“我不叫一個他們不能接受的價格。”溫特斯理直氣壯地反問：“他們又怎麼可能給我一個我能接受的價格？”
“那你也不該讓人家虧本。”卡曼痛心又無奈，隻得引用經典：“[心中貪婪的，必挑起爭端]。”
溫特斯挽起袖子——不是要打架，而是翻出石墨條和白紙。
他又快又好地畫出玫瑰湖和鋼堡的地圖，並在伍珀運河打了個叉：“冬季，運河封凍，鋼堡的貨運不出去，對吧？”
卡曼微微點頭。
溫特斯問艾德老先生：“所以即使是正常年份，鋼堡鐵匠在春季經常有互相壓價的情況，對吧？”
“您比我想的還了解鋼堡。”卡洛·艾德的眼中閃過一縷驚異：“是的，作坊在冬天也不能完全停工，一個季度的貨都存在手裡，互相壓價也是尋常。不過實際情況是，有些年份價格高，有些年份價格低，起伏不定。”
溫特斯確信地說：“往年可能會高，今年隻會低，而且要低得多。因為整整一個冬季，鋼堡各工坊都在拚命生產武器。為什麼街上現在有那麼多雇工？就是因為往年入冬以後，雇工會被遣散。而今年冬天，他們全都留在鋼堡。”
溫特斯又寥寥幾筆勾勒出蒙塔、遮蔭山脈、瓦恩、帝國和荒原的輪廓：“現在的情況，往南，隻要禁運法令還在，商路就走不通。往北、往東、往西……且不論有沒有買主，這三個方向都要跋山涉水，運費將成倍暴漲。”
“您認為禁運令會解除嗎？”溫特斯問艾德先生。
“我不知道。”卡洛·艾德神色平靜：“但我知道一件事——聯省人不會眼睜睜看著武器流入帕拉圖。”
“那就是說，鋼堡為帕拉圖內戰備的貨，現在全都砸在手裡。”溫特斯在鋼堡用力畫了一個封死的圓圈，把石墨條一扔：“所以帶著真金白銀來到鋼堡的格拉納希男爵，就是救世主。”
卡曼糾結地搖了搖頭：“你還是沒法說服我，因為你始終是在趁人之危。”
溫特斯反駁：“劍條槍管不能吃也不能用，賠本賣出去總比在放倉庫裡生鏽好。”
卡曼原本還想說什麼，卡洛·艾德咳嗽了一聲。
“卡曼神父，我們是商人。”艾德老先生出言提醒：“低買高賣對於我們來說是天經地義的事情。”
“而且這筆黃金是很多人用命換來的，不是我的私人財產，你是知道的，你親眼見證。”溫特斯歎了口氣：“我沒有浪費的權力。”
卡曼啞口無言。
小客廳的門“嘎吱”一聲推開，安娜披著長袍，捧著燭台，睡眼惺忪出現在門外：“艾德先生、卡曼神父……晚上好，你們什麼時候回來的？”
“才回來沒多久。”溫特斯起身把壁爐的爐火捅得更旺了些，順便給安娜讓座：“吵醒你了嗎？”
安娜在溫特斯的椅子坐下，頗為颯爽地直接端起罐子喝了一大口微涼的牛奶，擦嘴時才想起還有其他人在場。
安娜瞬間臉紅，歉意地向艾德老先生和卡曼低了下頭。
“晚上好，我的女士。”卡洛·艾德麵不改色地打招呼。卡曼也一本正經地劃了個禮。
安娜進門時就感覺客廳的氣氛很緊張：“我夢到有人在吵架……”
“不是吵架。”溫特斯手持火鉗在空中揮了一圈：“是震撼教育。”
卡曼險些當場暴走。
“對了，我還有一件事想問您。”溫特斯拄著火鉗站在客廳中央，看著艾德先生，目光炯炯：“請務必如實告訴我。”
艾德先生頷首：“請說。”
溫特斯微微眯著眼睛，一字一句地問：“鐵匠行會的換屆選舉，保羅·伍珀是不是有一個很有威脅的對手？”
“是的。”卡洛·艾德不假思索地回答。
溫特斯也不浪費時間問“為什麼之前不告訴我？”之類的廢話。白鷹有白鷹利益，艾德先生有艾德先生的利益——他已經接受了這一點。
溫特斯的第二個問題：“叫什麼？”
“約翰·塞爾維特，鐵匠行會成員，現任州議員。”
溫特斯的第三個問題：“能幫我跟他搭上線嗎？”
卡洛·艾德首次流露出些許遲疑，老先生微微皺著眉，善意地提醒：“塞爾維特議員與我們親愛的盟邦有很深厚的友誼。”
“我猜到了。”溫特斯笑著說：“維內塔能扶持一個市長，聯省為什麼不能？”
“那您還要和他搭上線？”卡洛·艾德問。
“是的。”
“為什麼？”
溫特斯輕鬆地回答：“我要和他做生意。”
卡洛·艾德的表情變得凝重，眼神帶著一絲不解。
溫特斯一語道破天機：“一筆買賣，白鷹既‘施舍’了我，又為保羅·伍珀市長提供了幫助，掮客也太容易做了些。”
“如果不是伯爾尼上校，我還在為白鷹的施舍感激涕零。”溫特斯默想：“但既然棋子知道了棋手的想法，棋手就彆想隨意擺布棋子。”
“鋼堡的鐵匠都相等塵埃落定以後再買賣，但我等不起。運河一旦能通行，蒙塔的邊境封鎖肯定會一天比一天更嚴厲，到那時，就算買到軍械再便宜也運不出去。”溫特斯直白闡明自己的核心利益：“我不在乎從誰手裡采購武器，但我一定要在運河解封之前把黃金用出去。”
卡曼已經聽不懂溫特斯在說什麼，安娜微微蹙眉，而卡洛·艾德若有所思。
“既然老施米德還有其他鍛爐主人都在觀望，那就隻能強迫他們入場。我的計劃很簡單。”溫特斯聳了聳肩：“引入競爭機製。”（www.101novel.com）