太平三年，春。
紫禁城白水河畔有三排青磚白牆建成的直房，過了一整個冬日的衰草枯楊，終於在這場淅淅瀝瀝的春雨中，萌發出了細嫩的枝條。直房院中種著偌大一棵榆樹，不知隨著這紫禁城生長了多少年，樹根蜿蜒在黃土上，就連興平年間砌好的楣山青磚，都隨著這棵古樹的生長而日漸鬆動。
魚鱗覆瓦，疏條交錯。
這裡是受轄於玉堂署的庶常館，按照常理來說，殿試選取的進士中，除了授官的編修、檢討之外，二三甲中的庶吉士們都要“入館”學習三年，三年後通過“散館”考試才能派往各處任職。隻是因為去年是少帝登基後頭一場科舉，一甲的進士尚來不及授官，於是和二甲三甲的庶吉士們一道留在了庶常館裡，做一些修史編書、掌文詞翰墨的雜事，一晃數月，如今開春了也不見給他們重新安置。
才入春不久，酉時將過的功夫天便已經黑透。
庶吉士們了結了一整日的庶務，撐著雨傘三三兩兩從庶常館裡離去，他們都是才從地方來京城不久的進士，除了個彆有身家的在京城安置了宅室外，其餘的大多住在梧桐街上的瓦房裡，這些瓦房都是由前朝的居養院改成的，雖不及正經宅邸體麵，倒也是個能容身落腳的好去處了。
不過一刻鐘的功夫，人已走了七七八八。
這一科的榜眼名叫秦酌，長州人，二十五歲，人長得斯文挺拔，內裡卻是個悲天憫人、顧影自憐的性子。自他們一甲三人沒有依例授官，而是入庶常館學習五經之後，他便整日裡夙興夜歎，隻覺自己前途渺茫，要將一輩子都耗在這故紙堆裡。
重重簾幕密遮燈，秦酌將新謄抄完的《白雲稿序》攤開晾在燈下。
燈影搖晃，他的目光落在虛空，不知過了多久，才重重地歎了一聲。
坐在他對麵的是狀元曹岑，曹岑聽慣了他整日的長籲短歎，眼皮都不掀一下：“來了庶常館才幾天啊，你整日哭喪著個臉，讓人看見還以為我們把你怎麼了。”
“你不懂。”秦酌語氣惆悵，“你是廬州曹氏出身的進士，哪怕在庶常館蹉跎個三年五載，出館後家裡給你捐個官身也能享一世太平，可我若是隻靠這點微薄的例銀，不知猴年馬月才能有安宅京室的一天。”
曹岑筆下不停，對秦酌說的話未置可否。秦酌像是想起了什麼，環顧四周：“蘇姑娘呢？”
“說了多少次，”曹岑道，“要叫她蘇進士，來了玉堂署就得有玉堂署的樣子，彆姑娘長姑娘短的，不成體統。”
話音才落，便從外頭廊下走來一個人，她單手撐著竹骨傘，另一隻手拿著一個搭袋，人還沒走近，聲音就到了：“我在廊下烤了一把遷安板栗，今年的紅炭耐燒得很，這才不一會兒，就都開口了，紫砂壺裡的碧螺春也才滾沸，你們來隨我吃杯茶吧。”
秦酌心裡惆悵已極，看著蘇鬱儀，越發悲從中來：“蘇進士，你心中便是半分疑慮也無麼？”
鬱儀收了傘，一雙明眸倒映著滿室燈火，笑容裡帶著三分舒展：“陛下登基未久，朝中大事小情皆由太後娘娘做主，許是立時三刻沒顧得上咱們。再者說，便是再著急，又有什麼用呢，倒是廊下那把才烤好的栗子，不吃便熟過了。”
秦酌歎了口氣，轉頭看向曹岑：“曹兄一同去吧。”
曹岑不抬頭：“不了，你們去吧。”
秦酌習慣了他的冷漠，也不欲深勸，起身隨著鬱儀走出門，沿著通廊繞去庶常館後院。
“他自詡是一甲第一名，又是廬州曹氏出身，向來不喜歡和咱們廝混在一處。”秦酌道，“隻可惜我出身微淺，連得人青眼的機會也沒有。”
鬱儀習慣了他的性子，笑了笑：“伯遠不是壞人，隻是性子傲些。秦兄已走至今天，何嘗不是千裡挑一，官身是早晚的事，不必妄自菲薄。”
秦酌歎氣道：“我父親便常說我優柔寡斷，倒是你，隨和從容，是個有胸襟的女諸葛。”
“去年入夏時我便聽說這一科要選女進士，家裡的小妹都鬨著要當女狀元，在貢院裡也常和同門討論，不知咱們太平年間的第一位女進士是何人，我們都怕是一位女嬌娥。見了你，我們才把心裝回肚子裡。”
庶常館後院的抱廈下擺著一張花梨木小方桌，桌上架著一小爐紅炭，炭盆上鋪了銅網，一半烤著紅彤彤的板栗，另一半放著的小泥爐裡茶香四散，水沸得快要溢出來。
秦酌謝過鬱儀，用火鉗夾起一枚板栗：“你聽說了嗎？”
鬱儀雙手捧著茶杯，看著升騰的熱氣散開在清冷的春風裡：“什麼？”
四下無人，秦酌壓低了聲音：“你以為曹岑為什麼這麼晚還不回去，不過都是做表麵文章罷了。他必然也是聽說了，太後想從這一科的進士裡擢選一批侍讀學士來伺候筆墨的事。”
鬱儀一哂，驚訝道：“還有這等事。”