曹操想要斬殺劉岱、王忠。孔融勸諫道：“這二人本來就不是劉備的對手，倘若斬殺他們，恐怕會失去將士們的心。”曹操於是免去他們的死罪，罷黜了他們的爵位和俸祿。
曹操打算親自起兵討伐劉備。孔融說：“如今正值隆冬嚴寒，不宜興兵，等到來年春天也不遲。可以先派人去招安張繡、劉表，然後再圖謀徐州。”曹操認為他說得有理，先派遣劉曄前往勸說張繡。
劉曄來到襄城，先去拜見賈詡，陳說曹操的盛德。賈詡於是把劉曄留在自己家中。
第二天，賈詡去見張繡，說起曹操派劉曄前來招安的事情。正商議間，忽然有報告說袁紹的使者到了。
張繡命令使者進來。使者呈上書信。張繡看完，信中也是招安的意思。
賈詡問使者說：“近日興兵攻打曹操，勝負如何？”使者說：“正值隆冬寒月，暫且停戰。如今因為將軍您與荊州劉表都有國士的風範，所以前來邀請。”賈詡大笑道：“你可以回去麵見袁本初，告訴他你們兄弟之間尚且不能相容，又怎麼能容納天下的國士呢！”說著當麵撕毀書信，叱退使者。
張繡說：“如今袁紹強大，曹操弱小；現在毀了書信、叱退使者，要是袁紹來了，該怎麼辦？”賈詡說：“不如去歸附曹操。”張繡說：“我先前與曹操有仇，他怎麼會容得下我？”賈詡說：“歸附曹操有三個好處：曹操奉天子的明詔，征伐天下，這是應該歸附他的第一個原因；袁紹勢力強盛，我們以少數兵力歸附他，他必定不會看重我們，曹操雖然勢力較弱，但得到我們必定會很高興，這是應該歸附他的第二個原因；曹操有稱王稱霸的誌向，必定會放下私怨，向四海彰顯他的美德，這是應該歸附他的第三個原因。希望將軍不要再疑慮。”張繡聽從了他的話，請來劉曄相見。
劉曄極力稱讚曹操的德行，並且說：“丞相如果記著舊怨，怎麼會派我來與將軍交好呢？”張繡十分高興，當即同賈詡等人前往許都投降。
張繡見到曹操，在台階下叩拜。曹操急忙扶起他，拉著他的手說：“過去的小過失，不要放在心上。”於是封張繡為揚武將軍，封賈詡為執金吾使。
曹操隨即命令張繡寫信招安劉表。賈詡進言說：“劉景升喜好結交名流，如今必須得有一個有文名的人前去勸說他，才能讓他歸降。”曹操問荀攸說：“誰可以去？”荀攸說：“孔文舉可以擔當此任。”曹操表示讚同。
荀攸出來見到孔融說：“丞相想要找一個有文名的人，作為使者的人選。您可以擔當此任嗎？”孔融說：“我的朋友禰衡，字正平，他的才華十倍於我。這個人應該在皇帝身邊，不隻是可以作為使者而已。我應當把他舉薦給天子。”於是就上表奏明皇帝。
表章內容如下：“臣聽說洪水泛濫時，皇帝就想著派人治理；四處尋求賢能之士，以招攬俊才。從前漢武帝繼承皇位，想要弘揚基業；征求能光大帝業的人才，眾多賢士紛紛響應。陛下聖明，繼承皇位，卻遭遇厄運，日夜操勞，禮賢下士；上天降下神靈，異人紛紛出現。臣私下看到處士平原人禰衡：年二十四歲，字正平，資質美好，品性貞亮，才華卓越。剛接觸藝文，就能深入領會其中奧秘；眼睛看過一遍的，就能背誦出來，耳朵暫時聽到的，也不會忘記；他的性情與道相合，思維敏捷如神；桑弘羊暗中謀劃，張安世默記不忘，與禰衡相比，實在不足為奇。他忠誠果敢，正直無私，誌向高潔如霜雪；見到善事就驚喜，嫉恨惡行如仇敵；任座剛直不屈，史魚堅守節操，恐怕也比不上他。上百隻猛禽，不如一隻鶚；讓禰衡在朝廷任職，必定會有所作為。他能言善辯，言辭滔滔不絕；解決疑難問題，麵對敵人遊刃有餘。從前賈誼請求出使屬國，用計謀拘禁單於；終軍想要用長纓，牽製強大的南越：他們二十歲就意氣風發，被前世之人讚美。近日路粹、嚴象，也因有非凡才能，被提拔為台郎。禰衡應該與他們相當。如果禰衡能夠在朝堂上大展身手，就如同龍躍於天空，振翅於雲霄，在朝廷中揚名，光芒四射，足以彰顯朝廷人才眾多，使朝廷更加莊重肅穆。鈞天廣樂，必定有奇妙壯麗的景象；帝王的居所，必定藏有非凡的珍寶。像禰衡這樣的人，不可多得。《激楚》《陽阿》這樣美妙的舞蹈，是掌管歌舞的人所追求的；飛兔、騕嫋這樣的良馬，奔馳速度極快，是王良、伯樂所急需的。臣等冒昧地將此事奏明陛下。陛下謹慎選拔人才，必須經過試用，請求陛下讓禰衡穿著粗布衣服前來拜見。如果他沒有值得讚賞之處，臣等甘願承受當麵欺君的罪名。”皇帝看完表章，交給曹操。
