孫權率領大軍攻打夏口，黃祖兵敗將亡，自知無法守住江夏，便棄城而逃，直奔荊州。甘寧料到黃祖會逃往荊州，便在東門外設下伏兵。黃祖帶著幾十名騎兵衝出東門，正逃竄間，突然一聲呐喊，甘寧攔住了他的去路。黃祖在馬上對甘寧說：“我往日並未虧待你，今日為何如此相逼？”甘寧怒斥道：“我曾在江夏立下許多功勞，你卻把我當作江上劫匪，今日還有什麼好說的！”黃祖自知難逃一死，撥馬便逃。甘寧衝開黃祖的隨從，緊追不舍。這時，後方又傳來喊聲，幾騎人馬趕來。甘寧一看，是程普。甘寧擔心程普搶功，急忙拉弓搭箭，背射黃祖。黃祖中箭落馬，甘寧砍下他的首級，回馬與程普會合，一同返回見孫權，獻上黃祖的首級。孫權命人將首級裝入木匣，準備帶回江東祭奠亡父孫堅的靈前。隨後，孫權重賞三軍，升甘寧為都尉。眾人商議是否分兵駐守江夏，張昭說：“孤城難守，不如先回江東。劉表得知我們攻破黃祖，必定會來報仇；我們以逸待勞，必能擊敗劉表；待劉表敗後，再乘勢攻取荊襄。”孫權聽從了他的建議，於是放棄江夏，率軍返回江東。
蘇飛被關在囚車中，暗中派人向甘寧求救。甘寧說：“即使蘇飛不說，我也不會忘記他的恩情。”大軍回到吳會後，孫權下令將蘇飛斬首，與黃祖的首級一同祭奠。甘寧得知後，急忙入見孫權，跪地哭訴道：“我當初若不是得蘇飛相助，早已命喪黃泉，哪有機會為將軍效力？如今蘇飛罪當處死，但我念及他昔日的恩情，願歸還官爵，以贖他的罪過。”孫權說：“他既然對你有恩，我便為你赦免他。但他若逃走怎麼辦？”甘寧答道：“蘇飛若得免一死，必定感恩戴德，怎會逃走？若他逃走，我甘願獻上自己的首級。”孫權於是赦免了蘇飛，隻將黃祖的首級祭奠。祭奠結束後，孫權設宴慶功，文武百官齊聚一堂。
正當眾人飲酒時，席間突然有一人痛哭而起，拔劍直取甘寧。甘寧急忙舉起椅子抵擋。孫權一看，是淩統。原來甘寧在江夏時曾射死淩統的父親淩操，今日相見，淩統欲報父仇。孫權連忙勸阻，對淩統說：“甘寧射死你父親時，各為其主，不得不儘力。如今我們已是一家人，豈能再計較舊仇？看在我的麵子上，放下此事吧。”淩統叩頭痛哭道：“不共戴天之仇，豈能不報！”孫權與眾官再三勸解，淩統隻是怒目而視甘寧。孫權當即命令甘寧率領五千兵馬、一百隻戰船，前往夏口駐守，以避開淩統。甘寧拜謝後，領兵前往夏口。孫權又加封淩統為承烈都尉。淩統隻得含恨作罷。自此，東吳開始大規模建造戰船，分兵把守江岸；又命孫靜率一支軍隊駐守吳會；孫權親自率領大軍駐紮柴桑；周瑜則在鄱陽湖訓練水軍，準備迎戰。
與此同時，劉備派人打探江東的消息，得知東吳已攻殺黃祖，現正屯兵柴桑。劉備便請諸葛亮商議對策。正討論間，劉表派人來請劉備前往荊州議事。諸葛亮說：“這必定是因為江東攻破黃祖，劉表想請主公商議報仇之策。我當與主公同去，見機行事，自有良策。”劉備聽從了他的建議，留下關羽守新野，命張飛率五百兵馬隨行。劉備在馬上對諸葛亮說：“見到劉表後，該如何應對？”諸葛亮說：“先感謝他在襄陽的款待。他若讓主公去討伐江東，切不可答應，隻說需回新野整頓軍馬。”劉備依言而行。
到了荊州，劉備與諸葛亮入城拜見劉表。禮畢後，劉備向劉表請罪。劉表說：“我已知道賢弟在襄陽遇害之事。當時本想斬蔡瑁之首以謝罪，但因眾人勸阻，才暫且饒恕他。賢弟切勿見怪。”劉備說：“此事與蔡將軍無關，想必是下人自作主張。”劉表說：“如今江夏失守，黃祖遇害，故請賢弟共議報仇之策。”劉備說：“黃祖性情暴虐，不能用人，才招致此禍。如今若興兵南征，曹操若趁機北犯，又該如何應對？”劉表歎道：“我年老多病，無法理事，賢弟可來助我。我死之後，你便為荊州之主。”劉備連忙推辭：“兄長何出此言！我怎敢當此重任。”諸葛亮以眼神示意劉備。劉備說：“容我細細思量良策。”於是告辭離開。
