索菲亞母子顛簸了幾日，夜裡到了小河村。小河村是一個不大的村子，四周掩映著飄香的沙棘樹、縱橫生長的胡楊樹，廣袤的天宇下，沒有狗吠的村子靜靜地沉睡著，月色流瀉，像輕籠著一層稀薄的白紗。
索菲亞借住了一處廢棄的舊屋，找來木匠修繕了一番，剩下的餘錢，添置兩樣二手的家具，從此這裡便成了母雞媽媽與小雞妹妹們寄居的處所。
遵照外祖父叮囑，索菲亞用八百塊錢購置了兩畝枸杞地。小河村居民將水浦地區漢族栽種的枸杞移栽過來，將黃河水引過來，定期澆水，竟成片的存活下來。收成不很理想，但居民們有了安身立命經濟作物。
十歲的禾禾插班到七八裡外的鄉鎮學校，小學初中一體，方圓幾十公裡的高年級學生彙聚在此就讀，有師生一千四五百人。禾禾入了三年級一班，班主任是夏老師。七歲的梅麗因年幼，走不了七八裡野路，就近插班到兩裡外的村鎮醫院學校一年級。村鎮醫院學校因改建於一所廢棄的醫院而得名。三四十平米就診大廳做了學前班、一、二年級的通體教室，左側一排碼著八九張雙人課桌，是二年級區域，中間兩排給人數最多的一年級，最右側一排是學前班的低齡學生。教室西麵的牆體被工人用水泥和著墨灰刷成黑板，因常年板書的緣故，光滑的水泥板麵受到摩擦，變得斑駁模糊起來，粉筆字寫在上麵，隻出現字體筆畫的一部分。院裡牆根下的地麵做了學生溫習生字的寫字板和畫板。
九十年代初，村鎮醫院學校人數多的時候有六七十人就讀，卻隻有一個老教師兼任三個年級的不同學科，教學業績卻出奇地好。三年級後，該校學生轉移至仙台學校就讀，基礎打得牢固，很快在大校各班名列前茅，因此老教師深受大校領導與就近村子居民的敬重。
索菲亞一人料理著兩畝枸杞，並不需要出太多體力，也是外祖父為什麼讓索菲亞來此渡劫的原因，不至於餓著肚子流落街頭。
每年的五月份，家家戶戶的枸杞樹開始開花抽出新條，結出第一茬鮮果來，紅彤彤瑪瑙般圓潤透亮的枸杞在晨曦中耀眼奪目，沉甸甸地墜在枝頭，等待著采摘。這時候的枸杞，輕輕咬一口下去，橘紅色的汁水爆出漿來，清甜、冰涼、可口，末了會有一絲苦澀，成了梅麗與禾禾姐妹愛吃的佳品。枸杞具有藥用價值，比牛奶金貴，能賣很好的價錢。
從摘頭茬枸杞至十月份底最後一批枸杞結束，村子裡的女人們圍上花花綠綠的圍巾，放學的小孩們提著籃子，將它們一個個攥進手心裡，丟在籃筐中，很快一顆顆紅珠子盈滿一籮筐，這便是塊錢的報酬，小孩子可以用來買生字本、鉛筆、方便麵、各式糖果。大人們彼此幫忙，手頭利索地天幫梅麗家摘完一茬，七八天後再摘新長出的下一茬。
梅麗身下的燕燕、白白因太小，禾禾與梅麗上學不在家的時候跟在忙前忙後的母親身邊，或在枸杞樹下玩過家家找螞蚱的遊戲，努豔在繈褓中看著兩個小姐姐玩，也“咯咯”地笑著。逃荒的日子裡，姐妹們磕磕絆絆地成長了起來。
梅麗和禾禾上完一周學後，需要在星期天的早上，像大多小河村的孩子一樣到林間拾撿柴禾，供母親做飯用。
這一天中午，禾禾和梅麗把拾回來的柴禾放在雞圈門口，母親已經鋤完枸杞地裡的雜草回來了，這時候把剛喂完奶的努豔放在床上，便手腳利索地做起了午飯。
“禾禾，去菜園子裡摘個茄子來，一個西紅柿，兩個辣個子。”禾禾跑去晨露還沒有完全散儘的秧苗底下扽出一個圓溜的茄子來，兩個鋥亮的螺絲椒，一個半黃不紅的西紅柿回來。不用索菲亞說，禾禾利索地舀出水將新鮮的蔬菜洗乾淨放在案板邊上供母親用。有時候，努豔尿了或者是拉了，便“嚶嚶嗷嗷”哭起來，禾禾用乾淨的尿芥子替換下弄臟了的，又把臟了的洗乾淨。
