大清同德元年，正月十五。這本該是闔家團圓，熱熱鬨鬨吃著元宵的好日子，可在山東濟寧州，這年味兒卻被寒風大雪刮得一乾二淨。北風呼呼地吹，大雪片子跟不要錢似的往地上砸，整個濟寧州城就像被一層愁雲死死罩住，壓抑得讓人喘不過氣。
瞅瞅這濟寧州城內外，到處都是拖家帶口的難民。這些人都是從淮安、徐州、海州那邊，跟著從寶應戰場敗下來的清兵一路逃過來的。
說起來也怪可憐，好些人本是有房有地、日子過得還算滋潤的中上人家，可這亂世兵禍一來，管你是富戶還是窮漢，還不都得跟著遭殃？為了躲開那傳說中專門找有錢人下手的粵寇發逆，隻能咬咬牙，撇下家業，跟著曾佳.國藩“國大人”節製的湘軍、淮軍、魯軍，一路逃到了這小小的濟寧州。
原本的安穩日子沒了，如今隻能在這冰天雪地裡挨餓受凍，為了一口吃的，啥尊嚴不尊嚴的，都顧不上了。
“國大人”雖說已經想儘辦法救濟這些難民了，可糧食就那麼多，人卻越來越多，巧婦也難為無米之炊啊！從南邊幾個州府陸陸續續逃到濟寧州的敗軍，前前後後加起來有三四萬，他根本安排不過來。大部分敗軍隻能擠在城外的臨時營地裡，住的是破得不能再破、四處漏風的窩棚，吃的是幾個玉米麵窩窩頭和幾塊乾巴巴的蕃薯乾，能勉強不餓死就不錯了。
也就曾佳.國藩最親信的“吉字營”“英字營”“嶽字營”這些湘軍骨乾，還有跟著僧格林沁、勝保退到濟寧州的八旗新軍官兵，能在城裡找個有屋頂的地方住下，吃上一口熱乎的米麵。
就靠著這些人，曾佳.國藩才勉強在濟寧州穩住了局麵，沒讓這搖搖欲墜的攤子徹底散架但誰都知道，這安穩也就是暫時的。
漕運總督衙署裡頭，曾佳。國藩站在輿圖前，手指輕輕滑過“海州”兩個字，腦海裡就浮現出馬新貽前幾天那哭哭啼啼、滿嘴跑火車的模樣。這馬新貽說什麼“老太爺勇冠三軍，赤膊上陣，奮勇登城，萬夫不當”。
他曾佳.國藩可是耕讀傳家，哪來這麼個猛張飛似的爹？等等，好像還真有個渾身肌肉、看著就不好惹的便宜阿瑪，就是黃世傑那個好學生幫忙找來的！一想到這個爹，曾佳.國藩就頭疼得厲害，感覺自己的腦袋都要炸開了。
馬新貽還說，“疑似鹹豐爺在海州城下斬白蛇祭旗，與流民亂約為‘討偽帝、分田地、抬旗籍’，所以能聚眾數萬，橫行淮北”。這聽著也太離譜了，海州到底出了什麼妖蛾子？這大清都亂成一鍋粥了，怎麼又冒出個不知道真假的鹹豐在那兒舉兵鬨事？要是假的也就罷了，派兵去剿滅就是，可萬一要是真的曾佳.國藩都不敢再往下想，隻覺得後背一陣發涼。
“大人！衙門外來有人自稱是老太爺，從海州過來的”一個戈什哈氣喘籲籲地跑進來報告，腳下的雪泥在地上留下一串臟兮兮的腳印。
曾佳。國藩一聽，臉瞬間就黑了。從海州來的“老太爺”？還能有誰，肯定是那個四肢發達、頭腦簡單的假爹！之前幫著不知道真假的鹹豐攻打海州，現在又跑到濟寧州來，指定是來當說客的。想到這兒，他忍不住怒道：“什麼海州來的老太爺？假的！來人，給我把這個膽敢冒充我父親的家夥捆了帶過來！”
“喳！”幾個守在門口的戈什哈答應一聲，像一陣風似的衝了出去，眨眼間就消失在茫茫雪地裡。
……
同一時間，濟寧州城內的另一座衙門裡，瓜爾佳。勝保和僧格林沁正麵對麵坐著，兩人手裡各捧著一封剛從北京城送來的密旨，翻來覆去地看，眉頭都皺成了個“川”字。
看了好一會兒，僧格林沁“啪”的一聲把手裡的密旨扔在案幾上，長歎一口氣：“本是同根生，相煎何太急啊！都是愛新覺羅家的人，何必鬨成這樣呢。”
勝保眉頭一挑，放下密旨，看著僧格林沁說道：“王爺，您這說的什麼話？海州的那個鹹豐肯定是假的，咱們必須得替皇上把他除掉，不然我大清就要一分為二，早晚得被長毛給滅了！”
僧格林沁隻是搖頭歎氣：“克齋，你是皇上的心腹，替他鏟除隱患是應該的。我就是個蒙古王爺，你看這樣行不行，我把城裡的八旗新軍都交給你，你自己看著辦吧。”
勝保點點頭，一副胸有成竹的樣子：“那行！我勝保一定替皇上，替大清把這個隱患徹底清除掉！”
他話剛說完，外頭就傳來趙三多的喊聲：“大人，城外大營中的流民敗軍好像在聚集，恐怕要鬨事兒。”
“哼！”勝保一拍桌子，滿臉怒容，“這幫家夥，一餓肚子就開始鬨事。想當年他們當田主的時候，怎麼就不知道給底下的佃戶多留一口吃的呢？”
僧格林沁搖了搖頭，從懷裡掏出自己的令牌，扔給勝保：“克齋，憑這塊令牌，我的蒙古馬隊你隨便調，多帶點騎兵去，嚇唬嚇唬他們就行，彆把事情鬨大了。”
勝保接過令牌，輕輕點了點頭：“王爺您就放心吧，我心裡有數，保證不出岔子。”說完，他朝僧格林沁拱了拱手，帶著趙三多出了屋子。外麵的雪還在下，地上已經積了厚厚一層雪，白茫茫的一片。勝保從趙三多手裡接過腰刀，往腰帶上一掛，大步朝著城外走去，那架勢，就像去乾一件再平常不過的小事。