突然傳來消息，說曹操派夏侯惇率領十萬大軍，氣勢洶洶地朝著新野殺過來了。
張飛聽說後，對關羽說：“那就讓孔明去迎戰好了。”正說著，劉備把他倆叫了進去，問道：“夏侯惇帶兵來了，咱們怎麼迎敵呢？”張飛說：“哥哥你怎麼不派你的‘水’去呀？”劉備明白張飛暗指孔明，便說道：“智慧要依靠孔明，勇猛得靠二位賢弟，怎麼能推脫呢？”關羽和張飛出去後，劉備就請孔明來商議對策。
孔明說：“隻是擔心關羽和張飛兩人不聽我的號令；主公要是想讓我指揮作戰，那就請把劍印借給我。”劉備馬上把劍印交給了孔明，孔明於是召集眾將領聽令。
張飛對關羽說：“且先聽他號令，看看他到底怎麼調兵遣將。”孔明下令道：“博望坡左邊有座山，叫豫山；右邊有片樹林，叫安林：這兩個地方可以埋伏兵馬。關羽你帶領一千士兵前往豫山埋伏，等敵軍到了，放過他們不要攻擊；他們的輜重糧草肯定在後麵，隻要看到南麵起火，就可以出兵攻擊，順便燒掉他們的糧草。張飛你帶領一千士兵到安林背後的山穀中埋伏，隻等南麵起火，就可以出擊，到博望城原來屯放糧草的地方放火。關平、劉封帶領五百士兵，準備好引火的東西，在博望坡後麵兩邊等候，到了初更敵軍一到，就可以放火。”又命令：“把在樊城的趙雲調回來，讓他做先鋒，不要打贏，隻要假裝戰敗，主公親自帶領一支軍隊作為後援。大家都必須按照計劃行事，不能有差錯。”關羽問道：“我們都出去迎敵，不知道軍師你做什麼呢？”孔明說：“我就坐鎮縣城。”張飛大笑道：“我們都去拚殺，你卻在城裡坐著，好自在啊！”孔明嚴肅地說：“劍印在這裡，違抗命令的斬首！”劉備也說：“難道沒聽說過運籌帷幄之中，決勝千裡之外嗎？二弟不可違抗命令。”張飛冷笑一聲，轉身離開了。
關羽說：“我們且看他的計策靈不靈，到時候再來問他也不遲。”兩人就出去了。
眾將領都不了解孔明的謀略，現在雖然聽令，心裡卻都充滿疑惑。孔明對劉備說：“主公今天就可以帶兵到博望山下駐紮。明天黃昏，敵軍必然會到，主公就放棄營地逃走；隻要看到火起，就回軍掩殺。我和糜竺、糜芳帶領五百士兵守城。”又讓孫乾、簡雍準備慶功的宴席，安排好功勞簿等著記錄戰功。
一切部署完畢，劉備心裡也有些疑惑不定。再說夏侯惇和於禁等人帶領軍隊到了博望，分出一半精兵作為前隊，其餘的都保護著糧車前進。
當時正是秋月時節，秋風緩緩吹起。人馬行進的時候，遠遠望見前麵塵土飛揚。
夏侯惇就把人馬擺開陣勢，問向導官：“這裡是什麼地方？”向導官回答說：“前麵就是博望城，後麵是羅川口。”夏侯惇命令於禁、李典壓住陣腳，自己親自騎馬來到陣前。
遠遠看見敵軍來了，夏侯惇突然大笑起來。眾人問：“將軍為什麼笑呢？”夏侯惇說：“我笑徐元直在丞相麵前，把諸葛亮誇成了天人；現在看他用兵，竟然用這樣的軍隊作為前鋒來和我對抗，這就好比趕著犬羊去和虎豹爭鬥啊！我在丞相麵前誇下海口，要活捉劉備、諸葛亮，今天肯定能應驗我的話了。”於是自己催馬向前。
