“我說，算了吧。”塞克勒用力拍打胸膛，咳嗽著說：“剃掉他們的頭發，編入死囚營。”
“是。”
“告訴他們。能回到帕拉圖，就把命還給他們。回不去帕拉圖，就拉一個赫德人墊背吧。”
“是。”
塞克勒又問：“阿爾帕德回來了嗎？”
“還沒有，可能還在追殺殘敵。”
“不用等他。你帶人去，把我們沿路扔掉的大車找回來。我在前麵等你，一天，就一天時間，能找回來多少找多少。”
“是。”拉斯洛上校轉身離開。
塞克勒費力地起身，他的年齡比阿爾帕德還要小七歲，卻比後者更早地衰老了。
他看著屍體滿地的溝穀：暗紅色的液體沿著山坡往下淌，在穀底彙成一股。
若不是親眼所見，任誰不也會相信“血”真的會“流成河”。
一名綠色盔纓的傳令騎兵奔入山穀，朝著鷹旗方向橫衝直撞。
衛兵持戟攔截，傳令騎兵滾鞍下馬，跌跌撞撞舉著一封信跑向鷹旗。
鷹旗周圍的衛士當然不可能輕易放他靠近將軍。
兩名衛士擒住傳令兵，另有一名衛士奪過信，交到塞克勒手上。
塞克勒接過信，撕開，久久不發一言。
他拿信的左手因為太過用力，指節已經沒有一絲血色。
時隔三十年，赫德人的鐵蹄再一次踏上帕拉圖的土地。
三十年未曾發生的[蠻騎入寇]嚇破了帕拉圖議事會的膽。
大議事會繞過陸軍總部，連發五道命令，嚴令遠征軍撤兵回援。
但是現在，大議事會再也不用擔心赫德掠奪者了。
因為他們回來了。
還毀掉了帕拉圖遠征軍的第二座浮橋。
……
一天後。
熟悉的氈帳，熟悉的諸部首領——少了幾個，氣氛卻與之前迥異。
“健食者，你這烏鴉啄食的爛皮！包在草裡，牛都不吃的腐肉！”黑水部酋長怒不可遏，如不是手中沒有兵器，他可能已經與健食者拚個你死我活。
他指著健食者鼻子，怒斥：“把黑水部扔給兩腿人，你們蘇茲部卻跑得飛快！你也配當戰爭首領嗎？”
阿爾帕德率領驃騎兵整整追出五十公裡，而且專門挑中、小部落打殺。
看到盟友被追殺，海東部、蘇茲部不理不睬，隻顧自己逃命。
反倒是特爾敦-赤河聯軍收容了不少殘兵。
“短弓！你這沒尾巴的騸馬！你敢責問我？我還要責問你！”健食者也勃然大怒：“看到中軍戰況不利，你們左翼為什麼不來支援？”
“回去吃你娘的奶去罷！”黑水部酋長破口大罵：“你自己敗了，還想讓我們頂上？我倒問問你，你為什麼把海東部編到你們中軍？卻不讓灰眼睛來統領左翼？”
“我不用向你解釋！”
“你答不上來罷？我來說！你滿心私欲，擔心灰眼睛獨領一翼立功，所以讓灰眼睛和你在中軍，卻讓我們這些小部落在左翼！我們這些小部落，本就誰也不聽誰的，你指望我們能打仗？”
“那是你們的問題。”健食者猶自冷笑。
“你這戰爭首領！我不服！”黑水部酋長算是破罐破摔，今天不扳倒健食者，明天就是黑水部的末日：“你根本不曾為諸部著想！你不配統帥諸部！”
“我不配，誰配？”
“我推舉白獅！海東、蘇茲！都拿我們這些小部落當牲口！隻有白獅拿我們當人！你，我不服！白獅，我服！”黑水部酋長瞪向其他部落首領：“說話呀！”
沒人回應他。
“說話呀！”黑水部酋長大吼：“你們想給蘇茲部當奴隸嗎？”
又是一陣沉默。
黑水部酋長憤憤摘下帽子，往地上一摔，抬腿便要往外走，卻彆另外一人攔住。
烤火者抓著黑水部酋長的胳膊，看向現任戰爭領袖：“健食者，諸部首領給過你機會，但你辜負了諸部首領的信任。憑什麼不讓彆人試試？”
諸部首領用眼神讚同，卻不敢說話。