“梅麗，拿個板凳來。”不消說，禾禾要一個小凳子，踩在上麵，把擰乾後還滴著水的尿布搭在兩根歪脖子樹撐起的一根長繩上。梅麗勤謹地搬著凳子，伸長了細瘦的胳膊把尿布一條一條遞給踩在板凳上的姐姐。這種繁瑣細碎的輔助性活，梅麗不厭其煩，主要是跟姐姐禾禾在一起，做什麼事都變得生動有趣起來。
吃過午飯，索菲亞需要到枸杞地裡看著工人修剪秧苗。禾禾洗完鍋碗，一邊叮囑五歲的燕燕照看努豔妹妹，一邊與梅麗寫周一早晨上交的作業。努豔妹妹並不鬨人，按母親的說法，梅麗姐妹總是乖得像小貓一樣，是看索菲亞一人拉扯孩子，便不願多些苦難給她。想著神秘縹緲的，梅麗的心中升起無限的敬意。
“姐姐，我的生字本沒了，我不想用你寫過的本子。”梅麗皺著眉嘟囔道，想著自己在村鎮醫院小學難看的經曆，憂愁地看著禾禾。梅麗用的生字本是姐姐禾禾用鉛筆寫過的，索菲亞會讓禾禾用橡皮擦乾淨再給一年級的梅麗使用。
“擦乾淨能用就行嘛！”母親勸說著年幼不懂事的梅麗。不僅生字本需要二次利用，衣服、襪子、鞋子、書包都變成了“傳家寶”。起初，八歲的梅麗還沒有感到難堪，但語文課上，戴著老花鏡的張老師把梅麗叫到講台的最前麵說道：“這個本子已經反複用過了，擦破成這個樣了。”
張老師批改作業時，發現梅麗上交的生字本，纖薄起毛的紙麵經過橡皮的多次塗擦，破裂成一個個窟窿，梅麗避開窟窿，在旁邊接著寫上下一個字。
張老師建議道：“老師這裡有新的本子，兩毛錢一個，回去跟你媽說一下。”順手遞來一個嶄新的生字本。
這時，三個年級的學生，五六十雙眼齊刷刷的目光向梅麗投注而來，如芒在背。梅麗點點頭接過本子，從講台前低著頭走向自己的座位，走過無比漫長的過道，自己是班上唯一個把本子寫破了還不能替換的學生。
“可是，我的新本子是被媽媽管著的我再偷偷跟夏老師要幾本吧，給你一本新的。”禾禾正在草稿紙上演算著小數點後的加減法。
夏老師是禾禾的班主任，禾禾在仙台學校接受“德智體美勞”全麵素質教育，用最新的教材與課本，禾禾從老河川轉過來時，仙台學校的興建擴建正在如火如荼地進行中。城裡姑娘夏老師，大專畢業，二十出頭，身材高挑，長長的烏發直觸至腰際，鮮豔的紅唇使得皮膚更加白淨細膩。經常戴一副墨鏡一籌莫展地站在教師宿舍門前，笨拙地捅著隻見煤煙不見爐火的蜂窩煤，當時剛分配過來的老師學校提供臨時的單身宿舍，設施簡陋，用爐火燒水做飯。來上交班級作業的課代表禾禾，見捂著鼻子的夏老師被煤煙嗆到，便使出看家本領，“夏老師，我來！”禾禾的小手嫻熟地拿著火鉗對準了蜂窩煤孔，左挪動，右排起，空氣流通後，火苗順勢著了起來。
夏老師驚奇地看著禾禾，對外地轉學來的禾禾，最開始隻是覺得她比其他的學生開朗大方，口齒伶俐，聽課專注，擔任夏老師的數學課代表。禾禾會畫畫，能唱“塘邊的榕樹上，知了在聲聲叫著夏天，操場邊的秋千上”還會唱更有難度的歌曲“太陽下山明早依舊爬上來，花兒謝了明年還是一樣的開，美麗小鳥一去無影蹤”，是西部歌王王洛賓對新疆民歌的采編創作。禾禾邊唱邊將手交疊繞臉一圈，靈活地扭動脖子，兩手一開一合，乍現了新疆舞的歡快與熱烈。歌舞是從老河川縣城學校學來的才藝，給夏老師和同學們留下了深刻的印象，禾禾格外引人注目起來，在班裡有了影響力。倒騰爐火這件事讓夏老師對禾禾更加刮目相看，小小年紀可謂文武雙全。
太陽能、電炒鍋剛時興起來，夏老師淘汰了蜂窩煤爐。一麵球形的大圓鏡，三根鋼筋箍成一個鋼圈，水壺放在上麵，水很快就燒好了。禾禾笑著和夏老師站在這麵球鏡前談天說地，還彆說，禾禾和夏老師有幾分相像，一樣白淨的皮膚，高挑的身個遺傳外祖父，比同學高出一個頭來，唯獨臉上幾條血絲因管理班上調皮搗蛋的男孩而時時變得緋紅，也因此增加了幾分威嚴。