趙雲騎馬出來迎戰。夏侯惇罵道：“你們跟著劉備，就像孤魂跟著鬼一樣！”趙雲大怒，縱馬過來交戰。
兩匹馬一相交，沒打幾個回合，趙雲就假裝戰敗逃走。夏侯惇在後麵追趕。
趙雲大約跑了十多裡，又回馬交戰。沒打幾個回合又逃走了。韓浩拍馬向前勸阻說：“趙雲這是在誘敵，恐怕有埋伏。”夏侯惇說：“敵軍就這德行，就算有十麵埋伏，我又有什麼可怕的！”於是不聽韓浩的話，一直追到博望坡。
隻聽一聲炮響，劉備親自帶領軍隊衝了過來，與夏侯惇交戰。夏侯惇笑著對韓浩說：“這就是他們埋伏的軍隊啊！我今晚要是到不了新野，絕不收兵！”於是催促軍隊前進。
劉備、趙雲往後退去。這時天色已晚，濃雲密布，又沒有月亮；白天的風已經刮起來了，到了夜裡風更大了。
夏侯惇隻顧著催軍追殺。於禁、李典趕到狹窄的地方，兩邊都是蘆葦。
李典對於禁說：“輕敵的人必然會失敗。南邊道路狹窄，兩邊山川逼仄。樹木又多又雜，要是他們用火攻，可怎麼辦？”於禁說：“你說得對。我得往前去給都督說；你可以攔住後軍。”李典就勒住馬，大聲喊道：“後軍慢行！”但是人馬已經跑起來了，哪裡攔得住？
於禁快馬加鞭大喊：“前軍都督先停下！”夏侯惇正往前跑著，見於禁從後軍跑過來，就問怎麼回事。
於禁說：“南邊道路狹窄，山川逼仄，樹木又多又雜，要防備他們火攻。”夏侯惇猛然醒悟，馬上回馬命令軍隊不要前進。
話還沒說完，就聽見背後喊聲震天，早就望見一片火光燒起來了，隨後兩邊的蘆葦也燒著了。
一時間，四麵八方都是火；又趕上風大，火勢越來越猛。曹軍的人馬自相踐踏，死的人不計其數。
趙雲回軍追殺，夏侯惇冒著煙火逃走了。再說李典見形勢不妙，急忙往回跑向博望城，在火光中一支軍隊攔住了他。
為首的大將，正是關羽。李典縱馬混戰，好不容易奪路逃走了。於禁看見糧草車輛都被火燒了，就從小路逃走了。
夏侯蘭、韓浩來救糧草，正好遇到張飛。沒打幾個回合，張飛一槍把夏侯蘭刺於馬下。
韓浩奪路逃脫。一直廝殺到天亮，這才收兵。戰場上屍橫遍野，血流成河。
後人有詩寫道：“博望相持用火攻，指揮如意笑談中。直須驚破曹公膽，初出茅廬第一功！”夏侯惇收拾殘兵敗將，自己回許昌去了。
再說孔明收兵。關羽和張飛兩人相互說道：“孔明真是英雄豪傑啊！”沒走幾裡路，就看見糜竺、糜芳帶領軍隊簇擁著一輛小車。
車中端坐著一個人，正是孔明。關羽和張飛連忙下馬，在車前跪拜。不一會兒，劉備、趙雲、劉封、關平等人都到了，收攏聚集軍隊，把繳獲的糧草輜重，分賞給將士們，然後班師回新野。
新野的百姓們迎著塵土，在道路兩旁下拜，說：“我們能活下來，都是因為使君得到了賢人的幫助啊！”孔明回到縣裡，對劉備說：“夏侯惇雖然戰敗逃走了，但曹操肯定會親自帶領大軍前來。”劉備說：“那該怎麼辦呢？”孔明說：“我有一個計策，可以抵擋曹軍。”真是：破敵未堪息戰馬，避兵又必賴良謀。