劉備對待諸葛亮如同對待老師一般，吃飯時同桌，睡覺時同床，整日裡一起討論天下大事。諸葛亮說：“曹操在冀州修建玄武池訓練水軍，必定有侵犯江南的意圖。可以秘密派人過江去探聽虛實。”劉備聽從了他的建議，派人前往江東打探消息。
與此同時，孫權自從孫策去世後，繼承了父兄的基業，占據江東，廣納賢才，在吳會開設賓館，命令顧雍、張紘接待四方賓客。多年來，賢才們互相推薦，陸續有會稽的闞澤（字德潤）、彭城的嚴畯（字曼才）、沛縣的薛綜（字敬文）、汝陽的程秉（字德樞）、吳郡的朱桓（字休穆）、陸績（字公紀）、吳人張溫（字惠恕）、烏傷的駱統（字公緒）、烏程的吾粲（字孔休）等人來到江東，孫權對他們禮遇有加。此外，孫權還得到了幾位良將：汝南的呂蒙（字子明）、吳郡的陸遜（字伯言）、琅琊的徐盛（字文向）、東郡的潘璋（字文珪）、廬江的丁奉（字承淵）。文武官員們共同輔佐孫權，使得江東人才濟濟，聲名遠揚。
建安七年，曹操擊敗袁紹，派遣使者前往江東，要求孫權送兒子入朝隨駕。孫權猶豫不決。吳太夫人召見周瑜、張昭等人商議。張昭說：“曹操讓我們送兒子入朝，是為了牽製諸侯。但如果不送，恐怕他會興兵南下，江東將陷入危險。”周瑜則說：“將軍繼承了父兄的基業，擁有六郡的兵力，兵精糧足，將士效命，何必因為逼迫而送人質？一旦送質，就不得不與曹操聯合；他若有命令，我們也不得不聽從。這樣一來，我們就受製於人了。不如不送，靜觀其變，再另尋良策應對。”吳太夫人讚同周瑜的意見，孫權於是謝絕了使者，沒有送兒子入朝。自此，曹操有了南下江南的意圖，但因北方尚未安定，暫時無暇南征。
建安八年十一月，孫權率軍討伐黃祖，雙方在大江中交戰。黃祖的軍隊大敗。孫權的部將淩操乘輕舟衝在最前麵，殺入夏口，卻被黃祖的部將甘寧一箭射死。淩操的兒子淩統，年僅十五歲，奮力奪回父親的屍體，返回軍中。孫權見形勢不利，下令撤軍返回東吳。
孫權的弟弟孫翊擔任丹陽太守，性格剛烈，嗜酒如命，醉酒後常常鞭打士兵。丹陽督將媯覽和郡丞戴員早有殺害孫翊的念頭，於是與孫翊的隨從邊洪結為心腹，共同策劃謀殺孫翊。當時，丹陽的將領和縣令們齊聚一堂，孫翊設宴款待。孫翊的妻子徐氏美貌聰慧，精通《易經》，當天卜了一卦，卦象大凶，勸孫翊不要外出會客。孫翊不聽，依然與眾人聚會。宴會結束後，邊洪帶刀跟隨孫翊出門，突然拔刀砍死了孫翊。媯覽和戴員將罪責推給邊洪，將其斬首示眾。二人趁機掠奪了孫翊的家產和侍妾。媯覽見徐氏美貌，便對她說：“我為你丈夫報了仇，你應當跟隨我；若不從，隻有死路一條。”徐氏冷靜地回答：“我丈夫剛死，我不忍心立刻改嫁。等到晦日，設祭除服後再成親也不遲。”媯覽同意了。徐氏暗中召見孫翊的心腹舊將孫高和傅嬰，哭著對他們說：“我丈夫在世時，常稱讚二位的忠義。如今媯覽和戴員二賊謀害了我丈夫，卻將罪責推給邊洪，還掠奪了我家的財產和婢女。媯覽還想強占我，我已假意答應，以穩住他。請二位將軍派人連夜報告吳侯，同時設下計謀除掉二賊，為我丈夫報仇雪恨，我生死不忘！”孫高和傅嬰含淚答應：“我們平日深受府君恩惠，今日之所以沒有隨他赴死，正是為了等待複仇的機會。夫人吩咐，我們定當全力效勞！”於是，他們秘密派遣心腹使者前往報告孫權。
到了晦日，徐氏先召見孫高和傅嬰，讓他們藏在密室的帷幕後，然後在堂上設祭。祭禮結束後，徐氏脫下孝服，沐浴薰香，濃妝豔抹，言笑自若。媯覽聽說後非常高興。當晚，徐氏派婢女邀請媯覽入府，在堂中設宴飲酒。媯覽喝得大醉，徐氏便邀請他進入密室。媯覽欣然跟隨。徐氏突然大喊：“孫、傅二將軍何在！”孫高和傅嬰立刻從帷幕後持刀躍出。媯覽措手不及，被傅嬰一刀砍倒在地，孫高再補一刀，當場將其殺死。徐氏又派人請戴員赴宴。戴員進入府中，剛到堂上，也被孫高和傅嬰斬殺。隨後，徐氏派人誅殺了二賊的家小及其餘黨。她重新穿上孝服，將媯覽和戴員的首級祭奠在孫翊靈前。不久，孫權親自率軍來到丹陽，見徐氏已除掉媯覽和戴員，便封孫高和傅嬰為牙門將，命他們鎮守丹陽，並將徐氏接回家中養老。江東人無不稱讚徐氏的德行。後人作詩讚道：“才節雙全世所無，奸回一旦受摧鋤。庸臣從賊忠臣死，不及東吳女丈夫。”
