魯肅和諸葛亮告彆了劉備和劉琦，乘船前往柴桑郡。在船上，魯肅對諸葛亮說：“先生見到孫將軍時，千萬不要如實說曹操兵多將廣。”諸葛亮回答：“子敬不必擔心，我自有應對之策。”船靠岸後，魯肅請諸葛亮在館驛中稍作休息，自己先去見孫權。
孫權正在堂上與文武官員議事，聽說魯肅回來，急忙召見並問道：“子敬去江夏，探得虛實如何？”魯肅回答：“已經大致了解，容我稍後詳細稟報。”孫權將曹操的檄文遞給魯肅，說：“曹操昨天派人送來這封信，我已經打發使者回去，現在正召集大家商議，尚未決定。”魯肅接過檄文，內容大致是：“我最近奉皇帝之命，討伐有罪之人。大軍南下，劉琮已投降，荊襄百姓紛紛歸順。如今我統領百萬雄兵，上千名將領，想與將軍在江夏會獵，共同討伐劉備，分割土地，永結盟好。請勿觀望，速速回複。”魯肅看完後問：“主公意下如何？”孫權回答：“尚未決定。”張昭說：“曹操擁有百萬大軍，借天子之名征討四方，抗拒他不順天意。況且主公能依靠的隻有長江天險，如今曹操已得荊州，長江之險已與我們共享，難以抵擋。依我之見，不如投降，以求萬全。”眾謀士紛紛附和：“子布之言正合天意。”孫權沉默不語。
張昭又說：“主公不必多疑，若投降曹操，東吳百姓可安，江南六郡也可保全。”孫權仍低頭不語。
過了一會兒，孫權起身更衣，魯肅跟隨其後。孫權知道魯肅有話要說，便握住他的手問：“你有什麼想法？”魯肅回答：“剛才眾人的話，嚴重誤導了將軍。他們都可以投降曹操，唯獨將軍不可。”孫權問：“為什麼？”魯肅說：“像我們這樣的人投降曹操，還能回到家鄉，繼續做官，不失州郡之位；但將軍投降曹操，能有什麼歸宿？最多封個侯爵，車不過一輛，馬不過一匹，隨從不過幾人，怎能再南麵稱王？眾人的意見都是為了自己，不可聽從。將軍應早定大計。”孫權歎息道：“眾人的議論讓我失望。子敬的建議正合我意。這是上天將你賜給我啊！但曹操剛得袁紹的軍隊，又得了荊州的兵，恐怕難以抵擋。”魯肅說：“我去江夏時，帶來了諸葛瑾的弟弟諸葛亮，主公可以問他，便知虛實。”孫權問：“臥龍先生在這裡？”魯肅回答：“現在館驛中休息。”孫權說：“今天天色已晚，暫且不見。明天召集文武官員，先讓我見見江東的英才，然後再議事。”魯肅領命而去。
第二天，魯肅到館驛見諸葛亮，再次叮囑：“今天見我主，千萬不要說曹操兵多。”諸葛亮笑道：“我自會隨機應變，絕不會出錯。”魯肅便帶諸葛亮到幕下。
早見張昭、顧雍等二十多位文武官員，穿戴整齊，端坐其中。諸葛亮一一相見，詢問姓名，行禮後坐在客位。
張昭等人見諸葛亮神態瀟灑，氣度不凡，料定他是來遊說的。張昭先開口：“我是江東的微末之士，久聞先生高臥隆中，自比管仲、樂毅。這話是真的嗎？”諸葛亮回答：“這是我平生的自比。”張昭說：“最近聽說劉豫州三顧茅廬，請得先生出山，以為如魚得水，想要席卷荊襄。如今卻歸順曹操，不知是何用意？”諸葛亮心想張昭是孫權手下的第一謀士，若不先難倒他，如何說服孫權，便回答：“我看取漢上之地易如反掌。我主劉豫州躬行仁義，不忍奪同宗基業，所以力辭。劉琮年幼，聽信讒言，暗中投降，致使曹操得以猖獗。如今我主屯兵江夏，另有良圖，非等閒可知。”張昭說：“如此說來，先生言行不一。先生自比管仲、樂毅，管仲輔佐桓公稱霸諸侯，樂毅扶持弱燕攻下齊國七十餘城，這兩人都是濟世之才。先生在草廬中笑傲風月，抱膝危坐。如今跟隨劉豫州，應為百姓興利除害，剿滅亂賊。劉豫州未得先生之前，尚且縱橫天下，割據城池；如今得先生，人人仰望。即便三尺孩童，也說如虎添翼，漢室將複興，曹氏將滅亡。朝廷舊臣、山林隱士無不拭目以待，以為能撥雲見日，拯救百姓於水火，安定天下。為何先生歸順劉豫州後，曹兵一出，便棄甲拋戈，望風而逃？上不能報劉表以安百姓，下不能輔佐劉琮保住疆土；棄新野，走樊城，敗當陽，奔夏口，無容身之地。劉豫州得先生後，反不如從前。管仲、樂毅，果真如此嗎？我直言相告，請勿見怪！”諸葛亮聽完，啞然失笑：“大鵬展翅萬裡，其誌豈是小鳥能理解的？譬如人患重病，應先喝粥服藥，待臟腑調和，身體漸安，再用肉食滋補，猛藥治療，才能根除病根，保全性命。若不等氣脈和緩，便用猛藥厚味，想求安全，實在困難。我主劉豫州，之前在汝南兵敗，寄居劉表，兵不滿千，將隻有關、張、趙雲幾人，正如病勢極重之時。新野是小縣，人少糧缺，劉豫州不過暫借容身，豈會久留？雖兵甲不全，城郭不固，軍未經練，糧草不足，但博望燒屯、白河用水，已使夏侯惇、曹仁等人心驚膽裂。我認為管仲、樂毅用兵，未必能勝過此。至於劉琮投降曹操，劉豫州確實不知，且不忍乘亂奪同宗基業，此乃大仁大義。當陽之敗，劉豫州見有數十萬百姓扶老攜幼相隨，不忍拋棄，日行十裡，不願進取江陵，甘願同敗，此亦大仁大義。寡不敵眾，勝負乃兵家常事。昔日漢高祖多次敗於項羽，但垓下一戰成功，這不正是韓信的良謀嗎？韓信久事高祖，未嘗屢勝。國家大計，社稷安危，自有主謀。不像那些誇誇其談之人，虛譽欺人：坐而論道，無人能及；臨機應變，卻百無一能。實在為天下人所笑！”這番話，說得張昭無言以對。