“好好。”吉拉德摘下製帽，用長滿老繭的大手握了握理查柔軟的巴掌，開玩笑道“不過比起我那匹老馬，也好不到哪去。”
“您家裡人都怎樣？”
“托主保佑，都很好。愛倫還惦念著你，讓我千萬給你帶句好。你呢，你的家人呢？”
“也都好。唉，在熱沃丹生活，他們比在黑水鎮高興。”理查的語氣有些不是滋味，但他很快重新打起精神，拉著吉拉德的手，給身旁的矮胖中年人介紹“這位是米切爾·吉拉德，狼鎮鎮長，米切爾莊園的主人。”
理查頓了一下，笑了笑，鄭重地說“也是米切爾副官的父親——你知道米切爾副官是誰吧？”
“狼騎兵？”矮胖中年人小心翼翼地問。
“對。”理查點頭。
“噢！米切爾先生，久仰久仰。”矮胖中年人熱情地拉住老杜薩克的另一隻手“令郎在蒙塔涅閣下麾下，可著實是闖出了一番名堂，前途無量、前途無量啊！”
說完了恭維話，矮胖中年人才想起還沒自我介紹，他撓著後腦勺，不好意思地說“抱歉抱歉，忘了跟您通姓名，我是南多爾·克雷洛夫，牛蹄穀人。您若是不介意，叫我‘胖子’就行。”
聽到有人對小兒子不吝讚美，吉拉德自豪之餘，又有些落寞。
理查瞧出了老友的情緒有些複雜，適時插話，笑道“那叫‘虎父無犬子’，吉拉德老兄當年，也是響當當的杜薩克。你還記得血手修特嗎？那個會砍掉小孩子的雙手當藏品的盜馬賊？”
“怎麼可能不記得。”胖子南多爾不明所以“但他早二十年不久被宰掉了嗎？”
“絞死血手修特的。”理查向著老杜薩克做了一個誇張地邀請動作，笑道“就是你麵前的吉拉德·弗來尼諾維奇·米切爾——鐵峰郡最勇敢的杜薩克！”
胖子南多爾也非常體貼，立馬換上更加欽佩的語氣，雙手緊握住老杜薩克的單手，激動地說“原來乾掉血手修特那個畜生的，是您？那畜生在牛蹄穀還欠下好幾起血債，我代表牛蹄穀的鄉親們——謝謝您！果然是虎父無犬子！您必須給我一個機會，讓我請您喝一杯……”
吉拉德被吹捧得有點暈暈乎乎，但他還是穩住心神，連連搖頭。
“行啦，胖子，也彆太親熱了。”理查在一旁調侃“吉拉德老兄該以為你想借錢啦！”
聽到這話，吉拉德和南多爾·克雷洛夫都笑了起來。
與南多爾聊得投緣，於是吉拉德也沒再去找狼鎮的同鄉，乾脆和理查、南多爾坐在了一起。
三人剛聊上幾句過去的事，又有許多人湧入大議事堂。
八個扇區之中，六個扇區已經快要被坐滿。
其中最擠的一個扇區，座位已然不夠，人們不得已站到了樓梯上和過道裡。
反倒是鐵峰郡，由於是新墾地七個郡級地區裡最窮的一個，所以“自由人”也少，位置很是寬裕，不愁沒有地方坐。
大議事堂裡，七個郡對應的七個扇區，或多或少都坐上了人。
唯有緊挨著鐵峰郡的最後一個扇區，一個人也沒有。
“瞧見了嗎？”南多爾朝著空無一人的隔壁扇區一努嘴“那怎麼沒人坐？留給誰的？”
“還能是留給誰的？”理查撇撇嘴，不鹹不澹地說“當然留給‘老爺’們的席位。”
“那就對了。”南多爾像是一點也沒嗅出理查話裡的酸味，笑嗬嗬地說“軍官自然也是‘自由人’。”
理查不置可否，環視人頭攢動的大議事堂，眯起眼睛，說“依我看，這會場的布置是有講究的。”
“什麼講究？”南多爾不解地問。
“他們明知道各郡‘自由人’有多有少，還是把坐席劃分成八個等份。”理查意味深長地問“你猜是什麼意思？”
“彆考我啦，老兄。”南多爾咧嘴一笑“我肯定猜不出來，你就是直說吧。”
理查拖了一會，直到把吉拉德的好奇心也勾了起來，才抱起胳膊，篤定地說“坐席八等分，那就說明不是‘一人一票’，而是‘一郡一票’。”
“嗨。”南多爾滿不在乎地問“那又有什麼區彆？”
“區彆可大了。”理查皺起眉頭，認真地解釋“鐵峰郡才幾個自由人？沃涅郡才幾個自由人？若是一人一票，咱們的票就如同是滴進水缸裡的酒，輕易就會被稀釋得什麼味道也嘗不出。”
理查故意拖著長音“可若是一郡一票，那——就不一樣嘍。”
“所以說，有什麼區彆？”南多爾大笑起來，拍了拍理查的肩膀，眼中閃爍著老兵特有的狡黠“一郡一票也好，一人一票也罷，總之是蒙塔涅閣下讓咱們怎麼投，咱們就怎麼投。所以，你告訴我，有什麼區彆？”
“您說是不是？”南多爾朝著老杜薩克擠了擠眼睛“老兄。”
吉拉德哭笑不得，隻覺得這個牛蹄穀的“胖子”有點意思。
理查則是啞口無言，片刻後，他頹然歎了口氣，肩膀也耷拉了下去。
南多爾像是在安慰理查，又輕輕碰了碰後者的脊背。
但是理查顯然沒有興致再說些什麼。
南多爾隻得聳了聳肩，不再打擾理查。
雖然時間推移，大議事堂裡越坐越滿。一個身材高大、神情木訥的中年人和一個圓臉胖子走入了吉拉德右手邊的相鄰扇區。
這一高一胖不是彆人，正是來自沃涅郡橡樹鎮的馬季雅·米洛克和木材商米哈尹爾。
吉拉德瞟見兩人，便起身打了個招呼。
老馬季雅禮貌地頷首致意，木材商米哈尹爾則彎腰回禮，但是神情頗為尷尬。
打過招呼以後，木材商便拉著老馬季雅，躲到離老杜薩克最遠的位置去坐了。
很快，各郡的扇區已經不再有人進入。
儘管有的扇區擠得要命，有的扇區寬敞到可以供人躺下睡個回籠覺。
但是“自由人”們或坐或站，終究是在全體自由人大會——這一理論上代表新墾地最高權力、卻是首次召開的大會上，有了自己的位置。
儘管每個人說話時都不自覺地壓低聲音，但是上千人的竊竊私語經過穹頂和牆壁的反射彙聚在一起，仍舊形成了強大的諧波，在大議事堂內“隆隆”作響。
也隻有在這種時候，穹頂之下的人們才切實意識到，原來新墾地有如此之多的“自由人”。
而“自由人”們的聲音合為一體，又是如此地宏亮。
聽著越來越大的“隆隆”聲，曾經是黑水鎮最大莊園主的理查的眼睛，又漸漸明亮起來。
但是下一刻，一聲巨響讓穹頂之下歸於死寂。
大議事堂的正門轟然開啟。
軍官們踏入會場。
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