話說劉備兩次拜訪諸葛亮都沒見到，仍打算再次前往。關羽說道：“兄長您已經兩次親自前去拜謁，這禮數太過隆重了。想來諸葛亮徒有虛名，並無真才實學，所以才躲避著不敢相見。兄長為何對這個人如此癡迷呢！”劉備說：“並非如此，從前齊桓公想見東郭野人，往返五次才得以見上一麵。何況我要見的是大賢之人呢？”張飛說：“哥哥這就錯了。就憑他一個鄉下村夫，怎麼能算得上大賢；這次不用哥哥去了，他要是不來，我隻用一條麻繩把他綁來！”劉備嗬斥道：“你難道沒聽說過周文王拜見薑子牙的事嗎？周文王都如此敬重賢才，你怎麼這般無禮！這次你彆去了，我和雲長去。”張飛說：“既然兩位哥哥都去，小弟我怎麼能落後！”劉備說：“你若一同前往，不可失禮。”張飛答應了。
於是三人騎馬帶著隨從前往隆中。離草廬還有半裡多路，劉備便下馬步行，正好遇見諸葛均。劉備急忙施禮，問道：“你哥哥在莊裡嗎？”諸葛均說：“昨晚剛回來。將軍今天可以見到他。”說完，便飄飄然自行離開了。劉備說：“這次有幸能見到先生了！”張飛說：“這人真沒禮貌！就算帶我們到莊裡去也無妨，為何竟自己走了！”劉備說：“人家各自有事，怎能勉強。”
三人來到莊前敲門，童子開門出來詢問。劉備說：“有勞仙童幫忙通報一聲，劉備專程來拜見先生。”童子說：“今天先生雖然在家，但此刻正在草堂上睡午覺還沒醒。”劉備說：“既然這樣，先彆通報。”又吩咐關羽、張飛二人，就在門口等著。劉備緩緩走進，看見先生仰臥在草堂的幾案之上。劉備拱手站在台階下。過了好一會兒，先生還沒醒。關羽、張飛在外麵等了很久，不見動靜，進來一看，劉備還在那裡恭敬地站著。張飛大怒，對關羽說：“這先生太傲慢了！看見我哥哥在台階下站著，他竟然高枕無憂，裝睡不起！等我去屋後放一把火，看他起不起來！”關羽再三勸阻才把他攔住。劉備仍讓二人到門外等候。他望著堂上，隻見先生翻了個身，似乎要起來，卻又朝裡牆睡著了。童子想要通報，劉備說：“先彆驚動他。”又站了一個時辰，孔明才醒來，口中吟誦道：“大夢誰先覺？平生我自知，草堂春睡足，窗外日遲遲。”孔明吟完，翻身問童子：“有俗客來過嗎？”童子說：“劉皇叔在這裡，已經站著等了很久了。”孔明這才起身說：“為何不早點通報！容我換身衣服。”於是轉入後堂。又過了好一會兒，才整理好衣冠出來迎接。
劉備見孔明身高八尺，麵容如同美玉一般，頭戴綸巾，身披鶴氅，飄飄然有神仙的氣概。劉備下拜說：“我是漢室後裔，涿郡的愚笨之人，早就聽聞先生大名，如雷貫耳。昨天兩次前來拜見，未能一見，已經把我的名字寫在書桌上，不知先生看到了沒有？”孔明說：“我本是南陽的鄉下人，生性疏懶，屢次承蒙將軍屈尊前來，實在慚愧。”二人行完禮，分賓主坐下，童子獻上茶。喝完茶，孔明說：“昨天看了您的書信，足以看出將軍憂國憂民之心；隻可惜我年紀輕、才學淺，恐怕會耽誤您的詢問。”劉備說：“司馬德操的話，徐元直的推薦，難道是虛言嗎？還望先生不要嫌棄我身份低微，多加教誨。”孔明說：“德操、元直，都是世間的高士。我不過是一個農夫罷了，怎敢談論天下大事？他們二位過獎了。將軍為何舍棄美玉，卻來尋求頑石呢？”劉備說：“大丈夫懷有經世奇才，怎能在山林中白白老去？希望先生以天下蒼生為念，開導我這愚魯之人，多加賜教。”孔明笑著說：“願聽將軍的誌向。”劉備屏退旁人，靠近座位說道：“漢室衰敗，奸臣竊取大權，我不自量力，想要在天下伸張正義，卻智謀短淺，至今一事無成。還望先生開啟我的愚鈍，拯救我的困境，那真是萬幸！”