健食者站起來，殺氣騰騰地環顧四周：“白獅不是金神後裔，沒有資格當大汗！”
紅臉膛的烤火者立刻頂回去：“誰要推舉白獅當大汗？我們隻要推舉白獅帶我們打仗！”
“有你！有我！有灰眼睛！還有這麼多金神後裔！沒理由讓個外人當戰爭首領！”健食者也大吼。
“你我不必像群狗爭肉一樣搶座位。”白獅平靜地開口：“就按大議的規矩。熄掉燈火、蓋住穹廬，諸部首領如果同意，呼‘艾’；諸部首領不同意，呼‘唔’。”
密帳議事，誰也看不到彼此，隻能聽到聲音，性質等同於匿名投票。
這個辦法在諸部大議中也很少用，因為大議本身就是有什麼說什麼的場合，根本用不著遮遮掩掩。
“實在是沒幾個人敢公開反對健食者。”小獅子心想：“否則哥哥不會要求密帳議事。”
油燈被吹滅，穹廬被蓋住，諸部首領在黑暗中交換位置。
白獅開口：“諸部後援與我們彙合前，不能再與帕拉圖人硬拚。”
帳篷裡響起一陣“艾”的讚同聲。
黑水部酋長喊得最響，最明顯。反正他已經得罪了健食者，乾脆破罐破摔。
“帕拉圖人不可能在荒原留一輩子，你我應當用最擅長的方法。十幾騎、幾十騎地襲擾，截殺信使、搶奪輜重、就是不與他們硬碰硬。”
又是一陣“艾”的讚同聲。
“襲擾？”健食者忍不住質問：“光靠襲擾能殺光兩腿人？一過冥河，我們就再也攔不住他們了！”
“那就讓他們過不了冥河。”
“怎的讓他們過不了冥河？他們在往東北去，顯然是要找水淺的地方過河！”
“去上遊水淺的地方，帕拉圖人的吃喝不夠，所以他們準備了浮橋。”
健食者明白過來：“你要我們去打浮橋？”
“不。”白獅回答：“我已經派人去打了。”
……
……
七天後，清晨。
溫特斯、老神棍帶著小獅子在冥河西岸漫步。
小獅子沒精打采，懶洋洋走在河灘上，踩出一路爪印。
它的鬃毛還沒發起來，遠遠看上去不像獅子，倒像一條腦袋特彆大的犬。
老神棍裹緊身上的皮袍，叱罵道：“小畜生，快尿啊！冷死老夫了！”
“您還有心思遛狗？”溫特斯心情沉重。
兩岸河灘，到處都是焦黑的浮箱殘骸。
第一座浮橋，用的是從帕拉圖帶來的預購件。
第二座浮橋，用的是木板和瀝青做成的浮箱。
木板沒了，可以拆大車、可以砍樹；瀝青，工兵手上還有一些。
問題在於，河對岸還有好幾千赫德人在等著。
沒錯，燒毀浮橋——而且是第二次——的赫德掠奪者不僅沒有過河。還在對岸安營紮寨，與帕拉圖軍隊隔河相望。
任憑帕拉圖工兵技術再高超，也沒有本事在對岸失守的情況下架起一座浮橋。
瑞德修士隨口吟道：“[賽利卡語]泰山崩於前而色不變，麋鹿興於左而目不瞬，然後可以製利害，可以待敵。”
“您這又是說什麼呢？”
老人家捋著胡須，瞥了溫特斯一眼：“就是告訴你，無論發生什麼事，心態要好。瞧瞧你現在，板著臉，就跟天要塌了一樣。”
溫特斯歎了口氣：“看您這不慌不忙的樣子，我看您是一早就準備好赫德薩滿的行頭了吧？”
“哼，老夫豈會食二祿？”
“活聖人有沒有什麼妙策，教教我？”
“咳。身處敵境，背後是追兵，前麵是河，河對岸還有敵軍等著。”瑞德修士語氣輕鬆：“小子，在我讀過的每一本史書裡，你們這都是必死的局麵。”
“還是有辦法的。”溫特斯輕聲說：“隻是需要一點想象力。”
軍團臨時總部，傑士卡中校正在向高級軍官們闡述溫特斯的“想象力”：
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