戈爾德還十分虛弱，很難支撐長途跋涉。
溫特斯也受了傷，需要找個地方喘口氣。
就在夏爾為溫特斯縫合創口的時候，三人已經決定好下一步：去狼鎮。
如果單純為養傷，最好是就近躲起來。
但他們在奔馬之國人生地不熟，光是口音都會暴露他們外來者的身份。
更沒有親朋好友為三人提供藏身之所——除了狼鎮的鄉親們。
溫特斯也不能去找維內塔領事求助，城內很可能已經戒嚴，再進城太冒險。
追兵隨時會來，因此他們必須儘快遠離諸王堡，越遠越好。
當然還有一點最重要的理由：溫特斯想去狼鎮看一眼。
事不宜遲，三人換掉衣服，立刻出發。
……
溫特斯的反追蹤技巧還是從狼鎮那頭巨熊身上學來的。
他沒有走大路，而是進入田野，先往西北方向繞行。
見到小溪、小河，他就會淌水行進，消除氣味；再從堅硬的石灘上岸，這樣就不會留下馬蹄印。
這些辦法有沒有用？溫特斯也不敢保證。
但是巨熊憑借這些舉措，曾經擺脫了狼鎮最厲害的老獵人的追蹤，甩掉幾個諸王堡民兵應該也不難。
入夜之後，三人在一處林地露宿。
因為溫特斯的傷口還在滲血，戈爾德也需要休息，所以他們沒有徹夜兼行。
他們一直歇息到第二天晚上，確認身後沒有人追上來，才趁著夜色轉向西南。
新墾地位於帕拉圖的西南端，而狼鎮又位於新墾地的西南端。
帕拉圖與赫德諸部的切香腸戰爭導致雙方控製區域犬牙差互，隻是大致維持著百公裡的無人緩衝區。
無人區依據山川河流等自然分隔線劃定，而且還在不斷變動。
但是狼鎮所在的鐵峰郡因為太偏僻，已經到了金頂山脈北麓，所以這些年來帕拉圖都不曾從這個位置開疆拓土。
溫特斯三人晚上趕路、白天休息，吃從荒原帶回來的肉乾和肉鬆，儘可能回避村莊城鎮。
如果要購置必需品，也隻讓夏爾去買東西。
一直走出諸王堡轄區和西林行省，再次確認沒有追兵，溫特斯三人才恢複正常的作息，走回大路。
溫特斯還買了一匹馬，花了足足四十枚杜卡特，而且還不是什麼上佳的良馬。
這個價格比起去年翻了將近一倍，戰火燃起，馬匹的價格也水漲船高。
可溫特斯亟需添置一匹馬，他們有三個人，卻隻有四匹馬，貴也得買。
最初的時候，溫特斯是懷揣著幾分輕鬆向著狼鎮趕路。
但是越往前走，他的心情就越沉重。
戰爭對於社會的破壞力**裸地展現在他麵前，不再有絡繹不絕的商隊，不再有帶著果蔬雞蛋叫賣的農戶。
路上僅有的幾名旅人看到彼此，都默默裹緊披風、握住武器，直到走遠了才能鬆一口氣。
大部分城市已經豎起紅薔薇旗幟，特彆是燼流江以南的區域。他們征發勞役、修築工事、搜集物資、封鎖大路，嚴厲盤查過路行人。
據說不久之前，藍薔薇的部隊渡過燼流江，毫不留情地掃蕩了這些效忠紅薔薇的區域。
溫特斯三人不得不加倍小心。
……
新墾地行省，地圖上沒有名字的村莊。
“沒找到活人。”夏爾小跑回來，低聲說：“也沒找到能吃的東西，村西邊有幾座新墳。應該是還活著的村民把屍體埋了，逃難去了。”
溫特斯點點頭。
麵前的不是村莊，而是一座小村莊的廢墟。
這原本是一座很小很小的村莊，看院落也就隻有七、八戶。
或許曾有一些男人和女人年複一年耕種著周圍的農田，在這裡艱難而頑強地生活。
但是現在都沒了，隻剩下被大火焚燒過的殘垣斷壁。