與此同時，東吳各地的山賊已被平定，大江中擁有戰船七千餘艘。孫權任命周瑜為大都督，統領江東水陸兩軍。建安十二年冬十月，孫權的母親吳太夫人病危，召見周瑜和張昭，對他們說：“我本是吳人，幼年失去父母，與弟弟吳景遷居越中。後來嫁給孫氏，生下四個兒子。長子孫策出生時，我夢見月亮入懷；次子孫權出生時，又夢見太陽入懷。占卜者說：‘夢見日月入懷者，其子必大貴。’不幸孫策早逝，如今我將江東基業托付給孫權。希望你們同心協力輔佐他，我死而無憾！”她又囑咐孫權：“你要以師傅之禮對待張昭和周瑜，不可怠慢。我的妹妹與我一同嫁給你父親，她也是你的母親；我死後，你要像對待我一樣對待她。你的妹妹也要好好照顧，為她擇一佳婿。”說完便去世了。孫權悲痛欲絕，按照禮儀辦理喪事。
到了第二年春天，孫權商議討伐黃祖。張昭說：“居喪未滿一年，不宜動兵。”周瑜則說：“報仇雪恨，何必等待一年？”孫權猶豫不決。這時，平北都尉呂蒙前來報告：“我在龍湫水口駐守時，黃祖的部將甘寧前來投降。我仔細詢問了他：甘寧字興霸，巴郡臨江人，精通書史，勇猛有力，喜好遊俠，曾招攬亡命之徒，縱橫江湖；他腰間掛著銅鈴，人們聽到鈴聲便紛紛躲避。他還曾用西川錦緞做船帆，人稱‘錦帆賊’。後來他悔過自新，投奔劉表，但見劉表難成大事，便想投靠東吳，卻被黃祖留在夏口。上次東吳攻打黃祖時，黃祖靠甘寧之力才保住夏口，卻對他十分刻薄。都督蘇飛多次推薦甘寧，黃祖卻說：‘甘寧是江上劫匪，豈能重用？’甘寧因此懷恨在心。蘇飛知道他的心思，便設宴邀請甘寧，對他說：‘我多次推薦你，但主公不肯重用。歲月流逝，人生短暫，你應當另謀出路。我可以保舉你為邾縣長，你自己決定吧。’甘寧因此得以離開夏口，本想投奔江東，但又擔心東吳因他曾救黃祖並殺死淩操而記恨他。我告訴他，主公求賢若渴，不會記恨舊事；況且各為其主，又何必計較？甘寧欣然率眾渡江，前來投奔主公。請主公定奪。”孫權大喜，說：“我得到甘寧，破黃祖必成！”於是命呂蒙帶甘寧前來拜見。甘寧參拜完畢後，孫權說：“興霸來投，正合我意，豈會記恨舊事？請不必疑慮。希望你教我破黃祖之策。”甘寧說：“如今漢室衰微，曹操遲早會篡位。南荊之地是曹操必爭之地。劉表目光短淺，其子又愚鈍無能，無法繼承基業。主公應儘早圖謀荊州；若遲了，曹操必先下手。當前應先攻黃祖。黃祖年老昏聵，貪圖財利，欺壓百姓，人心儘失；軍備廢弛，軍紀渙散。主公若出兵攻打，必能一舉擊破。破黃祖後，可乘勝西進，占據楚關，進而圖謀巴蜀，霸業可成！”孫權稱讚道：“此言如金玉良言！”於是任命周瑜為大都督，統領水陸兩軍；呂蒙為前部先鋒；董襲與甘寧為副將；孫權親自率領十萬大軍，征討黃祖。
細作將消息報告給江夏的黃祖。黃祖急忙召集眾人商議，任命蘇飛為大將，陳就、鄧龍為先鋒，率領江夏的全部兵力迎戰。陳就和鄧龍各率一隊戰船封鎖沔口，船上配備了千餘張強弓硬弩，並用大索將戰船固定在水麵上。東吳軍隊到達後，戰船上鼓聲大作，弓弩齊發，東吳兵無法前進，隻得後退數裡。甘寧對董襲說：“事已至此，不得不進。”於是挑選了百餘隻小船，每船載五十名精兵：二十人撐船，三十人披甲執刀，冒著箭雨衝向敵船，砍斷大索，敵船頓時失去控製。甘寧飛身躍上敵船，一刀砍死鄧龍。陳就棄船而逃。呂蒙見狀，跳下小船，親自劃槳衝入敵陣，放火燒船。陳就急忙上岸，呂蒙緊追不舍，一刀將其砍翻。蘇飛在岸上接應時，東吳諸將已紛紛上岸，勢不可擋。黃祖的軍隊大敗，蘇飛落荒而逃，正遇上東吳大將潘璋，兩人交戰數合，蘇飛被潘璋生擒，押到孫權麵前。孫權命人用囚車關押蘇飛，待活捉黃祖後一並處決。東吳大軍日夜兼程，猛攻夏口。正是：隻因不用錦帆賊，至令衝開大索船。