“在場每一位可敬的先生都要比我更了解這座城市。一直以來，鋼堡的大宗鐵器交易全部是閉門生意。基於長期良好的信賴關係，買方與賣方隻需要簡單的口頭承諾就能訂立協議。”
安娜稍加停頓，展露微笑，分彆向[鐵手]和老施米德頷首致意：“與山前地、與維內塔都是如此。”
鍛爐主人們疑惑又震驚，就像冷不防受到當頭一擊，全都下意識斂聲屏氣聽著。誰也不知道小男爵在搞什麼名堂，居然推出一個女人主事？
然而一眾作坊主又不得不承認，男爵夫人雖然說話文文靜靜，但有一股從容不迫的力量，而且美得讓人不敢直視。
“但是格納納西家族在鋼堡沒有如此可貴的信賴關係。”安娜繼續說道：“所以我們希望能夠用一種更公開、更公平、更簡單的方式完成交易。”
說罷，安娜點頭示意。兩名衛士得令，各自端著一疊卷軸走入會客廳。
男爵的衛士都佩著軍刀，眼神冰冷、身形精悍，舉手投足間軍人氣質顯露無疑。光是被男爵的衛士用目光剮一下，鍛爐之主們都感覺脊背發涼。
佩刀衛士麵無表情將卷軸依次發放給眾人，每個拿到卷軸的作坊主都陷入沉默。
富勒的位置不好，最後才領到卷軸，而之前隻能看其他人的表情乾著急。拿到卷軸以後，富勒迫不及待地打開，映入眼簾的是一行行品名和數字，都用工整的斜體字寫著。
從槍管、馬刀、頭盔、胸甲到紐扣、輪軸、鉛錠、鋼餅，卷軸中列出的商品幾乎涵蓋鋼堡的所有產出。
卷軸左側寫著品名，右側則寫著價格和數量，格式簡潔、一目了然。
在卷軸的末尾，還有對所列出商品的補充說明。編寫卷軸的人顯然下過一番功夫，給每樣商品都製定了十分具體的規格。
例如“軍刀”一項，描述為[刃長九十厘米至一米，略帶弧度，材質為硬鋼的騎兵刀。必須能承受高速劈砍的衝力，切帶有一定的彈性。包含刀具和刀鞘]。
再例如“槍管”一項，描述為[長度一米至一米二，重量在四公斤以內。筆直，內壁光滑，至少經過一次鑽膛。能夠發射二十五克以上的鉛彈。不包括槍具和配件]。
富勒飛快在卷軸中找到“槍管”的報價，比正常的槍管市價略高，但依然是富勒無法承受的價格。
按照對方給出的價格賣火槍，賣一支賠一支。
除非富勒再雇傭人手，把手頭的火槍拆解，當真隻賣槍管——那麼除去雇人的花費，或許能保住本錢。
可是剩下的槍具怎麼辦？每支火槍的槍具都是根據槍管定製，即使看起來尺寸差不多，拿來兩支火槍互換槍托，大概率還是兩支都無法適配。
就算槍具還能再利用，這個時候誰又會買槍具呢？仍舊隻能壓在倉庫裡，或者劈開拿去當柴賣。
富勒暗自傷神的時候，突然發現清單中還包括子彈模具、通條等火槍配件，雖然報價也不高，但總歸還有點賺頭。
就在富勒絞儘腦汁計算能不能用配件的利潤填補槍管的虧空時，鐵手蓋斯貝格舉起卷軸，厲聲質問：“這是什麼意思？”
“就如清單所呈現的含義。”安娜泰然自若地說：“我們不想再用閉門協商的方式與諸位討論買賣細節，那樣太不公平，也不夠透明。所以我們坦誠告知諸位我們的需求、需求的數量以及能夠接受的價格。絕無任何隱瞞，也絕無任何陰謀。”
大多數作坊主還在消化突如其來的變故，從而陷入一種奇怪的沉默中。隻有少部分思維敏捷的人還能當場回應。
“你給出了男爵能接受的價格。”鐵手麵色陰沉，咄咄逼人地問：“然後呢？”
“諸位也可以隨時呈交諸位能接受的價格——以不公開的形式。”
“再然後呢？”
安娜的聲音清冷通透：“價低者得。”
富勒聞言，立即看向槍管一欄給出的數量——三千支，他心裡猛地一沉。
三千支不是小數目，若是交給一家作坊，保管能讓鍛爐主人賺得盆滿缽滿。但是眼下的情況，三千支火槍恐怕還不夠為首的幾家大工坊吃飽。即使鐵匠行會同進同退，最多也隻能給他剩一點麵包渣。
安娜不動聲色，以近乎冷漠的態度將客廳眾人的神情收入眼中。
既然鋼堡的作坊主們已經擺明要聯手抬價，那麼最好的還擊就是把幕布徹底掀開。不再暗箱操作、不再兩麵討好，而是把一切都放在大庭廣眾下，光明正大地進行。當然，三千支是一個非常保守的數字，精準地踩在各大作坊的存貨數量上。