“走吧。”溫特斯爬上馬鞍，對夏爾和戈爾德說：“我們去下一個村子，看能不能買到點吃的。”
三人馳馬離去，焦黑的廢墟又重歸死寂。
溫特斯不知道人們究竟遭遇了何等苦難，因為他隻是在不停地趕路。
但是他有一個直觀感受，那便是路上商販少到不能再少，劫匪強盜卻多到不能再多。
他越來越難買到補給品，哪怕是最小的村莊也緊閉門戶，不肯接待陌生人。
離開諸王堡直轄區和西林行省——紅薔薇勢力的實控範圍——之後，溫特斯幾乎每天都會遇到攔路匪徒。
等他進入新墾地，這個頻率上升到每天兩次、甚至三次。
大部分劫匪都是麵帶驚懼的農民，他們恐嚇溫特斯的時候，自己握著草叉、柴刀的手也在發抖。
還有不少匪夥是見過血的強盜、潰兵裹挾著連鞋子也沒有的農夫。
對於前者，溫特斯不忍心下殺手，隻是打掉對方的武器；對於後者，他也隻乾掉那些明顯是慣匪的頭目。
“滾！”溫特斯不知能說什麼：“滾回家去！”
劫匪一哄而散，但是他們還會再回來的。
“狼鎮一定沒事。”溫特斯一遍一遍告訴自己：“有吉拉德鎮長在，狼鎮還那麼偏僻，一定沒事。”
他儘量不去想可怕的事情，加緊趕路。
……
夕陽西斜，天色快要黑了。
跨過黑水河，沿著夯土路翻過兩座小山坡，就能看到狼鎮教堂的鐘塔尖頂。
這條路溫特斯無比熟悉，因他走過許多許多遍。
溫特斯在狼鎮隻生活了不到半年，但是對於他而言，狼鎮卻有一種家鄉般的親切感。
他離開這裡的時候，是意氣風發的青年。狼鎮的小夥子們唱著歌，跟隨他走向戰爭。
他回到這裡的時候，笑著鬨著的狼鎮小夥子們不在了，溫特斯隻帶回滿身的傷痕。
當他曆經種種磨難，再一次駐馬於山坡上，他沒能看到那釘著黃銅皮的尖頂。
“我有沒有走錯？”溫特斯問夏爾，聲音帶著一絲顫抖。
“沒錯，這裡就是狼鎮。”
“走！”
溫特斯猛刺馬肋，衝下山坡，朝著狼鎮鎮廣場疾馳。
狼鎮就在他眼前，他卻認不出來了。
教堂，毀了。
刷著白漆的外牆被燒成焦炭，鐘樓垮塌下來，大鐘悲傷地被半掩埋在廢墟裡。
教堂隻剩下原本的石頭結構。石牆孤獨佇立著，風拂過牆上的孔洞，發出陣陣嗚咽。
老米沙的鐵匠鋪，毀了。
阿爾齊的雜貨鋪，毀了。
鎮公所和治安所也已經被燒成焦土。
墓園裡的不少墳墓甚至被掘開，屍骨散落在墓碑周圍。
“這……這……”夏爾驚訝、憤怒又悲痛，他握著韁繩的手都在哆嗦：“怎麼會這樣？”
“肯定是過賊了。”戈爾德低聲說：“掘出棺材，偷陪葬品……”
溫特斯突然狠抽馬匹，向著米切爾莊園狂奔。
他想起豪爽大方的吉拉德，想起溫柔善良的米切爾夫人，想起和艾拉年紀相仿、如同他的妹妹一樣、在米切爾夫婦吵架時緊緊抱著他胳膊的斯佳麗。
“不要死。”溫特斯在祈禱：“你們不要死。”
如果冥冥中真的有至高的存在，他第一次向祂祈禱。
欣欣向榮的米切爾莊園完全變了樣子。
漫山遍野的煙田如今雜草橫生，莊園四周的圍欄也在風吹雨打中垮倒。
看不見勞作的人們，隻有一群群鳥雀撲騰撲騰地飛起來。
萬幸，溫特斯看到一縷炊煙從米切爾宅邸升起。
溫特斯心裡燃起一絲希望，他把馬速催得飛快，從損壞的圍欄直接躍入莊園，徑直奔向橡樹後的宅院，驚起一路飛鳥。
