光緒九年，中國與越南山川唇齒相依，清法戰爭爆發，深重的苦難傾倒百姓。
餘阿九便於此時出生在紹興東浦大門，當天夜晚，屋子裡啼哭聲剛落，她的父親便被官府征兵的人帶走，
她的到來仿佛災星臨世，給本就貧困的家庭帶來更重的負擔。
家貧如洗，餘家曾有的八個女兒都已經變賣送人，自此，索性過繼了一個兒子。
餘阿九能留在餘家，也是因她的哥哥餘五九體弱多病，重活累活無法擔負，隻會點手工細活，家中實在需要人幫襯。
這也算得上大幸，畢竟戰亂間多不勝數的庶民無家可歸。
餘阿九的母親餘氏是周家的長工，闊氣一點可以說是保姆，當家的祖母叫她阿長，靠這份工餘氏勉強能扶持殘缺不全的家。
從記事起，餘阿九就幫著家裡做事，幾乎每日都要起早與鄰家婦到會稽山林尋些野菜幫襯家用。
正當卯時，一群人提竹籃子上山，經過不遠處三味書屋的石橋，總會傳來朗朗讀書聲。
“哎、你們在裡麵嘰嘰喳喳的念些什麼？”餘阿九叫住一個估摸十二三歲的少年，“每天我都聽得見。”
少年斜跨青布包，揚聲答：“讀書！”
“讀書是什麼呀？”餘阿九雖然聽說過這兩個詞，但不解其意。
少年洋洋得意，從兜底摸出一把茴香豆，咂嘴咂舌，“小丫頭片子！說來你也不懂。”
餘阿九看著少年蹦蹦跳跳地進入三味書屋，也跟著走近，戰戰兢兢往裡張望。
她曾聽五九嘀咕過，裡麵教書的先生人稱菊叟先生，一把年紀博學多識，滿腹經綸。
似乎阿張也提及過這個老先生，她不明白他們話中的意思，隻是想，自己若是能讀書，是不是也可以天天吃茴香豆。
“小姑娘，你在看什麼？”
突如其來的灰白衫男子遮住她的視線，踮起腳尖的餘阿九抬頭望向他的立領，不知所措地開始哭。
“彆害怕，我不是壞人。”男子不知道如何安慰，手忙腳亂地在兜裡亂摸，
正好摸出一把茴香豆，便張開手遞給她，“彆哭了小姑娘。”
而她瞬間止住哭泣。
茴香豆味鹹清脆，回味甘甜。餘阿九一顆一顆地咀嚼，拍了拍手讚道：“唔、好吃好吃。謝謝大哥哥。”
“不客氣。”男子摸了摸餘阿九的腦袋，微微一笑。
男子是三味書屋的主人菊叟先生的遠房親戚呂緯甫，才二十出頭，剛從津沽學成歸來，借住在三味書屋。
“小姑娘，我剛才看見你往屋裡張望，是想進裡麵去看看嗎？”呂緯甫問道。
餘阿九對著呂緯甫傻傻地笑了笑。
“那你跟我來，我們從後門進。”呂緯甫笑道。
餘阿九扯住他的寬袖，也不怕生，點頭道：“好。”
兩人繞到後街道，從黑油的竹門進入三味書屋，還隱隱能聽見前屋菊叟先生講書的抑揚頓挫。
進入小院子時，一個少年正在臘梅花下罰站。
呂緯甫看見便道：“周壽恒，又犯了什麼錯？”
“關你什麼事！”周壽恒哼了一聲，向兩人做了一個扭曲的鬼臉，又指了指餘阿九，“你帶她進來，我要向先生告你的狀。”
呂緯甫沒有搭理周壽恒，帶著餘阿九徑直進入到院偏屋。
餘阿九有點害怕了，“大哥哥，你不怕他告狀嗎？”