巡禮方舟——自從親眼見到這些宛若小型城邦的“巨艦”那天起，自從知道這些龐然巨物在海上不斷“巡禮”的行動之後，鄧肯就對這些驚人的造物產生了疑問。
巡禮方舟到底意味著什麼，它們特殊的“巡禮”行為……僅僅是在“巡邏”嗎？
城邦中的人常說，巡禮方舟代表著四神的偉力，它們是教會最高武力的象征，同時也是四位正神在塵世間的“行宮”，教會令方舟巡視無垠海，是為了震懾那些異端，為了保護城邦不被亞空間中的某些惡意存在汙染，一開始鄧肯對這種說法並無疑問，但隨著他越來越多地接觸到四神教會，尤其是從凡娜和莫裡斯、阿加莎口中得知了越來越多跟教會有關的內幕之後，他發現了疑點。
真正負責對抗異端邪祟的，是各城邦的審判官和守衛者體係，真正負責在海上攔截異教徒以及救助航海者的，是四神教會的常規艦隊，真正負責警戒亞空間汙染、鞏固城邦防禦的，是教堂的鐘聲，主教的禱言，以及嚴格規劃的教堂-鐘塔體係，而四座威嚴的巡禮方舟……事實上從來都不參與任何跟塵世有關的事情。
它們一年有四分之三的時間在某些隱秘航路中巡邏，這些航路對塵世而言是不可見、不可測的，似乎位於現實維度的夾縫之間，且遠離任何一座城市，而剩下的時間，它們則輪流在邊境的“永恒帷幕”附近巡視，僅與教會邊境艦隊做最低限度的交流，不會跟任何一座城邦打交道——甚至，它們還會刻意回避邊境城邦的巡邏艦隊。
隻有在極偶爾的情況下，這些方舟才會在城邦靠岸——比如在發生了像普蘭德黑太陽那樣的大事之後，它們才會出現在世人眼前。
除此之外，這些方舟就不會再跟塵世有任何聯係，甚至在四大教會內部，它們也始終籠罩著一層神秘的霧靄——絕大多數神官終其一生也沒有機會踏上巡禮方舟，隻有被列為“聖徒”的獲選者才有資格在學徒時期被接到方舟上，但也隻能在指定的區域活動，且在完成必要的學習和訓練之後便會被送回原本所在的城市——這些“聖徒”從始至終都不會有機會接觸到方舟真正的秘密。
這種種線索表明，“巡禮方舟”的存在本身就充斥著巨大的疑點——它們真正的作用一直被隱藏了起來。
現在，鄧肯終於得到了答案。
“……目前的四座巡禮方舟建造於幾十年前，而在這些‘巨艦’被投入使用之前，四大教會其實也有上一代的‘方舟’，但那跟如今這四座教堂艦完全不可相提並論……”
弗雷姆嗓音低沉，他的話語聲仿佛是從岩石中流淌出來，帶著一種令人下意識放鬆、信服的沉穩。
“上一代的教會‘方舟’其實隻是一些大船，那時候，它們還隻是教廷巡海艦隊的一部分，是武裝力量的一環，不像今天這麼神秘，也不像今天這樣……與塵世隔絕。
“如今的‘教堂艦’則完全是另一個層麵的東西，與其說它們是四艘‘大船’……其實嚴格來講，它們更像是四個‘錨點’，用於將眾神的理智錨定在塵世之外的某個‘平衡點’。”
鄧肯沒有開口，隻是用嚴肅認真的表情看著對麵——他知道，弗雷姆這些解釋是專門說給自己聽的，而在這裡參加集會的其他教皇與主教們都來自巡禮方舟，這些人顯然都是真相的“知情者”們。
“……最初察覺真相的具體是誰……其實已經不可考證，那是一係列的‘啟示’與‘靈感’，我們在祝禱中聽到呢喃的真理，在熏香帶來的幻象中看到黑暗與**堆積，我們四人的靈不止一次感受到來自世界之外的‘牽引’，眾神把我們的思維接引到一個混沌廣闊的地方，讓我們看到祂們的死亡與陰霾……而在這個過程中，塵世的神官們與四神之間的聯係卻開始出現頻繁中斷……那大概是18年前後的事情。”
弗雷姆說到這裡短暫停頓，而坐在鄧肯右手邊不遠處的露克蕾西婭則好像突然想到了什麼：“18年……‘冷港寂靜’事件？！”
“是的，冷港寂靜事件——那很有名，但實際上隻是一個縮影，一個在一係列惡化情況中影響最大的、因無法完全善後而留下的縮影。”
作出回答的並非弗雷姆，而是坐在弗雷姆身邊的班斯特，這位身披黑袍的死亡教皇嗓音有些沙啞，蒼老的麵孔如同死人般蒼白。
“整座城邦所有神官突然失去了和死亡之神巴托克的聯係，在持續二十四小時的‘寂靜’中，他們聽到腦海中傳來持續不斷的、隻有他們自己能聽到的恐怖駭人的空洞呼嘯與嘶吼，而後汙血自‘聖館’中流出，城邦大主教以身殉道，為保護大教堂而融化在汙血裡——事後統計，共有十七名神官在‘寂靜’中殉教，另有七十七人陷入永久瘋狂，因目睹了真實世界之外的事物而心智崩潰……
“而根據我的判斷，在那之後的二十年內，‘寂靜’事件都還在產生著持久的後續影響——神明庇護之力的短暫消失導致了冷冽海區域的現實維度防護減弱，亞空間、幽邃與靈界的影響趁虛而入，以冷港為中心，冷冽海諸城邦在那段時間裡誕生的‘天生靈能者’數量幾乎是世界上其他所有城邦的總和還要多。”
班斯特停了下來，將目光落在了盧恩身上。