[帝國，卡斯提爾半島，皇家行宮，獵場]
赤河部大獵落下帷幕的時候，在遮蔭山脈另一側——千裡之外的卡斯提爾半島，另一場圍獵正在步入**。
比起赤河部那邊白獅一聲鏑鳴，三萬獵手席卷荒原的壯觀場麵，帝國這邊的圍獵顯得有點小家子氣，動用的侍從、仆役攏共不到千人。
不過，之所以會有這種觀感，僅僅是因為“對比”罷了。
對於卡斯提爾貴族來說，哪怕是一年一度的升天彌撒也不如大圍獵重要。
二十年前，帝國內戰前夜，局勢波詭雲譎，手握重兵的各方諸侯默不作聲的時候。
是卡斯提爾半島的貴族第一個公開站到[亨利·烈陽]的旗幟下，並在之後的皇位繼承戰爭中衝鋒陷陣，立下赫赫戰功。
為表彰卡斯提爾貴族的忠誠和英勇，皇冠歸屬塵埃落定之後，皇室每年冬季都在卡斯提爾半島舉行盛大的狩獵活動。
甚至皇帝本人也會親臨獵場觀禮，而且二十年來從未失約，也從未由他人代勞過。
所以每年深冬，卡斯提爾的大小貴族就像洄遊的魚群，紛紛穿上自家最華麗的獵裝，不約而同從半島各地趕赴皇家行宮。
就算是沒資格參加狩獵的無地騎士和平民，照樣擠破頭想進入獵場，一睹皇帝真容。
要知道，卡斯特爾人一方麵以驍勇善戰、強悍剛健著稱，另一方麵也有桀驁不馴、野蠻易怒的惡名。
卡斯提爾半島的地理位置又遠離帝國中樞。
偏處一隅，導致卡斯特爾人天然對於皇帝權威缺乏敬畏。
因此，僅是瘋王理查在位期間，卡斯提爾半島就有過不下七次大小叛亂。
在皇位繼承戰爭中立下殊功之後，卡斯提爾貴族更加驕橫，愈發難以約束。
全賴皇帝手腕高明，才使得卡斯提爾派係既不至於坐大，又不至於失衡。
在新皇即位的二十年間，卡斯提爾半島反倒一次叛亂也沒有。
所以大圍獵不單單是年輕一代的卡斯提爾貴族大顯身手、博取皇帝青睞的良機，也是皇室維係卡斯提爾貴族的忠誠、展示寵信親善的重要場合。
特彆是在現在這個時候。
什麼時候？
北海航線開通的時候。
征服北方諸國以前，來自帝國遠西殖民地的運輸船隻能在卡斯提爾半島靠岸，再通過陸路將黃金、白銀、奴隸、煙草、蔗糖等貨物運輸至帝國各地。
隨著西方航線貿易的增長，船舶製造業也在卡斯特爾半島興盛起來。
源源不斷的財富輸入帶給卡斯提爾半島前所未有的繁榮，卡斯特爾貴族也逐漸過上了奢侈享受的生活。
他們紛紛蓋起豪華的宮殿，買最名貴神駿的弗萊曼戰馬，用維內塔的精致金銀器皿裝點餐桌，衣料隻使用最華美的山前地斜紋布。
而支撐起這一切開銷的，是西方航線。
現在，北境雄獅已被皇帝陛下降伏。
北方航線落入皇帝之手，兩洋從此貫通。
運輸船經過狹海時再也不用支付高昂的過境稅，再也不用會被諾森海盜攔截。
來自遠西殖民地的財富同樣再也不用使用損耗驚人的陸上運輸，而是可以直接乘船抵達東海岸——更靠近帝國心臟的位置。
商路的興起能夠帶來繁榮，商路的消失也將導致衰亡。
一些目光長遠的卡斯提爾貴族已經感到不安，他們不禁聯想：皇帝雖然給予卡斯提爾人各種各樣的榮譽，卻極少接納卡斯提爾人進入權力中樞。