曹操於是派人召禰衡前來。禰衡行完禮後，曹操不命他坐下。禰衡仰天長歎道：“天地雖然廣闊，怎麼連一個人才都沒有！”曹操說：“我手下有數十人，都是當世英雄，怎麼能說沒有人？”禰衡說：“願聞其詳。”曹操說：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，心機深沉，智謀高遠，即使蕭何、陳平也比不上他們。張遼、許褚、李典、樂進，勇猛無比，即使岑彭、馬武也比不上他們。呂虔、滿寵擔任從事，於禁、徐晃作為先鋒；夏侯惇是天下奇才，曹子孝是世間福將。怎麼能說沒有人？”禰衡笑道：“您說得不對！這些人我都了解：荀彧可以派去吊喪問疾，荀攸可以派去看守墳墓，程昱可以派去關門閉戶，郭嘉可以派去念詞賦，張遼可以派去擊鼓鳴金，許褚可以派去放牛放馬，樂進可以派去取狀讀招，李典可以派去傳書送檄，呂虔可以派去磨刀鑄劍，滿寵可以派去飲酒吃糟，於禁可以派去背土築牆，徐晃可以派去殺豬宰狗；夏侯惇可以稱為完體將軍，曹子孝可以叫做要錢太守。其餘的都是些衣架、飯囊、酒桶、肉袋罷了！”曹操發怒道：“你有什麼能耐？”禰衡說：“天文地理，沒有不通曉的；三教九流，無所不知；對上可以輔佐君主成為堯、舜那樣的聖君，對下可以與孔子、顏回的品德相媲美。怎麼能與這些凡夫俗子相提並論呢！”當時隻有張遼在旁邊，拔劍想要斬殺禰衡。
曹操說：“我正好缺一個鼓吏；早晚的朝賀宴享，可讓禰衡擔任這個職務。”禰衡沒有推辭，應聲而去。
張遼說：“這個人出言不遜，為什麼不殺了他？”曹操說：“這個人向來有虛名，遠近聞名。今天殺了他，天下人必定會說我不能容人。他自認為有才能，所以讓他做鼓吏來羞辱他。”第二天，曹操在省廳上大宴賓客，命令鼓吏擊鼓。
舊吏說：“擊鼓必須換上新衣。”禰衡穿著舊衣進去。於是擊鼓演奏《漁陽三撾》。
音節美妙，聲音深沉，如同金石之聲。在座的賓客聽了，無不感慨流淚。
左右的人喝道：“為什麼不換衣服！”禰衡當著眾人的麵脫下舊破衣服，裸體站立，渾身暴露無遺。
在座的賓客都捂住臉。禰衡這才慢慢穿上褲子，神色不變。曹操叱責道：“在朝堂之上，為何如此無禮？”禰衡說：“欺騙君主才叫無禮。我露出父母賜予的身體，是為了彰顯我清白的本質！”曹操說：“你認為自己清白，那誰是汙濁的？”禰衡說：“你不識賢愚，這是眼濁；不讀詩書，這是口濁；不接納忠言，這是耳濁；不通古今，這是身濁；不能容納諸侯，這是腹濁；常懷篡逆之心，這是心濁！我是天下名士，卻被任用為鼓吏，這就如同陽貨輕視孔子，臧倉詆毀孟子一樣！想要成就王霸之業，卻如此輕視人才嗎？”當時孔融在座，擔心曹操殺了禰衡，於是從容進言說：“禰衡的罪過如同服勞役的犯人，不值得煩勞聖明的君主動怒。”曹操指著禰衡說：“讓你前往荊州做使者。如果劉表來投降，就任用你為公卿。”禰衡不肯去。
曹操讓人準備三匹馬，命令兩個人扶著他上路；又讓手下的文武官員，在東門外擺酒送行。
荀彧說：“如果禰衡來了，大家不要起身。”禰衡到了，下馬進來拜見，眾人都端坐著不動。
禰衡放聲大哭。荀彧問：“為什麼哭？”禰衡說：“行走在死人的靈柩之中，怎麼能不哭？”眾人都說：“我們是死屍，你就是個無頭的狂鬼！”禰衡說：“我是漢朝的臣子，不做曹瞞的黨羽，怎麼會無頭？”眾人想要殺了他。
荀彧急忙阻止說：“這種鼠雀之輩，不值得弄臟我們的刀！”禰衡說：“我是鼠雀，尚且有人性；你們隻能叫做****的蜾蟲！”眾人憤恨地散去。