安娜很清楚自身的弱項：她是女人；她是外來者，在鋼堡既無根基，也無威望；她不夠年長，在大多數作坊主眼裡隻是個小姑娘；
鋼堡的鍛爐之主們有無數輕視她、看低她的理由，甚至美貌——普遍意義上的優點——在談判中也會使她居於弱勢。
有些時候，偽裝成弱者是絕妙的策略，可在眼下的局麵中不是。被鋼堡的鍛爐之主們看清，隻會對接下來的施壓很不利，拖慢談判進展，而溫特斯最需要的東西就是時間。
所以安娜今天的一舉一動都經過深思熟慮：她的妝容、她的服飾、她的說話語氣、她的出場方式以及“特彆凶惡的杜薩克護衛”。
她有意營造一種難以接近、不可直視的形象，無形中向比她更年長、更有力的鍛爐之主們施壓。
聽起來像是旁門左道，但人們了解陌生人永遠都是先從外在開始。
安娜還準備了另一樣武器，另一樣更為高明的武器——神秘感。
記下幾位神色焦慮的作坊主的麵孔之後，安娜微微頷首權當行禮，然後便在兩名侍衛的護送下目不斜視走出客廳。沒有再看鍛爐之主們一眼，也沒有再說一句話。
一眾作坊主麵麵相覷目送男爵夫人離開，直至通往內室的門緩緩關上，才響起還有很多事情沒有問清。
卡曼神父幾乎瞬間就被作坊主們圍住：
“價低者得？什麼意思？”
“什麼叫不公開的形式？”
“我們怎麼報價？也寫一份格式相同的清單？”
“諸位先生，你們需要知道的一切都已經寫在卷軸裡。”卡曼禮貌但堅定地送客：“請回吧，諸位。”
就這樣，富勒跟著其他作坊主一同被請出格拉納希男爵包下的獨棟磚樓。
走出房門時，富勒聽到神父先生說了最後一句話：“男爵閣下托我轉告諸位，‘這是壞的選擇裡最好的選擇’。”
在湖畔旅館分彆前，鐵手蓋斯貝格還想說幾句鼓舞人心的壯語，但翻來覆去還是“沉住氣”、“隻要不鬆口，他一個小小男爵奈何不了我們”、“彆給外人可乘之機”之類的陳詞濫調。
見眾人反響平平，鐵手也不再浪費口舌，匆匆坐上馬車離去。
不知為什麼，神父先生轉述的那句話深深印在富勒心裡，在回家的路上還在不斷回響。
……
安娜第一次與鍛爐之主們正麵交鋒，並成功給後者留下深刻印象時，溫特斯和貝裡昂、夏爾正在鋼堡舊城區的街道巷衢中穿行。
舊城區所謂的街道，其實就是兩排房屋之間的逼仄空地。很窄，隻能容兩馬或三人並行。而且缺乏規劃，如同葉片上自然生長的葉脈。
鋼堡舊城區與曾經的圭土城彆無二致，處處都是野蠻生長的痕跡。
大大小小的工坊全部擠在玫瑰河兩岸，借助河水的力量驅動風箱鍛錘。在工坊勞作的窮人就近搭建棚屋，圍繞著工坊形成了最初的貧民窟。
隨著鋼堡的財富越積累越多，貧民窟也在蔓延滋長。簡陋木屋逐漸取代窩棚，放肆侵占街道的同時又向藍天索要空間，不斷加高，最終將鋼堡舊城區塑造成今日的模樣。
長風實在太顯眼，所以溫特斯騎出來的是一匹灰色斑點的老馬。貝裡昂和夏爾也挑了不起眼的乘馬。
貝裡昂在前領路，夏爾在後邊跟著，三人騎馬走在鋪著爐渣的道路上，不時得低頭躲避懸掛在屋簷下的冰柱。
溫特斯把氈帽往下拉了些，遮住昨晚磕出的瘀傷——神父先生說溫特斯突發頭疾，其實也沒說謊。
天還很冷，路上幾乎沒有行人。
街巷兩側的窗戶後麵，不時有好奇地眼睛打量著三名騎手。
一隻瘦弱的雜毛小狗守在巷口衝著溫特斯狂吠，等溫特斯走近時，小狗又一溜煙地消失在木板牆下麵。
穿過令人胸口發悶的棚屋區，走到河岸附近，街道就變得開闊起來。因為工坊就在河岸，因此沿岸的道路最窄的地方也能容納兩輛貨運馬車並行。
工坊主口中騾工就聚集在沿河岸的道路上，圍著微弱的爐火取暖。
緊皺的眉、深陷的眼、高高的顴骨，聽到馬蹄聲後期盼地看向溫特斯，發現溫特斯不打算雇人之後又木然地低頭看向火光——幾乎所有人都是如此。
夏爾追上來，與溫特斯並肩，不忍心地低聲問：“這麼冷的天，他們為什麼還要在外麵等？沒人會來雇他們的，不是嗎？”
“希望。”溫特斯的眼神複雜：“因為希望。”
夏爾懵懵懂懂的嘟囔：“希望，那些作坊主死咬著價格不鬆口，也是因為希望吧？”