江戶，北番所，奉行的辦公間——
“來來來，東城，試試我朋友昨日送我的長崎蛋糕。”
薄井將自己最鐘愛的長崎蛋糕，往東城身前一推。
“謔謔，味道聞起來不錯嘛。”
辦公間內，町奉行：薄井與定町回“東城組”與力：東城，隔著桌案相對而坐。
薄井和東城的私交一直不錯，薄井在閒暇之餘，常常會邀東城過來與他一起來吃些點心，談上一會兒天。
“最近的天下，真是越來越不太平了啊。”薄井一邊歎著氣，一邊往東城的杯子倒滿茶水，“真懷念以前夷狄還未叩關的太平日子啊……”
不論時代怎麼發展，不論年紀或老或少，男人們聚在一起，都最愛談三樣東西——軍事、政治、女人。
嘴裡塞滿長崎蛋糕的東城，點點頭，含糊道：“嗯，是啊。天下亂糟糟的，也不知何時才能恢複安定。”
“在這個急需幕府由上到下，由裡到外都團結一致，去共同應付外患的緊要關頭，幕府內部竟還傾軋不斷……”薄井苦笑著搖了搖頭，“我最近聽說：井伊大老和天璋院殿下前些天又吵架了……他們二人之間的間隙，似乎越來越大了……”
“……沒辦法。”東城咀嚼蛋糕的牙齒一頓，“井伊大老這2年來的一些行為，實在是有些做太過了……他與天璋院殿下的關係越來越不好，是理所當然的。”
在美利堅的黑船艦隊於嘉永六年（1853年）的6月叩開日本國門，僅幾個月後，上上代幕府將軍、第12代將軍：德川家慶病亡。
在德川家慶病亡後，他唯一的兒子：德川家定繼將軍位，成為江戶幕府的第13代將軍。
在國家正內憂外患之際，那個德川家定竟成了這個國家的新統治者……許多人對此都感覺相當憂心。
因為德川家定是人儘皆知的腦殘。
字麵意義上的腦殘。
自幼年起，他便身體病弱，而且生性懦弱，極端討厭在彆人麵前說話，隻有乳母歌橋能與他進行正常的溝通，完全沒法處理政務。
因家定的身體實在太差，所以人們都覺得——用不了幾年，家定也要嗝屁了。
而家定因身體原因，又無子嗣……以他那副路都走不好的鬼樣子，他也不可能生得了孩子了。
因此，為了保證國家安定，在家定繼位後沒多久，幕臣們便開始商議該立誰來做“儲君”。
江戶時代的日本，其政治結構和中華的周朝相當像——都采用分封製，而非中央集權製。
江戶幕府隻統治全國四分之一的土地，另外四分之三的土地，全部以藩國的形式分封出去。
這些受封藩國的人，便被稱為“大名”。
江戶時代的大名們的等級，由高到低共分為3級：親藩大名、譜代大名、外樣大名。
親藩大名，德川家族的親族，被分封到各個經濟富庶之地或軍事要衝
譜代大名，曾跟著江戶幕府初代將軍：德川家康一起打天下的功臣們的後裔。
外樣大名，在初代將軍德川家康發達後，才投靠、效忠德川家康的人的後裔，除了一些特例之外，基本都被封到一些老少邊窮地區。
這3種大名加起來，共有300餘個，所以江戶時代的諸藩也被統稱為“三百諸侯”，這300餘個藩國瓜分了日本另外四分之三的土地。
而親藩大名中，最重要的、勢力最大的，便是被統稱為“禦三家”的尾張藩、水戶藩、紀伊藩。
初代將軍德川家康有立下規定：當將軍家沒有後繼者之時，以水戶家作為大名繼承人產生的監督，而繼承人則在紀伊、尾張兩家產生。
到了江戶時代中後期，又立下了“禦三卿”，即田安德川家、一橋德川家和清水德川家，禦三卿家格僅次於禦三家，但和禦三家的尾張家和紀伊家一樣，擁有著繼承將軍之位的資格。
在決定要趕在德川家定嗝屁之前確立繼承人後，幕臣便開始在“禦三家”和“禦三卿”中物色合適的人選。
適合繼承將軍之位的，僅有2人——“禦三卿”一橋家的一橋慶喜，以及“禦三家”紀伊家的德川慶福。
這二人可謂是各有優劣。
一橋慶喜1837年出生，年紀更長，而且素有賢名，支持一橋慶喜來做繼承人的幕臣們，認為在這內憂外患之際，必須得由一個實力足夠堅強的將軍來主持大局。
而德川慶福1846年出生，年紀太輕，但他身上的血脈要更正統，支持德川慶福繼位的人，認為不論在何時，都必須要由血脈更正統的人來做將軍。
於是，幕臣們分成了兩派。
支持一橋慶喜繼位的，被統稱為“一橋派”，支持德川慶福繼位的，被統稱為“南紀派”，兩派人爭吵不休。
各地的大諸侯們，也紛紛加入到這場繼承人之爭中，試圖在這場政治鬥爭裡分一杯羹。
為這場“一橋·南紀之爭”揮下定音之錘的，便是目前坐在大老之位的那個男人——井伊直弼。
2年前的1858年，井伊直弼作為鐵杆的“南紀派”，在通過一係列的政治手段，順利就任為掌握全國大權的大老。
而在就任為大老後，他以鐵腕手段強推德川慶福上位，讓德川慶福被確立為將軍家定的世子，並以殘酷手段鎮壓“一橋派”。
“一橋·南紀之爭”以“南紀派”的全麵勝利而告終。
也剛好就在德川慶福在井伊直弼的支持下成為將軍繼承人後沒多久，一向體弱的德川家定終於病死。
德川慶福於1858年就任為第14代幕府將軍，並改名為“德川家茂”。
將軍年幼，今年不過也才14歲，還無力獨自處理政務。
再加上還有“井伊直弼是南紀派勝出的最大功臣”的這一特殊關係在，所以自德川家茂繼任將軍以降的這2年來，權力基本都掌握在井伊直弼的手中，重要的政務皆由井伊直弼來做決斷，德川家茂跟傀儡無異。
井伊直弼的這副權臣做派，以及他**“一橋派”的血腥行徑，惹得幕府的天璋院極其不滿。
天璋院——此乃上代將軍家定的正室的戒名。
按照江戶時代的規定，將軍死去後，其妻室都得落發為尼，然後擁有一個戒名。
天璋院本名篤子，人稱篤姬，在上代將軍家定病亡後，落發為尼的她獲得戒名：“天璋院殿従三位敬順貞靜大姉”，通稱“天璋院”。
按地位而言，身為上代將軍家定正妻的天璋院，其地位類似於“太後”。