永定公主給鬱儀的那根金釵，鬱儀托劉司讚的丈夫轉交給了錦衣衛指揮使周行章。
劉司讚私下裡告訴鬱儀，確實是實實在在打了八十杖，人是被抬下去的。不過確實沒有傷到什麼筋骨，不過隻怕要好好休養一陣子。
言罷劉司讚又叮囑：“彆說給公主聽了，就當沒有這回事。”
鬱儀道：“若公主問起呢？”
“你便說不知吧。”劉司讚說。
永定公主並不是個好糊弄的人，雖然她還未到及笄之齡，卻是個心裡敏銳的姑娘。幾次與鬱儀在慈寧宮外偶遇，她都殷殷地看著她，妄圖她能說些什麼。
鬱儀終是沒捱過她祈求的目光，照實告訴了她：“人還活著，也沒有被打成殘廢，估計休息個把月便能回來繼續當值了。”
“這樣啊。”永定公主輕垂眼簾，“他可有話給我？”
鬱儀搖頭：“沒有。”
“他是因我受的這無妄之災。”永定公主歎氣，“若是怨我，我也隻好都接受。”
“可若不是他將殿下帶去詔獄裡，又何至於此。”想到張濯說得話，鬱儀又叮囑，“在殿下不夠強的時候，殿下的心意也會毀了一個人。”
這話倒是讓永定公主凝然默默良久。
片刻後，她笑：“蘇姐姐，我今天突然懂了，謝謝你。”
這笑容有些傷感，鬱儀看過後心裡也微微泛酸：“娘娘這麼疼公主，會給公主挑選一位好駙馬的。”
“疼我？”永定公主莞爾，“這便是疼我了嗎？”
“我這公主，做得真是好生快活。”
這話鬱儀沒有接，永定公主也沒想讓她說什麼。她很快便換回了過去常有的、天真爛漫的神情：“你回去吧，得空了我去找你玩。”
經曆了這一件事，她倒是待鬱儀親厚了很多，或許是與鬱儀年齡相仿，又或許是她心裡覺得，鬱儀是能懂她心思的人，不像是劉司讚她們一樣，隻一味勸她忍讓聽話。
進了五月裡，秦酌被刑科的一位侍郎看中，叫去刑部做令史。雖然隻是個九品小官，可到底是能替六科做事，算是個不錯的去處了。
餘下的人雖未直說，人人眼裡都是說不出的歆羨。
他也是繼蘇鬱儀之後，第一個離開庶常館的人。餘下的庶吉士們都按照以往慣例，留在翰林院為檢討、編修等職務。
鬱儀是真心為他高興的，送了他一套文房做賀禮。
沒料到秦酌卻根本高興不起來，趁著四下無人，他壓低了聲音：“你以為這種天降的好事會輪到我？必然是刑科裡需要有個背黑鍋的差事留給我，不知道這前任令史是不是做了什麼傷天害理的事，如今拍拍屁股就走，等我去了隻怕要拿我開刀。不出一個月，我怕是要橫死街頭了。”
早便知道他喜歡長籲短歎，鬱儀忍著笑寬慰他：“哪有的事，刑科令史不過是謄文撰字、伺候筆墨，又不是什麼緊要的差事，你且寬心。”
秦酌哪裡聽得進這些話，他指著自己的舊箱子：“這裡頭有我攢的二十兩銀子，若我死於非命，還得托你幫我送還至我母親手裡。”
這交代後事的語氣當真是叫人啼笑皆非，鬱儀點頭：“記得了，還有什麼事你一並托付了，哦對，你用不用我幫你配一樁陰婚？”
秦酌搖頭：“這就算了，我賺的這點銀子還是彆耽誤彆人了，嫁給我算是倒黴了。”
“看在我們這份交情上，若我真有上西天的一天，你最好找來些耗子藥，提前藥死我。”
彼時大齊是按人丁納稅，用戶帖記錄每戶人丁、鄉貫與事產、住址。每一戶按照人丁數繳納貢賦與徭役。人丁數多的多服徭役，人丁少的、或是孤老戶可以免服徭役。
政策製定之初，構想自然是好的。
隻是層層委派到地方就變了味道。
常常有地方豪強與提調官勾結在一起，把自己的人丁偷偷遷挪到彆人家的戶帖上去。
再加上有許多尋常百姓不識字，戶帖都是交給官吏來寫，根本看不懂自家戶帖上寫了多少丁口。