房子裡的人也聽到這一連串的馬蹄聲。
她們沉著冷靜地跑向房內和房外，去藏起首飾和家禽、牲畜。
一個瘦小的身影從正門跑出房屋，跑向牛棚。
可當瘦小的身影看到是誰在向她們奔來時，她呆住了。
溫特斯在台階前勒住坐騎，躍下馬鞍，那個瘦小的身影哭著撲進他的懷裡。
直到這時，溫特斯才驚覺這個瘦得抽條的男孩其實是柔軟的女孩，是斯佳麗——米切爾莊園的掌上明珠。
“他們說你死了。”斯佳麗哭得不成樣子：“媽媽！蒙塔涅先生回來了！”
溫特斯不知如何是好，他輕輕拍著小米切爾女士後背：“沒事，沒事的。”
米切爾夫人從台階上走下來，她也變得清瘦，但氣質沒變，腰身還是挺得直直的。
米切爾夫人發自內心地微笑著，但她不能像女兒那樣不顧矜持。
她屈膝向溫特斯致意：“您能回來……實在是太好了。”
溫特斯也頷首回禮：“夫人。”
夏爾和戈爾德被溫特斯拉開好一段距離，這會終於追趕上來。
看到米切爾家安然無恙，他們倆也十分高興。
“夏爾先生。”米切爾夫人一一欠身致禮：“戈爾德先生。”
“夫人。”兩人摘下帽子，頷首還禮。
老海盜這種家夥在米切爾夫人麵前同樣拿出十二分恭敬。
“麥德林太太。”米切爾夫人招呼著屋內其他人：“請您燒一點水，為三位先生準備沐浴。”
一位頭上束著黑紗——這意味她是寡婦——的女子點了點頭，轉身回到房屋裡。
戈爾德撓著頭大笑：“還是您想得周到。聽您這一說，我身上也有點癢了。”
“你這說什麼不三不四的呢！”夏爾不滿地踢了老海盜一腳：“放尊重點！”
“不就是洗澡嘛。”老海盜莫名其妙。
“斯佳麗，你領蒙塔涅先生回他的房間安頓。”愛倫什麼也沒有多問，她從容不迫地安頓著三人：“我來為兩位先生安排房間。嬤嬤，準備晚餐，我一會就來幫你。”
“不用不用。”老海盜拚命搖頭：“我跟這小子住仆人房就行。”
“那怎麼可以，請跟我來吧。”
女主人總能把一切安排地井井有條，所有人都忙碌了起來。
荒涼和冷清不見了，這裡一下子又變回那個生機勃勃的米切爾莊園。
斯佳麗擦乾眼淚，笑著挽住溫特斯的胳膊：“走吧，溫特斯，你的房間沒人動過。我每天都會替你打掃。”
溫特斯有一種奇妙的親切感，他仿佛回到海藍的家，恍惚間斯佳麗的麵孔變成了艾拉的麵孔。
他就這樣被牽著走上二樓，回到他之前寄住在米切爾家的小窩。
什麼也沒變過，夕陽從朝西開的窗戶灑滿房間。還是那張床、那套斜紋床具、那張橡木桌子。
溫特斯站在門口，不敢往裡邁。
艾拉將他推了進去，歡笑著說：“你先休息，等一會水燒熱了，我喊你去洗澡。你呀，身上都發酸了，可得好好洗洗。”
說完，艾拉關上了房門。
溫特斯一步一步挪到床邊，呆呆坐在床上。
他嗅到了熟悉的皂角氣味，瑞德修士提著藤棍走入房間，為他講解什麼是“政治”仿佛就在剛在。
哦，對了，瑞德修士也不在了。
他帶回了瑞德修士的骨灰。
溫特斯小心翼翼地取出瑞德修士的骨灰壇，安穩地放在桌上。
“放心吧，老家夥。”溫特斯默想：“我會帶你回家的，早晚。”
東風輕叩著窗欞，好像是老神棍在笑。
“溫特斯！”斯佳麗在樓下呼喚他：“可以下來洗澡啦。”
溫特斯脫掉上衣，取出隨身攜帶的物品，一樣一樣擺在桌麵。
被打壞的酒壺。