回到館驛後，諸葛亮說：“劉表欲將荊州托付主公，為何推辭？”劉備說：“劉表待我恩重如山，我怎能乘人之危奪其基業？”諸葛亮歎道：“主公真是仁慈之主！”正商議間，忽報劉表的兒子劉琦前來求見。劉備接入後，劉琦泣拜道：“繼母不容我，我性命危在旦夕，望叔父救我。”劉備說：“這是賢侄的家事，我怎好插手？”諸葛亮微微一笑。劉備向諸葛亮求計，諸葛亮說：“此乃家事，我不好多言。”片刻後，劉備送劉琦出門，附耳低聲道：“明日我讓孔明回拜你，你可如此如此，他定有妙計相告。”劉琦謝過後離去。
次日，劉備假稱腹痛，請諸葛亮代為回拜劉琦。諸葛亮答應後，來到劉琦府上。劉琦將諸葛亮請入後堂，茶畢後，劉琦說：“繼母不容我，望先生救我。”諸葛亮說：“我客居於此，豈敢插手他人家事？若泄露出去，恐有不測。”說罷起身告辭。劉琦挽留道：“先生既已光臨，何必匆匆離去？”於是將諸葛亮引入密室共飲。飲酒間，劉琦再次懇求：“繼母不容我，請先生救我。”諸葛亮仍推辭道：“此事非我所能謀。”劉琦見諸葛亮又要離開，便說：“先生若不肯相救，我今日便死在先生麵前！”說罷拔劍欲自刎。諸葛亮急忙阻止，說：“已有良策。”劉琦拜謝道：“願聞其詳。”諸葛亮說：“公子難道不知申生、重耳之事？申生留在家中而亡，重耳流亡在外而安。如今黃祖新亡，江夏無人鎮守，公子何不請求駐守江夏，以避禍患？”劉琦再拜謝過，命人取梯送諸葛亮下樓。諸葛亮辭彆後，回見劉備，將事情經過告知。劉備大喜。
次日，劉琦向劉表請求駐守江夏。劉表猶豫不決，請劉備一同商議。劉備說：“江夏乃重地，非他人可守，正需公子親自前往。東南之事，由兄長父子負責；西北之事，我願承擔。”劉表說：“近日聽聞曹操在鄴郡修建玄武池訓練水軍，必有南征之意，不可不防。”劉備說：“我已得知，兄長不必憂慮。”於是告辭返回新野。劉表命劉琦率三千兵馬駐守江夏。
與此同時，曹操廢除三公之職，自任丞相，任命毛玠為東曹掾，崔琰為西曹掾，司馬懿為文學掾。司馬懿字仲達，河內溫縣人，是潁川太守司馬雋之孫，京兆尹司馬防之子，主簿司馬朗之弟。自此，曹操的文官陣容齊備，便開始召集武將商議南征。夏侯惇進言道：“近日聽聞劉備在新野每日操練兵馬，必成後患，應儘早除掉。”曹操即命夏侯惇為都督，於禁、李典、夏侯蘭、韓浩為副將，率十萬大軍直逼博望城，窺視新野。荀彧勸諫道：“劉備乃英雄，如今又有諸葛亮為軍師，不可輕敵。”夏侯惇不以為然：“劉備不過是鼠輩，我必生擒他！”徐庶也說：“將軍切勿輕視劉備。如今劉備得諸葛亮輔佐，如虎添翼。”曹操問：“諸葛亮是何人？”徐庶答道：“諸葛亮字孔明，道號臥龍先生，有經天緯地之才，出鬼入神之計，乃當世奇才，不可小覷。”曹操問：“與你相比如何？”徐庶說：“我豈敢與諸葛亮相比？我如螢火之光，他如皓月之明。”夏侯惇不屑道：“元直之言太過誇張！我看諸葛亮如草芥，何足懼哉！我若不生擒劉備、活捉諸葛亮，願獻上首級！”曹操說：“望你早日傳來捷報，以慰我心。”夏侯惇信心滿滿，率軍出發。
劉備自得諸葛亮後，以師禮相待。關羽、張飛對此不滿，說：“孔明年幼，有何才學？兄長待他太過！又未見他有何真本事！”劉備說：“我得孔明，如魚得水。兩位賢弟不必多言。”關羽、張飛見劉備如此說，便不再多言。一日，有人送來犛牛尾，劉備取來親手編織帽子。諸葛亮見狀，正色道：“明公難道已無遠大誌向，隻滿足於此等小事嗎？”劉備將帽子丟在地上，慚愧道：“我隻是借此消遣罷了。”諸葛亮問：“明公自認為與曹操相比如何？”劉備說：“不如他。”諸葛亮說：“明公的兵馬不過數千，若曹操大軍來犯，如何應對？”劉備說：“我正為此事發愁，未有良策。”諸葛亮說：“可速招募民兵，我來訓練，以備戰事。”劉備於是招募新野百姓，得三千人。諸葛亮日夜操練陣法，準備迎敵。