話說劉備向孔明詢問抵禦曹操軍隊的計策。孔明說道：“新野隻是個小縣城，不適合長久居住。最近聽說劉景升（劉表）病情已經十分嚴重，我們可以趁著這個機會，奪取荊州作為安身立命的地方，這樣或許才能夠抵禦曹操。”劉備說：“您說得很有道理，但是我深受劉表的恩情，怎麼忍心謀取他的荊州呢！”孔明說：“現在如果不奪取，將來後悔可就來不及了！”劉備堅定地說：“我寧願死，也不忍心做出這種忘恩負義的事情。”孔明無奈地說：“那我們再商量商量吧。”
再說夏侯惇戰敗後回到許昌，自己把自己捆綁起來去見曹操，趴在地上請求曹操賜死自己。曹操把他扶起來，赦免了他。夏侯惇說：“我中了諸葛亮的詭計，他用火攻打敗了我們的軍隊。”曹操說：“你從小就開始用兵，難道不知道在狹窄的地方要防備火攻嗎？”夏侯惇懊惱地說：“李典和於禁曾經提到過這一點，我後悔也來不及了！”曹操於是賞賜了李典和於禁兩人。夏侯惇又說：“劉備如此囂張，實在是我們的心腹大患，不能不儘快除掉他。”曹操說：“我所擔憂的，是劉備和孫權罷了；其他的人都不值得放在心上，如今應當趁著這個時機掃平江南。”於是曹操傳令，調集五十萬大軍，命令曹仁、曹洪作為第一隊，張遼、張郃作為第二隊，夏侯淵、夏侯惇作為第三隊，於禁、李典作為第四隊，曹操自己率領眾將領作為第五隊，每隊各自帶領十萬兵馬。又任命許褚為折衝將軍，帶領三千兵馬作為先鋒。選定在建安十三年秋七月丙午日這一天出兵。
太中大夫孔融勸諫道：“劉備和劉表都是漢室的宗親，不可以輕易討伐；孫權盤踞在六郡之地，而且又有長江天險作為屏障，也不容易奪取。如今丞相發動這場不正義的戰爭，恐怕會讓天下人失望。”曹操生氣地說：“劉備、劉表、孫權都是違抗朝廷命令的臣子，怎麼能不加以討伐！”於是曹操嗬斥孔融退下，並下令：“如果還有人敢再進諫，一定斬首。”孔融走出相府，仰天長歎道：“用最不仁道的方式去討伐最仁義的人，怎麼可能不失敗呢！”當時禦史大夫郗慮的家客聽到了孔融這番話，就跑去告訴了郗慮。郗慮平時經常被孔融侮辱輕慢，心裡正痛恨著孔融，於是就把孔融的這些話告訴了曹操，並且說：“孔融平時總是侮辱輕慢丞相，又和禰衡關係很好，禰衡稱讚孔融說他是孔子再世，孔融稱讚禰衡說他是顏回重生。以前禰衡侮辱丞相的事情，就是孔融指使的。”曹操聽後大怒，於是命令廷尉去逮捕孔融。孔融有兩個兒子，年紀還小，當時正在家裡相對而坐下棋。身邊的人急忙跑來報告說：“你們的父親被廷尉抓走了，就要被斬首了！兩位公子為什麼不趕緊躲避一下呢？”兩個兒子說道：“鳥巢都被破壞了，怎麼還會有完整的鳥蛋呢？”話還沒說完，廷尉又到了，把孔融家的老小以及兩個兒子都抓走了，並且全部斬首，還把孔融的屍體放在集市上示眾。京兆的脂習趴在孔融的屍體上痛哭。曹操聽說後，十分生氣，想要殺了脂習。荀彧說：“我聽說脂習曾經勸諫孔融說：您太過剛直，這是給自己招來災禍的原因。如今孔融死了他來哭祭，是個有情有義的人，不可以殺他。”曹操這才作罷。脂習收殮了孔融父子的屍首，把他們都安葬了。後人有詩稱讚孔融說：“孔融居北海，豪氣貫長虹：坐上客長滿，樽中酒不空；文章驚世俗，談笑侮王公。史筆褒忠直，存官紀太中。”曹操殺了孔融之後，傳令讓五隊軍馬依次出發，隻留下荀彧等人鎮守許昌。
話說荊州的劉表病情嚴重，派人去請劉備過來托付後事。劉備帶著關羽、張飛來到荊州拜見劉表。劉表說：“我的病已經到了無法醫治的地步，不久就要死了，特地把身後事托付給賢弟。我的兒子沒有什麼才能，恐怕不能繼承我的基業，我死了之後，賢弟你可以自己統領荊州。”劉備哭著下拜說：“我一定會竭儘全力輔佐您的侄子，怎麼敢有其他的想法呢！”正說著，有人來報告說曹操親自率領大軍來了。劉備急忙辭彆劉表，連夜趕回新野。劉表在病中聽到這個消息，大吃一驚，和眾人商議著寫遺囑，讓劉備輔佐長子劉琦成為荊州之主。蔡夫人聽說後十分生氣，關上了內門，讓蔡瑁、張允二人守住外門。當時劉琦在江夏，知道父親病危，就來到荊州探病，剛到外門，蔡瑁攔住他說：“公子奉父親的命令鎮守江夏，責任十分重大；現在你擅自離開崗位，如果東吳的軍隊來了，該怎麼辦呢？要是你進去見了主公，主公一定會生氣，病情也會加重，這可不是孝順的做法。你還是趕緊回去吧。”劉琦站在門外，大哭了一場，然後上馬又回到了江夏。劉表的病情越來越危急，卻一直盼不到劉琦來。到了八月戊申日，劉表大叫了幾聲就死了。後人有詩感歎劉表說：“昔聞袁氏居河朔，又見劉君霸漢陽。總為牝晨致家累，可憐不久儘銷亡！”