卡斯提爾貴族們心情陰鬱地參加這次冬獵，此刻的他們更加亟需看到皇帝善意的表態。
偏偏有人就是不信這個邪。
獵場營區的一頂帳篷內，蒙塔親王[理查]正在苦苦勸說另一名金發男子。
金發男子對親王不理不睬，一言不發地穿戴護具。
能讓皇子如此對待的人、能如此對待皇子的人，找遍帝國大概也隻有這麼一個——哈蘭伯爵、金羊毛騎士、帝國最年輕的將軍以及親王自幼的玩伴——哈蘭的西格弗德。
理查親王苦勸無果，又氣又急地看向另一名栗發男子：“你是他的副官！你為什麼不說話？法南！”
“因為無用。”栗發男子心平氣和地回答：“殿下。”
世上恐怕沒有人比法南更加了解西格弗德，就連西格弗德自己也不如。
所以法南從始至終沒有勸阻，隻是默默幫助西格弗德穿脛甲。
西格弗德身材挺拔、容貌俊朗，穿上修身的獵裝之後更顯英氣。相比之下，法南的外表算不上出眾，但是乾練沉穩，讓人安心。
理查親王的語氣變得嚴厲：“什麼叫沒用？他不是最聽你的？”
“法南說的沒有錯，殿下。”西格弗德終於肯開口：“請不要為難他了。”
見西格弗德說話，理查親王收起怒意，儘可能平和地勸道：“隻是一場表演，你勝過那些卡斯提爾人又能怎樣？你已經不需要證明什麼了。勝敗沒有意義，失敗隻會蒙羞，你難道想打這種仗？”
西格弗德伸出雙臂，好讓法南用布條幫他纏緊腕、掌、指關節。
“正如您所言，殿下。”西格弗德微微咬著牙：“一場表演而已。”
……
[時間撥回到一刻鐘前]
“哈蘭伯爵？”手提獸耳的塔拉克公爵，得意洋洋從西格弗德身旁走過，像是不經意地隨口問道：“您不上場嗎？”
卡斯提爾諸侯對於“新貴”們一向是很瞧不起的，更不必說西格弗德出身低微，隻是一名貧窮騎士的兒子。
西格弗德恍若未聞，沒有理會塔拉克公爵。他端著酒杯，目光卻不自覺飄向皇室所在的觀禮台。
塔拉克公爵剛要發作，西格弗德身旁的栗發副官搶先邁出一步，不卑不亢地回答：“公爵閣下，冬獵是卡斯提爾健兒一展風采的舞台，伯爵怎會與卡斯提爾諸君爭主角？”
西格弗德是皇帝身邊炙手可熱的紅人，塔拉克公爵也不想真起衝突，於是把火氣撒向栗發副官。
塔拉克公爵斜睨栗發副官，問：“你就是法南？他們口中的‘哈蘭伯爵的影子’？”
“或者換種說法……”塔拉克公爵話鋒一轉，口吻變得譏諷猥狎：“哈蘭伯爵的男寵？”
法南沒來得及開口，西格弗德轉過身，瞥向塔拉克公爵。
如果說西格弗德的麵龐如同名師精心雕琢的大理石雕像，那麼此刻他眉心的三道深紋就是工匠失手留下的傷痕。
新晉哈蘭伯爵冷冷開口：“陛下不允許我上場。”
“是嗎？”塔拉克公爵見金毛小子被激怒，便微笑著以勝利者的姿態離去：“太可惜了。”
西格弗德緊緊抿著嘴唇，左手不自覺搭上了劍柄。
忽然，又有一隻手搭上西格弗德的護腕——是法南，他看著西格弗德，搖了搖頭。
事情本該到這裡結束，但是……
“也難怪。”已經走遠的塔拉克公爵高聲自言自語：“卡斯提爾的狩獵太野蠻了，陛下又怎麼舍得讓他的男寵冒險呢？”
……
[時間回到現在]
[獵場，觀禮台]