了的神秘生物，他加入傭兵們的時間或許比不上傑特和羅塔，但辦事可靠，手下人也都信服他。
「我打聽了布雷納寧這個名字。」矮人邊走邊說，「沒什麼名氣。但加上畫像，有人說在王國北邊見過他為某個商業公會服務。」
「泡沫之王？這家夥是個酒商？」傑特想起信中的記錄。
「的確和酒有關。他是個藥劑方麵的煉金術士，專為貴族改良釀酒配方，是他們的座上賓。有一款啤酒還曾在四葉城熱銷過一段時間呢。」
「釀酒？」辛的腳步一頓。「這是門賺錢的手藝，我大概知道他為什麼遲到了。」他補充。
羅塔咦了一聲，由於下巴的材質問題，聲音有點兒古怪「那這小子應該頗有身家，乾嘛來當冒險者？」
「也許是揮霍，也許是運氣差。如今四處在打仗，什麼買賣都不好做。反正他來了。」
「混不下去了才來投奔？真有辦法喲。」羅塔嘀咕。
矮人狠狠瞪他一眼。「布雷納寧帶著信物來應聘，還是約克的朋友，這樁事我會和團長說明，不論結果如何，最好做些準備。休怪我沒提醒你們！」
「哈，橫豎我是沒啥可準備。」羅塔自己就是帕因特的隊員。