臨清州，武城縣，甲馬營，大清鹹豐皇帝行在。
曾國藩推開一所地主大宅的正房大門時，鹹豐正蜷在龍椅上打擺子。案頭的蠟燭快燒儘了，蠟淚在《皇輿全圖》上凝成一道猙獰的血痕。地圖上的北京城被朱筆戳了個窟窿，一看都能看見桌麵了。
“皇上，三十六方乞活軍都已經紮營完畢，前軍大營紮在德州城南的四女寺鎮，後軍才出臨清州城不遠。”身為三十六方行軍大總管的曾國藩，躬身遞上塘報，卻被鹹豐一把攥住了手腕。天子眼睛裡布滿血絲，喉嚨裡發出破風箱似的喘息：“曾國藩，你說.朕這百萬大軍，比當年崇禎帝的京營如何？”
不知從什麼時候開始，鹹豐不再管曾國藩叫什麼曾佳.國藩，而曾國藩也不再裝什麼旗人，而是高舉起曾子之後的旗號。
聽見鹹豐的問題，曾國藩隻是垂眸不語。院子外傳來了此起彼伏的哀嚎——是染了瘟病的乞活軍的難民兵在被活埋！大水之後有大疫，現在黃河大水還沒退去，掙紮在黃泛區中的三十六方乞活軍中就傳起了瘟病，連鹹豐都打了擺子。為了避免瘟病大傳染，曾國藩下了死命令，凡是染病的乞活軍小兵，一律綁了活埋了斷！當然了，湖南人和北京人除外！
“皇上！”曾國藩突然跪下，額頭重重磕在青磚上，“山西塘報，洪楊二逆已破潞安府城，登州塘報左宗棠的兵船已經入了旅順口。這仗再打下去，隻怕是鷸蚌相爭”
“放屁！”鹹豐抄起硯台砸過去，墨汁潑了曾國藩一臉，“朕是真龍天子！是大清皇帝，等朕進了北京城，朕就向洋人多買洋槍洋炮，什麼左宗棠，什麼楊秀清，什麼洪秀全.什麼羅耀國，都不是朕的對手！曾國藩，你是不是也想學左宗棠那個貳臣？！”
院子外頭忽然響起急促的馬蹄聲，然後就瞧見曾佳.麟書攥著個信封急匆匆走了進來，看見跪著的曾國藩就是一愣，緊接著就把信封往鹹豐手裡一遞：“萬歲爺，這是肅順的戈什哈冒死從北京送來的！”
鹹豐伸出枯槁的手指，顫顫巍巍接過了曾佳.麟書遞給他的信封，然後猛地撕開了封口，取出裡麵的信紙，先一目十行地看了一遍，然後又仔仔細細看了一遍，才是放聲大笑：“好好好，好一個懿貴妃，好一個李鴻章曾國藩，你起來吧！朕知道你是忠臣，朕是信任你的！”
曾國藩也不跟鹹豐客氣，立馬就站起身，眯起三角眼，望著鹹豐手裡的信筏，腦海當中卻浮出了“鹹豐殺同德，大清江山破”的讖語。
鹹豐將手裡的信筏往曾國藩這邊一塞：“曾國藩，你自己看吧，你的好學生是誤信朕被洪楊二逆所擒才向恭老六稱臣的，現在他曉得朕並沒有被擒，已然決心反正。隻要朕能在一隊精兵護衛下回到北京城，他就馬上投靠到朕一邊，率兵包圍圓明園，替朕拿下恭老六！”
曾國藩接過信筏，低頭細看，眉頭卻越皺越緊。信是肅順親筆，字跡潦草，顯然是倉促寫成。信中詳細描述了他和懿貴妃、李鴻章一塊兒製定的“圍園殺王”之策.不過曾國藩想到的還是那句讖語——鹹豐殺同德，大清江山破！
直覺告訴他，“圍園殺王”絕沒有表麵上看起來那麼簡單！
“皇上，”曾國藩斟酌再三，“防人之心不可無李鴻章如果真心倒戈，完全可以在德州倒戈，他現在正和僧格林沁一起在德州督軍。”
鹹豐的十根乾枯的手指猛地往龍椅扶手上一抓，麻臉上的笑意突然消失得無影無蹤：“朕如果沒記錯，李鴻章的嫡係北洋軍就隻有一個鎮，是恭老六幫著他在極短時間裡頭擴軍到六個鎮的！所以他帶到德州的北洋軍，多半是恭老六的心腹在把持，再加上那個僧格林沁哼，李鴻章想要在德州反正恐怕還真不容易。但隻要朕回到了北京，不，隻要朕接近北京，北京城的人心就一定會倒向朕！李鴻章又怎麼會放過這個建立不世之功的機會？”
鹹豐話說到這裡，目光死死盯著地圖上那個被戳穿的窟窿，忽然抓起案頭的朱筆，狠狠在地圖上畫了一條繞開德州的紅線：“朕就走這裡回北京！曾國藩，三十六方乞活軍的大隊就交給你來統領.給朕猛攻德州、冀州，牽製住僧格林沁這個逆賊！”
“臣領旨。”曾國藩隻好拱手一禮，腦海中揮之不去的，還是那個不祥的念頭。
“麟書！”
“臣在！”曾佳.麟書一拱手。
“朕命你帶侍衛親軍精銳步騎護著朕殺回北京！”鹹豐說到這裡，心頭忽然起了一陣悲涼，脫口就道：“朕就是死，也要死在北京城！”
德州，運河碼頭，七月初七。