“哦，學生。我知道，又有問題了，是嗎？你為什麼不去睡覺，就現在？夜了，小心那些包頭的女人用鞭子抽…你怎麼過來的？為什麼還戴著簾帽…你看得見路嗎？”
他嘀嘀咕咕說了一大串，像不斷扣動的扳機一樣，打的來人沒有機會插嘴。
也在這時，羅蘭才清楚看到了那台機器的真實麵貌。
漂亮的，通體金屬打造的複雜器械。
有一根手搖柄，許多麵條一樣打了孔、堆在一塊的紙帶。
兩指寬。
除此之外，就剩下床，圓桌，煙盒與梳子。
角落裡擺著鐵籠。
「看看這是什麼。」
一頭刺蝟似的生物正在裡麵打瞌睡。
“…好吧，我知道你可能好奇。姑娘們總有用不儘的好奇心——當然對學術好奇總比花錢買那些材質相同的布條要好得多，你們這些人家裡也不富裕…你為什麼不說話？”
因為你沒有給我講話的機會。
羅蘭在麵紗背後翻了個白眼，用手指了指自己的喉嚨。
“哦，可憐的孩子。你說不了話，是不是？這不耽誤學習，隻要你有一顆聰明的腦袋，我看學校裡有這東西的人不多。在我十五歲的時候就發現了，那時候還是劍橋…”
“你們真該見識見識，有一位…或數位愚蠢的老師究竟是多麼痛苦的一件事。但願吧，但願你們後續深造時能幸運的…實際上，你們也沒有這個需求，對不對？”
太能說了。
羅蘭默默關上門，踏入房間。
他對這機器還挺好奇的。
就像火車一樣。
又是什麼劃時代的發明嗎？
“你對這個感興趣？哈哈，我知道了！你肯定聽說了什麼，是不是？我不是怪人，不是，但…啊哈，也不能說不是。你學完算數了嗎？就是幾個小數字靈巧跳舞，生出個比父母更大或更小的…”
“你瞧，等到了後麵，這東西就派上用場了。”
怪人完全不在意羅蘭的身份、名字，甚至懶得回憶自己是否教過這樣的‘蒙臉人’，見‘她’停在機器前，便認為‘她’對這東西感興趣，開始喋喋不休地講起來：
“…這隻是個半成品。是的，半成品，驚訝嗎？我在想，如果像織布機一樣通過紙帶上的孔洞輸入不同的程序公式和數據，通過齒輪間的齧合、旋轉、平移，除了解決加減乘除、開方和比較外，再搭配上印製機、曲儀和作為提示的鈴鐺…”
“到了紙上更方便閱讀…”
他見羅蘭點頭，以為對方聽懂了，於是又繼續向下：
“…我的設想是，由蒸汽通過管道作為動力來驅動齒輪和連杆，看看這張圖，殘缺的藝術品，對不對？如果實現它，就等於擁有了一個能儲存一千個五十位數字的存儲器…”
“是的，我管它叫存儲器。每一個運算單元的‘磨坊’被帶動，啟動單元裡的‘桶子’——用更小、更精密的齒輪製作的勞作單元，裡麵的釘子會告訴它們該怎麼辦使用者安排的事…”
他手舞足蹈，在羅蘭麵前揮得像個麵對恢弘樂段的指揮家。
“所有的。”
他聲音微微顫抖。
“所有的，就是一整個中心單元了！”
“到時候，無論多麼複雜的變量，任何需要數十名頭腦清醒、從不飲酒的人計算的數據單，隻需要做好孔帶，旋擰開關，拉動金屬杆…”
古怪的瘋子講的渾身發燙，喉嚨沙啞，甚至從額頭冒出汗珠。
“循環體，或設置一些‘條件’，我想，那都不再是問題了…”
扳手。
「嗯？」
我和這先生的差距，就像達爾文那本著作上講的。
「你總是那麼有自知之明。」
而且，這些齒輪似乎都是親手製作打磨的。
「沒錯，精密度很高。」
如果蘿絲每天來偷走幾枚…
「你一定會下地獄的，羅蘭。」