禾禾成了夏老師的得力助手，忙著約會的夏老師內務一團糟。發黴的電飯鍋鏟，堆積的課桌，淩亂的床鋪，在禾禾和班級同學的手下煥然一新，各就各位。夏老師也因此更中意禾禾的表現，禾禾四年級後，就從數學課代表升為了班長。彰顯班級衛生整潔、紀律良好的流動紅旗連續多周被掛在四一班的榮譽牆上。
夏老師散著披肩長發，嘴唇塗成巧克力色，穿著厚底高跟鞋，每每站在教室門口皺著眉時，班裡一片肅靜。夏老師不在時，交給禾禾一把戒尺，禾禾把它放在講桌上，像核武器一樣充滿了威力。禾禾實時盯著班裡班外的衛生區域，地上的紙團、果核、垃圾袋，禾禾學著夏老師的樣子用提醒值日生或衛生委員。禾禾需要盯早讀和下午最後一節自習課，背默不過關的同學，夏老師叮囑放學不能走。禾禾因此比同學晚一些時辰回家。
一天，晚霞收起了餘輝褪儘了酡紅，耕犁的莊稼人已收工，四下裡一片靜寂。梅麗母親等五點二十放學的禾禾回來照看嘁嘁喳喳的妹妹們，床上的努豔踢蹬著小腿哭鬨著。飯熟了，禾禾紅腫著眼睛，淚痕風乾在臉上，紅血絲更紅了，進門就“哇”的大哭了起來。
“怎麼了，這是？”母親有些驚異地問道。
禾禾隻管嗚咽著，胳膊肘擋在眼睛處抽搐著，妹妹們急得瞪著眼珠子眨巴著大眼睛。
“太陽下山的時候，我看到懸崖邊上的荒地裡，有人趕著牛耕田，揚著鞭子。戴著草帽的老爺子在朝著我笑。”妹妹們害怕地抵著床沿互相擠著。“我再一轉眼，便什麼都不見了。”禾禾抽抽搭搭哭得更厲害了，“可是我清清楚楚地看到趕著的牛在犁地。”禾禾放學的路上是一片片荒林和墳墓，裸露的白骨在白天太陽的照耀下滲出油漬。總是有很多有關林子的妖魔鬼怪類的故事，因此，上下學的孩子往往結伴而行。
母親沒有作聲，尋思姐姐經常在天黑的時候能看到白天看不到的人和奇怪的物。
“讓你不要做那班長，你還爭強好勝，你父親什麼都沒給你們，這一點倒是遺傳了。我不明白，這給你們帶來了什麼好處！”母親用手摩挲著圍裙，將一樣醬菜放在桌子上，想起了父親。梅麗也不能明白，但禾禾自己明白。
城裡每年捐贈一批豐厚的物資給仙台學校。書本紙張學習用品、圖書繪本雜誌、實驗教具、體育用品、衛生器具等。夏老師對禾禾格外器重與偏愛，作為獎勵與回饋，夏老師先讓禾禾去挑，完了再分發到班級。於是有了梅麗百看不厭的《安徒生童話》《說文解字》《伊索寓言》，帶有插畫的唐詩宋詞，這是荒寒的黃土高原上唯一能與外界打通的奇幻隧道，編織了梅麗更多姿多彩的想象空間。
繪本中的幾幅畫麵梅麗一直記著：漆黑幽閉的井底，一隻青蛙張望著高不可攀發亮的洞口，一不小心被村民用木桶打撈了上來。外麵的天地廣袤無垠，遍地是嫩草和野花，可以吃漂亮的七星瓢蟲，美味可口的螻蛄，喝叮咚作響的清澈溪水。
還有一幅圖畫畫著一個貪婪的孩子，因沒有聽法師的勸告，為了索取更多的金子，在太陽升起前沒有下山，而被活活地曬死在金山上，梅麗第一懂得了什麼事貪婪貧瘠匱乏的想象得到了滋長，沒有道理的生活變得深刻，梅麗心中的種子有了參天之勢的瑰麗夢想。
禾禾得到的獎賞還有一兩學年用不完的鴕鳥牌墨水，三棵小樹圖案的鉛筆、生字本、拚音本、作文本，末了還有一副羽毛球拍被梅麗姐妹視為珍寶，家門口小院子裡多了拍擊羽毛球的“砰砰”聲和觀賽頑童的嬉鬨聲。
禾禾沒有放棄班長的職位，那樣哭著回來的傍晚還有很多次，看到荒野裡的耕牛，看到怪叫著的人影在奔跑。梅麗在那些事發生之前一直以為禾禾是沒有畏懼的，事後讓梅麗更加敬重姐姐的付出。禾禾咬牙當了三年的班長，直到小學畢業輟學前。
禾禾叮囑梅麗告訴張老師很快會還上賒欠的新生字本。