扉頁上，留有“灑翁居士”之名，想來應是那楊家小子的自號，施乃良又翻了幾頁，上麵記載了這楊拾玉早年去湖廣和浙江時發生的一些故事，其文字詼諧有趣，時常令人捧腹大笑。
冊子很薄，而到了後麵，文字的風格也逐漸變得愈發沉重起來。
崇禎十一年八月，灑翁居士楊拾玉剛滿二十一歲，而一個月前，他聽從遠處來的友人說，張獻忠的軍隊已經打到了南昌，那裡的官軍根本頂不住。
消息一經傳出，立刻在峽江縣引起恐慌，許多人拖家帶口的朝南邊逃去，但更多人則舍不得離開故土，王知縣曾派衙門的人安撫百姓，此舉起到了一定的效果。
八月中旬，楊拾玉生了一場大病，幸虧幾位兄嫂悉心照料，這才從鬼門關中脫身，過了幾日，從遠處而來的友人朝他告彆，說是獻軍應該就快來了，勸楊拾玉跟他一塊逃命，之後匆匆離開，自此沒有了下落。
此時的楊家還算殷實，共有百畝良田耕牛五頭，兄弟三人中楊拾玉是最小的幼子，大哥和二哥早已娶了妻，老夫老母尚且安康，家裡還存有錢五百一十二貫，銀子三十五兩，去年的稻田大豐收，故而地窖裡還存有糙米二十五石，穀三石。
這時的峽江縣已然糧食暴漲，穀一石價值四十兩，糙米每石八兩，楊家的存糧價值三百二十兩，但這些糧食不能賣，否則一家老小都得餓死。
月底，一支五六百人規模的獻軍來襲，向縣城裡喊話，王知縣令鄉勇射箭殺死了一名賊兵，其餘的獻軍勃然大怒，叫囂著要屠縣。
楊家的老大老二皆被征為民壯，編入鄉勇團內，楊拾玉作為獨子又是個童生，因此逃過一劫，臨彆時，兩位哥哥含淚囑咐他照顧好雙親和嫂嫂。
當夜，剛剛睡下的楊拾玉被一聲巨響驚醒，接著外麵充斥著無數驚慌的喊叫，他推開大門一看，街上到處都是奔走的人群，有百姓，也有頭纏紅布巾的民壯，後來才知道，那聲驚雷正是獻軍趁夜炸毀了夯土縣牆，鄉勇團頓時一哄而散。
這一夜，楊拾玉徹夜未眠，他與雙親和兩個嫂子焦急的等待著大哥二哥回家，但直到次日淩晨，依舊沒有見到後者的身影，一家人頓時大哭起來。
老父楊貫五歎道，或是死在獻軍刀下了，而楊拾玉則認為，這是兩位二哥哥不願意連累親人，興許逃往彆處了。
這一天，眼眶紅腫的大嫂偷偷出了門，應是去尋找丈夫的屍骸，未歸。
下午時分，門外傳來狂暴的扣門聲，像是有人用腳在猛踹，驚恐的楊家人知道這是獻軍，但又不敢不開門。
來人身材高大麵白少須，生著一對粗壯餓吊梢眉，自稱為洪五爺，管一旗五十人，身後跟著一大群凶神惡煞軍士，洪五爺令手下在楊家搜了一圈，將五百多貫錢和三十五兩銀子悉數掠走，又笑著問楊父道
“家中可有兒女參了民壯？此番叨擾並非問罪，而是教你家去領人。”
楊父思子心切，又聽這軍爺說不治罪，當即就要如實稟告，好在楊拾玉察覺到不對勁，便連忙朝那洪五爺拱了拱手，三言兩語將此事掩了過去。
“還是個秀才。”
洪五爺打量了楊拾玉片刻，接著從手下那裡要來一把折扇，上麵龍飛鳳舞的寫了許多字。
“你識字，且將此扇認與我聽。”
楊拾玉接過一看，扇子上麵的內容是李狀元送彭知州，以草書寫成，便當即將內容講給對方，洪五爺聽的搖頭晃腦，連聲說好，接著露出喜色，指著楊拾玉對眾手下說道
“此吾兒也。”意思就是要將他收為義子，這在獻軍中很常見，眾軍士聞聲則紛紛朝楊拾玉抱拳道“恭喜！”。
隨即，洪五爺讓手下將搶來的雞鴨就地烹了，便在楊家院子裡開了宴席，楊拾玉心中暗暗叫苦，但眼下隻得順著對方的意思，席間，許多西軍的兵士都來詢問這位先生，有問字的還有問事的，楊拾玉皆一一作答鎮定自如，洪五爺似乎對這位新收的義子非常滿意。
宴席過後，楊拾玉以老爺來稱呼這位義父，但對方不許，並嚴肅道“是我的蠻，才叫老爺。我今年三十有二，膝下無子，你叫甚麼名字？”
楊拾玉如實告知，洪五爺道，“我與你改過名，便叫做洪拾玉罷。”
楊又問，“日後該如何稱呼您？”洪則回答道,“隻叫掌家便是了。”
洪五爺似乎很喜歡這個讀書人，便問楊拾玉有沒有婆娘，接著又告訴他，明天去街上搜羅，上好的婆姨給你拉一個。
次日，另一名叫做賴三的西軍頭目來找洪五爺，似乎也看上了楊拾玉，還帶了幾個哭哭啼啼的婦人來交換，而洪四爺卻拒絕了對方，並答道“是我的兒，莫說三個婆娘，便是十個仙女也不換。”
楊拾玉對這名義父的印象有所改觀，這幾日他一直跟在對方左右，為其朗誦一些詩詞歌賦，有時候還唱一些曲，但他仍擔憂家中的雙親和嫂嫂，歸家之心愈發強烈。
這天，楊拾玉跟著洪五爺去外麵辦事，來到街上，周圍慘景叫人觸目驚心，一路上臭氣熏天，每至路口必有無頭屍骸數十具，皆是被紅布條反捆住雙臂，不消說，這些肯定都是峽江縣的鄉勇，楊拾玉心肝一顫，用視線悄悄打量著那些無頭屍骸，但一時也分不清哪個是兄長。
街上是一隊又一隊的西軍將士，用繩索將男女老少串在一起，這些人哭喊不已，那些西軍被吵煩了，便抄起馬鞭對著人群猛抽起來，這一下，哭喊聲反倒更大了。
到了一座窄橋旁，楊拾玉看見河裡飄著許多無頭屍體，有些則被刨開了膛子，散發著一陣陣的惡臭，河麵上飄著一層粉紅色的油膜。
他強忍反胃，忙問洪五爺，方才街上被繩子綁住的那些是甚麼人，又犯了甚麼事，而洪五爺則若無其事的答道，那些刁民皆是鄉勇的家屬，到了明日皆會被拉到城外活埋。
直到這時，楊拾玉才一身冷汗，倘若那日父親從實告知的話，一家人的下場恐怕跟剛才那群可憐人無二。
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