劉表死後，蔡夫人和蔡瑁、張允商議，偽造了一份遺囑，讓次子劉琮成為荊州之主，然後才舉辦喪事，報喪給眾人。當時劉琮年僅十四歲，還比較聰明，於是召集眾人說：“我的父親去世了，我的哥哥現在在江夏，還有叔父劉備在新野。你們立我為荊州之主，如果哥哥和叔父興兵問罪，我們該怎麼解釋呢？”眾官員還沒來得及回答，幕官李珪回答說：“公子說得很對。現在可以趕緊發報喪的書信到江夏，請求大公子成為荊州之主，並且讓玄德一同處理事務，這樣向北可以抵禦曹操，向南可以抗拒孫權。這是萬全之策啊。”蔡瑁嗬斥道：“你是什麼人，敢在這裡胡言亂語，違抗主公的遺命！”李珪大罵道：“你們內外勾結，假稱是主公的遺命，廢長立幼，眼看著荊襄九郡就要落到蔡氏的手中了！已故的主公如果在天有靈，一定會懲罰你們的！”蔡瑁大怒，喝令左右把李珪推出去斬首。李珪一直到死都罵個不停。於是蔡瑁就立劉琮為荊州之主。蔡氏宗族的人，分彆統領荊州的軍隊；命令治中鄧義、彆駕劉先鎮守荊州；蔡夫人自己和劉琮前往襄陽駐紮，用來防備劉琦和劉備。他們把劉表的靈柩安葬在襄陽城東漢陽的平原上，竟然沒有把這件事告訴劉琦和劉備。
劉琮到了襄陽，剛剛安頓下來，忽然有人報告說曹操率領大軍直接向襄陽殺過來了。劉琮大驚失色，於是請來蒯越、蔡瑁等人商議對策。東曹掾傅巽進言說：“不僅僅是曹操的軍隊到來讓人擔憂；如今大公子在江夏，玄德在新野，我們都還沒有去報喪，如果他們興兵問罪，荊襄可就危險了。我有一個計策，既可以讓荊襄的百姓安穩如泰山，又可以保全主公的名聲和爵位。”劉琮問道：“什麼計策，快說出來聽聽。”傅巽說：“不如把荊襄九郡獻給曹操，曹操一定會厚待主公的。”劉琮嗬斥道：“你這說的是什麼話！我繼承了先君的基業，座位還沒坐熱，怎麼能就把它拱手讓給彆人呢？”蒯越說：“傅公悌說得對。順應和忤逆有根本的原則，強大和弱小有既定的形勢。如今曹操南征北戰，是以朝廷的名義，主公如果抗拒他，在名義上就說不過去。而且主公剛剛即位，外部的憂患還沒有平息，內部的憂患又要發生了。荊襄的百姓，聽說曹操的軍隊來了，還沒開戰就已經膽寒了，怎麼能和曹操的軍隊對抗呢？”劉琮說：“各位說的話都很有道理，不是我不聽從；隻是先君的基業，一旦就這麼拱手讓給彆人，恐怕會被天下人恥笑啊。”
話還沒說完，一個人昂首挺胸地走進來說：“傅公悌、蒯異度說的話很有道理，為什麼不聽從他們的呢？”眾人一看，原來是山陽高平人，姓王，名粲，字仲宣。王粲容貌瘦弱，身材矮小；小時候去拜見中郎蔡邕，當時蔡邕家裡高朋滿座，聽說王粲來了，蔡邕連鞋子都穿反了就去迎接他。賓客們都很驚訝地說：“蔡中郎為什麼唯獨這麼敬重這個小子呢？”蔡邕說：“這孩子有非凡的才能，我比不上他。”王粲博聞強記，彆人都比不上他：曾經看了一遍路邊的碑文，就能背誦下來；看彆人下棋，棋局被弄亂了，王粲又能重新擺出來，一個子都不差。他還擅長算術。他的文章詞藻精妙，冠絕一時。十七歲的時候，被征召為黃門侍郎，他沒有去赴任。後來因為躲避戰亂來到荊襄，劉表把他當作上賓。當天王粲對劉琮說：“將軍您自己想想，和曹公相比，您覺得怎麼樣呢？”劉琮說：“我比不上他。”王粲說：“曹公兵強馬壯，將領勇猛，足智多謀；在下麵邳擒獲了呂布，在官渡打敗了袁紹，在隴右驅逐了劉備，在白狼山攻破了烏桓；消滅平定的勢力，數都數不過來。如今他率領大軍南下荊襄，我們實在難以抵擋。傅、蒯二位先生的計策，才是長遠的打算啊。將軍不可以遲疑，以免留下後悔。”劉琮說：“先生的教導非常正確。但是我還得稟告母親知道才行。”隻見蔡夫人從屏風後麵走出來，對劉琮說：“既然仲宣、公悌、異度三人的意見相同，何必再來告訴我。”於是劉琮心意已決，就寫了投降書，讓宋忠悄悄地前往曹操的軍營前獻上。宋忠領命，一直來到宛城，見到了曹操，獻上了投降書。曹操十分高興，重重地賞賜了宋忠，吩咐讓劉琮出城迎接，並且讓他永遠做荊州之主。