廑州河址縣有一孤老戶，戶主姓金，兩個兒子都死在了戰場上，他隻能靠左鄰右舍接濟度日。沒料到新一年的戶帖下來之後，命他繳納三百斤稻穀並出兩名男丁服徭役。金老頭聞此噩耗，拄著拐杖到鄉裡去討個說法，卻被提調官三推四趕地攆走了，還說若一個月之後交不出稻穀，便要將他的兩間瓦房征用走。
金老頭步履蹣跚地走幾裡山路回家，天明前將家中所剩無幾的半籃雞蛋悄悄放在左鄰右舍門口，而後投繯而死。
這樣的慘劇曆朝曆代都見得多了，原本該草草了事，隻是金老頭的一個遠房侄孫認識戶部郎中吳閱先，將此事寫給吳郎中，懇請他為自己的叔公討個說法。
吳郎中如今已年近古稀，據說早年間因為政黨傾軋而傷了心，除了在戶部做些簡單瑣事外很少再管彆人的閒事了。可饒是如此，吳閱先聽聞此事氣得幾天幾夜睡不著覺。他洋洋灑灑寫了幾千字痛陳人丁稅的弊端，並提出以田畝稅代替人丁稅。並要求嚴懲廑州河址縣的一眾官員。
河址縣的官員的確被罷免了，太後盛怒之下將幾名提調官全部處死，並免去此縣十年稅金。
隻是人丁稅的事卻觸動了太多官員的命脈。
數月間，吳郎中屢遭彈劾，從說他收受賄賂再到他狎妓縱欲，潑儘臟水受儘汙名。朝堂上十幾位官員都要求罷黜吳閱先。
這樁案子很是棘手，太後也幾天幾夜睡不好覺。
她對孟司記說：“哀家何嘗不知道人丁稅的弊端，如今修黃冊在即，像河址縣的慘禍不知要在全國發生多少輪，隻是改革勢必要大動乾戈，要動搖多少官員的利益。可瞻徇太年輕，哀家需要這些官員幫襯他，怕他們都和哀家離心，所以他們要從中撈銀子，哀家也隻能裝作不知。”
“可哀家心痛啊。”太後說這話的時候眼圈泛起紅意，“哀家從先帝手中接下社稷的擔子，承諾要讓百姓過上好日子，可我沒做到，我愧對先帝。”
她念著先帝的名字：“承縉，你走了這麼多年，我真的好想再見你一麵，和你再說兩句話啊。”
孟司記掩麵拭淚，坐在一旁的鬱儀心情複雜至極。
慈寧宮裡清清冷冷，高坐明堂的太後仍舊那樣端莊華麗，可她那雙含淚的眼睛飽含著無儘酸楚疲憊，像是老了十歲。
為什麼入仕？
為了讓天下太平，為了讓更多的人吃飽穿暖。
可朝堂與政治，不是泛黃簡牘上的三言兩語，是多少生民百姓的命。
時局萬馬齊喑，有多少人被埋在黃土下，沒有在青史上重見天日的一天。
又有多少人命如螻蟻，連痕跡都未曾留下。
至於吳閱先，太後並沒有處罰他，頂著這份壓力將小山般的奏折壓了下來。
可孟司記卻私下裡告訴鬱儀：吳閱先隻怕還是會保不住。
“孟司記，”鬱儀問，“吳閱先是郢州人嗎？”
“是。”孟司記疑惑，“你認得他？”
鬱儀抿唇：“不認得，但是聽說過。你方才說保不住，難道有連太後都保不住的人？”
“是啊。”孟司記平淡道，“司禮監那邊就第一個容不下他，你信嗎？”
司禮監衙門坐落在紫禁城內廷以東，毗鄰中左門。
麵北開衙門，麵闊三間，院子乾淨無塵，太平缸裡種了碗蓮，細嫩的蓮葉攤開在水麵上，帶著一股柔情似水的勁兒。若不是簷下的匾方上寫了司禮監三字，旁人隻怕會以為這裡是哪個清水衙門。
如今司禮監為十二監中第一署，掌印名叫高世逢。
掌管著四局八司，外人都叫他一聲內相，至於他身邊的僚佐及小內使俱以內翰自命，一內一外儼然成了兩處朝廷。
哪怕快入了夏，司禮監衙門仍顯得有些冷，一連點了三四個炭盆。高世逢坐在主位上，一左一右幾個小太監為他捶腿。他眯著眼，聽首席秉筆鄭合敬讀詩。
“試玉要燒三日滿，辨材須待七年期。周公恐懼流言後，王莽謙恭未篡時。向使當初身便死，一生真偽複誰知？”
高世逢聽罷連連鼓掌，對著身旁幾個秉筆笑說，“你們都聽聽，這是多好的詩，知道是誰寫的嗎？”