曹操看過衣帶詔後，與一眾謀士商議，想要廢掉獻帝，另選一位有德行的人立為皇帝。
程昱勸諫說：“明公您之所以能威震四方、號令天下，是因為尊奉漢朝的名號。如今諸侯尚未平定，貿然進行廢立之事，必定會引發戰事。”曹操這才作罷。
隻是將董承等五人，連同他們的全家老小，押送到各門斬首。死者共有七百多人。
城中的官員和百姓看到這場景，無不落淚。後人有詩感歎董承：“密詔傳衣帶，天言出禁門。當年曾救駕，此日更承恩。憂國成心疾，除奸入夢魂。忠貞千古在，成敗複誰論。”又有詩感歎王子服等四人：“書名尺素矢忠謀，慷慨思將君父酬。赤膽可憐捐百口，丹心自是足千秋。”曹操殺了董承等人後，怒氣仍未消散，於是帶著劍進入皇宮，打算弑殺董貴妃。
董貴妃是董承的妹妹，獻帝寵幸她，此時她已懷孕五個月。當天獻帝在後宮，正與伏皇後私下談論董承的事情，至今還沒有消息。
忽然看見曹操帶劍入宮，滿臉怒容，獻帝大驚失色。曹操說：“董承謀反，陛下知道嗎？”獻帝說：“董卓已經被誅殺了。”曹操大聲說：“不是董卓！是董承！”獻帝顫抖著說：“我實在不知道。”曹操說：“陛下忘了咬破手指寫詔書的事了嗎？”獻帝無法回答。
曹操叱令武士把董貴妃抓來。獻帝哀求說：“董貴妃已有五個月身孕，希望丞相可憐可憐她。”曹操說：“若不是上天讓他們的陰謀敗露，我已經被害了。怎麼能再留下這個女人，成為我的後患！”伏皇後求情說：“把她貶到冷宮，等她分娩之後，再殺也不遲。”曹操說：“難道要留下這個逆種，讓他為母親報仇嗎？”董貴妃哭泣著哀求說：“求您讓我留個全屍，不要讓我的死狀暴露在外。”曹操讓人拿來白綾放在她麵前。
獻帝哭著對董貴妃說：“你在九泉之下，不要怨恨我！”說完，淚如雨下。
伏皇後也大哭起來。曹操發怒說：“還在這裡作兒女情長的樣子！”叱令武士把董貴妃拉出去，在宮門外勒死了她。
後人有詩感歎董貴妃：“春殿承恩亦枉然，傷哉龍種並時捐。堂堂帝主難相救，掩麵徒看淚湧泉。”曹操告誡監宮官說：“今後隻要有外戚宗族，不奉我的旨意，擅自進入宮門的，一律斬首，守衛不嚴的，與他們同罪。”又調撥三千心腹之人充當禦林軍，讓曹洪統領，用以防範和監察。
曹操對程昱說：“如今董承等人雖然已經被誅殺，但還有馬騰、劉備也參與了此事，不能不除掉他們。”程昱說：“馬騰屯兵西涼，不可輕易謀取；隻能寫信去慰勞他，不要讓他產生懷疑，把他引誘到京師，再設法對付他。劉備現在徐州，與下邳形成掎角之勢，也不可輕視。況且如今袁紹屯兵官渡，常有圖謀許都之心。如果我們一旦東征劉備，劉備勢必會向袁紹求救。袁紹若乘虛來襲，我們如何抵擋？”曹操說：“並非如此。劉備是人中豪傑，如今若不攻打他，等他羽翼豐滿，就難以對付了。袁紹雖然強大，但做事多有疑慮，猶豫不決，有什麼可擔憂的！”正商議間，郭嘉從外麵進來。
曹操問：“我想要東征劉備，無奈有袁紹的憂患，該怎麼辦？”郭嘉說：“袁紹性格遲緩且多疑，他的謀士們又相互妒忌，不值得擔憂。劉備剛剛整頓軍隊，人心尚未歸附，丞相您帶兵東征，一戰便可平定。”曹操大喜說：“正合我意。”於是出動二十萬大軍，兵分五路向徐州進發。
細作探聽到消息，報告到徐州。孫乾先到下邳報告關羽，隨後到小沛報告劉備。
劉備與孫乾商議說：“這必須向袁紹求救，才能解除危機。”於是劉備寫了一封信，派孫乾前往河北。
孫乾先去拜見田豐，詳細說了這件事，請求他引薦。田豐隨即帶著孫乾去見袁紹，呈上書信。
隻見袁紹麵容憔悴，衣冠不整。田豐說：“今日主公為何如此模樣？”袁紹說：“我快要死了！”田豐說：“主公何出此言？”袁紹說：“我生了五個兒子，隻有最小的那個最讓我滿意；如今他患了疥瘡，生命垂危。我哪裡還有心思談論其他事情呢？”田豐說：“如今曹操東征劉玄德，許昌空虛，如果您率領義兵乘虛而入，對上可以保衛天子，對下可以拯救萬民。這是難得的機會，希望明公您能決斷。”袁紹說：“我也知道這是最好的辦法，無奈我心中恍惚，恐怕會有不利。”田豐說：“有什麼可恍惚的？”袁紹說：“五個兒子中，隻有這個兒子生得最為特彆，倘若有什麼閃失，我的命也就完了。”於是堅決不肯發兵，對孫乾說：“你回去見到玄德，說明原因。倘若他有不如意的地方，可以來投奔我，我自會有相助之處。”田豐用拐杖敲擊地麵說：“遇到如此難得的時機，卻因為嬰兒的病，錯失機會！大事要完了，真是可惜啊！”跺腳長歎著出去了。
孫乾見袁紹不肯發兵，隻得連夜回到小沛見劉備，詳細說了此事。劉備大驚說：“這可如何是好？”張飛說：“兄長不必擔憂。曹兵遠道而來，必然疲憊困乏；趁他們剛到，我們先去劫寨，就可以打敗曹操。”劉備說：“我一直以為你隻是個有勇無謀的人。之前你捉劉岱的時候，還頗能用計；如今獻上這個計策，也符合兵法。”於是聽從了他的建議，分兵去劫寨。
曹操帶兵向小沛進發。正行軍間，狂風突然刮起，隻聽一聲巨響，一麵牙旗被吹斷。
曹操便命令軍隊暫且停下，召集眾謀士詢問吉凶。荀彧說：“風從哪個方向來？吹斷的是什麼顏色的旗？”曹操說：“風從東南方來，吹斷的是角上的牙旗，旗是青紅兩種顏色。”荀彧說：“這不是預示彆的事情，今夜劉備必定會來劫寨。”曹操點頭。
忽然毛玠進來拜見說：“剛剛東南風起，吹斷了一麵青紅牙旗。主公認為這預示著什麼吉凶？”曹操說：“你怎麼看？”毛玠說：“我認為今夜必定有人來劫寨。”後人有詩感歎道：“籲嗟帝胄勢孤窮，全仗分兵劫寨功。爭奈牙旗折有兆，老天何故縱奸雄？”曹操說：“這是上天在報應我，應當立刻防備。”於是分兵九隊，隻留一隊在前麵虛紮營寨，其餘八隊在四周埋伏。