孔明說：“自董卓叛亂以來，天下豪傑紛紛而起。曹操勢力原本不及袁紹，卻最終能夠戰勝袁紹，不僅是因為天時，也是人的謀略得當。如今曹操已經擁有百萬大軍，挾天子以令諸侯，實在不可與他正麵抗衡。孫權占據江東，已經曆經三代，地勢險要，百姓歸附，可作為外援，卻不可圖謀。荊州北靠漢水、沔水，一直到南海的物資都能得到，東麵連接吳郡、會稽，西麵通往巴郡、蜀郡，是兵家必爭之地，不是合適的人不能守住；這大概是上天用來資助將軍的，將軍可有奪取它的想法？益州地勢險要，沃野千裡，是天府之國，高祖憑借它成就了帝業；如今劉璋昏庸懦弱，百姓殷實，國家富足，他卻不知道體恤，有才能的人都希望得到一位賢明的君主。將軍既是皇室宗親，信義聞名四海，又廣納英雄，求賢若渴，如果能夠占據荊州、益州，守住險要之地，西麵與各少數民族和好，南麵安撫夷族、越族，對外聯合孫權，對內修明政治；等到天下局勢有變化，就派一員上將率領荊州的軍隊向宛城、洛陽進軍，將軍親自率領益州的軍隊出兵秦川，百姓難道不會用簞盛飯，用壺盛漿來迎接將軍嗎？如果真能這樣，那麼大業可成，漢室可興。這就是我為將軍謀劃的策略，希望將軍考慮。”
說完，命童子取出一幅畫軸，掛在中堂，指著對劉備說：“這是西川五十四州的地圖。將軍想要成就霸業，北麵讓曹操占天時，南麵讓孫權占地利，將軍可占人和。先奪取荊州作為根基，之後奪取西川建立基業，形成三足鼎立之勢，然後就可以圖謀中原了。”劉備聽了，離開座位，拱手道謝說：“先生的話，讓我茅塞頓開，如同撥開雲霧見到青天。但荊州的劉表、益州的劉璋，都是漢室宗親，我怎麼忍心奪取他們的地盤呢？”孔明說：“我夜觀天象，劉表不久於人世；劉璋不是開創大業的君主，日後必定歸屬於將軍。”劉備聽了，叩頭拜謝。就這一番話，孔明還未出茅廬，便已預知天下三分的局勢，真是萬古以來無人能及！後人有詩讚道：“豫州當日歎孤窮，何幸南陽有臥龍！欲識他年分鼎處，先生笑指畫圖中。”
劉備拜請孔明說：“我雖然名聲低微，德行淺薄，但希望先生不要嫌棄，出山相助。我一定恭聽您的教誨。”孔明說：“我長久以來樂於耕種，懶於應酬世事，恐怕不能奉命。”劉備哭著說：“先生如果不出山，天下蒼生該怎麼辦！”說完，淚水沾濕了袍袖，衣襟都濕透了。孔明見他心意誠懇，便說：“將軍既然不嫌棄，我願意效犬馬之勞。”劉備大喜，於是命關羽、張飛進來，獻上黃金、綢緞等禮物。孔明堅決推辭不接受。劉備說：“這並非聘請大賢的大禮，隻是表達我劉備的一點心意。”孔明這才收下。於是劉備等人在莊中共同住了一晚。
第二天，諸葛均回來，孔明囑咐他說：“我受劉皇叔三顧之恩，不能不出山。你可以在此地繼續耕種，不要荒廢了田地。等我功成名就之日，就回來歸隱。”後人有詩感歎道：“身未升騰思退步，功成應憶去時言。隻因先主丁寧後，星落秋風五丈原。”又有一首古風寫道：“高皇手提三尺雪，芒碭白蛇夜流血；平秦滅楚入鹹陽，二百年前幾斷絕。大哉光武興洛陽，傳至桓靈又崩裂；獻帝遷都幸許昌，紛紛四海生豪傑：曹操專權得天時，江東孫氏開鴻業；孤窮玄德走天下，獨居新野愁民厄。南陽臥龍有大誌，腹內雄兵分正奇；隻因徐庶臨行語，茅廬三顧心相知。先生爾時年三九，收拾琴書離隴畝；先取荊州後取川，大展經綸補天手；縱橫舌上鼓風雷，談笑胸中換星鬥；龍驤虎視安乾坤，萬古千秋名不朽！”劉備等三人辭彆諸葛均，與孔明一同回到新野。