但是他又不斷冒出另一個念頭：“這小子估計是摔傻了……不，是摔得更傻了。”
“看到那東西，你就能想起來。”溫特斯儘可能地溫聲細語：“瓦夏。”
瓦希卡拚命點頭，他其實不明白百夫長在說什麼，不過百夫長的語氣讓他受寵若驚。
貝裡昂在安裝風箱，溫特斯把他叫到一旁。
“赤河部的人把礦石樣品帶來了。”溫特斯說：“我們去看一下。”
兩人取了馬，慢悠悠地騎出山穀，前往赤河部人馬的營地。
溫特斯恢複得比卡曼的預想要快很多。他已經可以拄杖行走，隻是四肢仍舊酸痛乏力，活動時僵硬、不協調。
因此卡曼嚴禁溫特斯騎快馬，要不是溫特斯說什麼都不肯再坐牛車，卡曼甚至連騎馬都不允許。
“赤河部似乎對開采鐵礦沒興趣。”溫特斯緊緊扶著鞍頭，努力維持身體平衡，隨口說道：“總感覺有些反常。”
“礦石要經過很多工序才能進冶煉爐。如果隻是粗采的礦石，一百份也煉不出一份純鐵。鋼鐵可以賣到遠方，但是鐵礦不值得去遠的地方買。所以有名的冶鐵城鎮都在大礦邊上，礦脈采儘，城鎮也就跟著衰敗。”
貝裡昂雖然依舊寡言少語，但是在與溫特斯討論冶鐵相關時，卻是知無不言、言無不儘：“赤河部的酋長應該是認定您不可能把冶煉廠放到赤河部的地盤，礦石又不值得去遠的地方買，所以才會態度冷淡。”
溫特斯問：“水運也不行？”
“不知道。”貝裡昂誠實地回答：“但是估計不行。因為就我所知的礦業城鎮，即使水運便利，也不會有百公裡外的商人上門購買粗礦。”
溫特斯捕捉到一個陌生的詞彙：“粗礦？”
“就是從礦坑開采出的，混著石頭的礦石。”
“粗礦不值得長途運輸。”在行家麵前，溫特斯向來不怕露怯，他好奇地問：“那有沒有細礦？”
“與粗礦對應的，鐵匠一般叫精礦。”貝裡昂仔細地解釋道：“如果把揀選、焙燒、粉碎、過篩乃至[燒結]等工序交由赤河部負責，就可以直接從赤河部購買精礦。走水路的話，精礦或許值得長途運輸。”
“你不在鐵峰郡的時候，有位利奧先生拜訪過我——是位很精明的商人。”溫特斯若有所思：“他說，‘利潤夠高的東西才值得遠途販運，糧食賣到兩百公裡外運費就比糧食本身還貴’。”
“就是這個道理，閣下。”
“但是你沒有第一時間提出來。”溫特斯歎了口氣：“肯定是有哪裡不對勁。”
“確實有一些……”
“說吧。你都覺得不行，我也不抱什麼希望啦。”
“精礦距離熟鐵隻差一步。如果得到精礦，那使用土爐就能煉出熟鐵。”貝裡昂嚴肅地說：“據我所見，赫德人並非不會製鐵。相反，他們的手藝很精巧。”
溫特斯回想從赫德諸部繳獲的武器和盔甲，雖然大部分都很老舊，但也有新品存在。又聯想到赤河部的遠高於其他部落的鐵器使用率——窮苦的小部落還在使用石箭頭、骨箭頭，赤河部已經人人使用鐵箭頭。
“我覺得。”溫特斯笑了笑：“赤河部說不定早就在偷偷地開礦、冶鐵。”
貝裡昂沉思片刻：“青丘周圍都是紅土，赤河部又真的有一條‘赤河’，很可能存在淺層的鐵礦脈。最好問一問當地的居民，以前是否有鐵礦？或者是否有舊時的冶鐵遺跡？”
“赫德諸部四處遷徙，哪有當地居民？”溫特斯哈哈大笑，笑過之後，他還是拿出嚴肅態度：“我已經問了惡土部的人。至少最近幾十年，沒聽說過赤河上遊有‘鐵丘’。至於再往前，沒人知道。”
“有一種可能，以前的赫德人把淺層礦脈開采乾淨之後，無力開采剩下的礦脈，久而久之就被遺棄、遺忘了。所以沒人聽說過，也沒人記得。”
溫特斯把韁繩一圈一圈繞在手指上：“假設是這樣，赤河部又是哪來的開采深層礦藏的技術？”
貝裡昂沒有回答，他隱約感覺這不是個問題。
“不煩惱了！”溫特斯在馬背上抻了個懶腰，笑著說：“打仗就算有地圖還得親眼看看地形。不能實地查看，你和我在這裡想，想破頭也沒有用。嗬，赤河部不讓我們實地勘探，我反倒是想要看看究竟有什麼。”
兩人又騎行一段路，出了穀口，天地豁然開朗。
貝裡昂主動開口：“閣下，其實很多地方明知有礦脈存在，也無人去開采。或是因為礦脈太貧瘠，或是因為開采太難，或是因為運輸太不方便。”
“就像鐵峰礦？”
“就像鐵峰礦。除非條鐵價格太高或是其他地方的礦脈枯竭，否則鐵峰礦不值得開采，因為不劃算。”
溫特斯長長呼出一口氣：“有利潤就開采，沒有利潤寧可荒廢。歸根結底，都是生意。”
貝裡昂沉默良久，反問：“什麼不是呢？閣下。”
溫特斯放聲大笑，輕輕刺了一下馬肋：“還是有些東西不是的。”
……
違背卡曼神父的每一條醫囑，溫特斯撒歡似的疾馳到赤河部宮衛駐紮的營地。
雖然金帳衛隊奉白獅的命令，保護鐵峰郡使團不受打擾，但是他們並不在山穀內紮營，與鐵峰郡使團也幾乎不接觸。
從始至終，赤河部的人馬都不曾踏入山穀一步——這是白獅的另一道命令。
因此交涉、往來都在山穀外麵的宮衛營地進行。
來送礦石的兩名箭官，一前一後迎溫特斯。
站在前麵的箭官是典型的赫德人，長期的風餐露宿令他裸露在外的皮膚角質化，呈現一種獨特的質感。
站在後麵的雖然穿著荒原服飾，但是怎麼看都不像赫德人。
“拔都大人。”不像赫德人的箭官開口，竟然是帶著一點蒙塔口音的通用語：“白獅大王的條件，您考慮的如何？”（www.101novel.com）