此時孫氏仍舊割據東南，自命吳主，在江東士族的輔佐下，與晉國隔江對峙，中原衣冠皆稱之為大敵。
追根溯源，孫氏本是東漢時吳郡富平縣的小吏，雖世代為官，俸祿卻不過百石，並不是什麼名門大族。直到百年前靈帝時，其始祖孫堅從軍，數滅賊寇，又參與平黃巾、禦羌亂等戰事，孫氏這才飛黃騰達，成為將門之家。
後來靈帝駕崩，董卓篡權，袁紹袁術兄弟於關東倡議討賊，孫堅當即加入袁術麾下，占據豫州之地，西破董卓於前，南征劉表於後，儼然中州第一名將。
然而天道，盛極而衰，孫堅追討劉表敗兵時，於峴山誤中伏擊，一代名將殞命山林。袁術奪其舊部，與曹操爭鋒，結果兩三年間，連戰連敗，不得退退居淮南，將士也鬥誌喪儘，苦不堪言。
到了初平四年（193年），孫堅的長子孫策守孝結束，便替父從軍，投入袁術麾下。年方二十的他皮膚白皙，身材高大，容貌俊美，有非常之相，甚有武略，故而深受其父舊部傾慕。
孫策厭惡袁術為人反複無常，許諾言而無信，便暗藏立業之心。他明麵上逢迎袁術，暗地裡招兵買馬，於當年南下江東，先後擊敗劉繇、許貢、王朗、陳瑀、太史慈，華歆，一統江東。又西擊荊州劉表大軍，大敗劉勳與殺父仇人黃祖。
可惜孫策其人驕躁，勇不惜身。在北方袁曹官渡大戰之際，他籌劃北上中原，偷襲許都，不料大軍方集，自己卻遇刺荒野，遂不成行。是年，孫策將基業托付於其弟孫權後，遺恨而亡，年不過二十六。
與其父其兄不同，孫權性格沉穩，城府極深，喜怒不形於色。他統治江東八載，內撫百姓，外納賢才，分部諸將，鎮撫山越，討不從命，成功渡過了江東動蕩。
待曹操率軍南討，兵臨江夏，孫權力排眾議，與劉備聯盟，啟用周瑜為都督，在赤壁之戰中大破曹軍。後背盟，於襄樊之戰、夷陵之戰中兩敗蜀漢，奪取荊州、交州，又於石亭之戰再敗曹軍，自此改元稱製，建都武昌，終於在黃龍元年（公元229年），成就三分之業，史稱“吳大帝”。
隻是隨著年歲漸老，大皇帝孫權日漸昏聵。
在赤烏四年（241年），孫權長子孫登逝世後，出現了新太子孫和與魯王孫霸爭寵的局麵。而孫權縱容兩子，令其各自結黨，相互攻訐。
積年累月下，朝綱昏亂，政風失和。以致牽扯人員輕輒流放，重輒滅族。丞相陸遜憤死，其餘下獄如楊竺、陸胤、吾粲者更是不計其數，史稱“二宮之亂”。
二宮之亂後，孫權病逝，東吳皇權衰落。輔政與皇帝之間，輔政與輔政之間，無不相互猜忌，迭加殘害。
建興二年（公元253年），武衛將軍孫峻殺丞相諸葛恪，廢太子孫和，夷三族，自命丞相。
太平元年（公元256年），孫峻憂死，其弟武衛將軍孫綝殺驃騎將軍呂據、大司馬滕胤，夷三族。
太平三年（公元258年），大將軍孫綝殺吳少帝孫亮。
同年十一月，吳景帝孫休殺大將軍孫綝兄弟。
永安七年（公元264年），吳景帝孫休駕崩，因太子年幼，丞相濮陽興與左將軍張布迎孫皓為帝，後為孫皓所殺，孫皓又殺朱太後與舊太子，東吳的政局動蕩才告一段落。
但在此時，蜀漢既滅，曹魏亦亡，一個嶄新的西晉王朝出現在長江以北。天下三分的局麵已被徹底改變，東吳莫非能夠避免步入漢魏的後程嗎？
一時間，江東謠言四起。在荊州有個很著名的傳聞，說長沙郡巴陵縣有名楊公，他善於望氣。在寶鼎元年（公元266年）春三月，荊南連日大雨，突然就有一天放晴，萬裡無雲，而楊公見雲夢澤上有千裡王氣，隨江而下直往江東湧去。於是當地就有人傳謠說：“荊州有王氣破揚州，而建業宮不利”。
消息傳到建業，孫皓大為厭惡，乾脆自建業遷都武昌。
恰逢吳郡永安賊施但造反，劫持烏程侯孫謙，聚眾萬餘人，竟反攻至建業。孫皓當即遣丁固、諸葛靚擊敗施但，又派數百人敲鑼打鼓地到建業宣傳，當眾處死施但三族數百人，自雲“天子使荊州兵來破揚州賊”，正好響應了此前的圖讖天命。
也不知是否是孫皓真應了天命，在這以後，孫皓派兵與晉國攻伐，竟然是勝多敗少。
建衡三年（公元271年），陶璜擊破交阯晉軍，擒獲晉將主帥楊稷，又斬殺楊稷長史張登、將領孟通、交趾人邵暉等兩千多人。曆時數年的吳晉交趾之戰，以吳軍全麵收複交州告終。是年，鳳凰雲集於昭明宮西苑，孫皓便改元鳳凰。
而在鳳凰元年（公元272年，也就是劉羨出生的那一年），晉吳再次爆發西陵之戰。東吳西陵督步闡叛降西晉，而西晉天子司馬炎發兵十萬，試圖兵分三路攻陷荊州。誰料樂鄉督陸抗，也就是曾經的東吳丞相陸遜之子，僅以區區三萬之軍，以一敵三，先包圍西陵，再逐個擊破西晉的兩路援軍，令西晉名將羊祜不戰而敗。
自此晉軍膽寒，西陵之戰後近六年，吳晉兩國都沒有再爆發過任何戰事。
但這僅僅是表象。西晉皇帝司馬炎素懷一統之誌，幾年來一直與征南大將軍羊祜秘密來信，商議滅吳的具體戰略。一段時間後，羊祜總結得失，向朝廷上了一道極為著名的奏疏。
由於西陵慘敗，西晉朝廷內對滅吳一議多有反對，所以羊祜的奏議，首先是批駁那些反對者。他在文章中說，滅吳並非是好大喜功，而是因為“吳複背信，使邊事更興”，如果不“一大舉掃滅”，則邊境的百姓士兵就永無寧日。朝中有一些人，說什麼“吳楚有道後服，無禮先強”，希望用王化讓吳國自然臣服，這不過是一種春秋時期的臆想。
當年先帝消滅蜀漢，難道就不困難嗎？最後不也是獲勝了？從地形上看，“江淮之難，不過劍閣；山川之險，不過岷漢”，從人心上看，“孫皓之暴，侈於劉禪；吳人之困，甚於巴蜀”，而從我軍實力上看，“大晉兵眾，多於前世；資儲器械，甚於往時”，現在還不著手滅吳，我們難道白白勞苦邊疆百姓，靡費國財嗎？
論述完滅吳的必然性後，羊祜又在文章中談論戰略。
由於兩國的國力差距是如此巨大，羊祜認為最重要的戰略便是以眾淩寡，故而將征南方略自西向東分為四路：