這時，座中忽然有一人高聲問道：“如今曹操屯兵百萬，將領千員，氣勢如龍虎般威猛，意圖吞並江夏，先生對此有何看法？”諸葛亮一看，說話的是虞翻。諸葛亮答道：“曹操收編了袁紹的殘兵敗將，聚集在夏口，區區小輩竟敢來求教於人，還口口聲聲說不懼怕，這不過是虛張聲勢罷了！”虞翻又問：“劉豫州以數千仁義之師，怎能抵擋曹操百萬殘暴之眾？退守夏口，難道不是在等待時機嗎？”諸葛亮回答：“劉豫州退守夏口，正是為了等待時機。如今江東兵精糧足，且有長江天險，卻有人想讓主公屈膝投降，不顧天下人的恥笑。由此看來，劉豫州才是真正不懼曹操的人！”虞翻無言以對。
座中又有一人問道：“孔明莫非是想效仿張儀、蘇秦，用口舌遊說東吳嗎？”諸葛亮一看，說話的是步騭。諸葛亮回答：“步子山認為蘇秦、張儀隻是辯士，卻不知他們也是豪傑。蘇秦佩戴六國相印，張儀兩次出任秦國丞相，都有匡扶國家的謀略，並非那種畏強淩弱、貪生怕死之人。你們聽到曹操的虛言詐語，便畏懼請降，還敢嘲笑蘇秦、張儀嗎？”步騭默然無語。
忽然又有一人問道：“孔明認為曹操是什麼樣的人？”諸葛亮一看，說話的是薛綜。諸葛亮回答：“曹操是漢賊，何必多問？”薛綜說：“此言差矣。漢朝傳世至今，氣數已儘。如今曹操已占據天下三分之二，人心歸附。劉豫州不識天時，強行與曹操爭鋒，猶如以卵擊石，怎能不敗？”諸葛亮厲聲說道：“薛敬文怎能說出這種無父無君之言！人生天地間，以忠孝為立身之本。你既是漢臣，見到不臣之人，應當誓死討伐，這才是為臣之道。如今曹操祖上受漢朝俸祿，不思報效，反而心懷篡逆之心，天下人共憤；你卻以天數為由歸順他，真是無父無君之人！不值得與你多言！”薛綜滿麵羞慚，無言以對。
座中又有一人應聲問道：“曹操雖挾天子以令諸侯，但他畢竟是相國曹參的後代。劉豫州雖自稱中山靖王之後，卻無確鑿證據，不過是個織席販鞋的普通人罷了，怎能與曹操抗衡？”諸葛亮一看，說話的是陸績。諸葛亮笑道：“你不是袁術座間懷揣橘子的陸郎嗎？請坐下，聽我一言：曹操既然是曹相國之後，世代為漢臣，如今卻專權跋扈，欺淩君父，不僅無君，更是蔑祖，不僅是漢室的亂臣，也是曹氏的逆子！劉豫州是堂堂帝胄，當今皇帝按譜賜爵，怎能說無據可考？況且漢高祖出身亭長，最終得了天下；織席販鞋，又有什麼可恥的？你這小兒之見，不足以與高士共語！”陸績語塞。
座中又有一人忽然說道：“孔明所言，皆是強詞奪理，並非正論，不必再言。請問孔明治何經典？”諸葛亮一看，說話的是嚴峻。諸葛亮回答：“尋章摘句，不過是世上的腐儒，怎能興邦立事？古時的伊尹耕於莘野，薑子牙釣於渭水，張良、陳平、鄧禹、耿弇等人，皆有匡扶宇宙之才，也未聽說他們治何經典。難道他們也像那些書生一樣，隻會舞文弄墨、數黑論黃嗎？”嚴峻低頭喪氣，無言以對。
忽然又有一人大聲說道：“孔明好為大言，未必真有實學，恐怕隻會被儒者嘲笑。”諸葛亮一看，說話的是汝南的程德樞。諸葛亮回答：“儒者有君子與小人之分。君子之儒，忠君愛國，守正惡邪，務求澤及當時，名留後世。而小人之儒，隻會雕蟲小技，專工筆墨，青春作賦，皓首窮經；筆下雖有千言，胸中卻無一策。像楊雄那樣以文章名世，卻屈身事奉王莽，最終投閣而死，這就是小人之儒；即便日賦萬言，又有何用？”程德樞無言以對。
眾人見諸葛亮對答如流，無不失色。這時，座上的張溫、駱統二人還想發問，忽然有一人從外麵走進來，厲聲說道：“孔明是當世奇才，你們以唇舌相難，實在不是待客之禮。曹操大軍壓境，不思退敵之策，卻在這裡鬥嘴！”眾人一看，說話的是零陵人黃蓋，字公覆，現為東吳糧官。黃蓋對諸葛亮說：“我聽說多言獲利，不如默而無言。何不將金石之論向主公陳述，卻在這裡與眾人辯論？”諸葛亮回答：“諸君不知世務，互相問難，我不得不答。”於是黃蓋與魯肅引諸葛亮入內。
走到中門時，正遇到諸葛瑾，諸葛亮上前施禮。諸葛瑾說：“賢弟既然到了江東，為何不來見我？”諸葛亮回答：“我既事奉劉豫州，理應先公後私。公事未畢，不敢談及私事，望兄長見諒。”諸葛瑾說：“賢弟見過吳侯後，再來敘話。”說完便離開了。魯肅對諸葛亮說：“剛才的叮囑，千萬不要出錯。”諸葛亮點頭答應。
魯肅引諸葛亮進入堂上，孫權降階相迎，禮待甚厚。施禮完畢後，孫權請諸葛亮坐下，眾文武分列兩旁。魯肅站在諸葛亮身旁，靜觀其變。諸葛亮向孫權傳達了劉備的意思，隨後偷眼觀察孫權：碧眼紫髯，儀表堂堂。諸葛亮心中暗想：“此人相貌非凡，隻能用激將法，不能直接勸說。等他發問時，再用言語激他。”
獻茶完畢後，孫權說道：“常聽魯子敬談起先生的才華，今日有幸相見，敢請賜教。”諸葛亮謙遜道：“我才疏學淺，恐怕有辱明問。”孫權問：“先生最近在新野，輔佐劉豫州與曹操決戰，想必深知曹軍虛實。”諸葛亮回答：“劉豫州兵微將寡，新野城小糧少，怎能與曹操相持？”孫權問：“曹軍共有多少？”諸葛亮回答：“馬步水軍，約有一百餘萬。”孫權驚訝道：“莫非是虛張聲勢？”諸葛亮回答：“並非虛言。曹操在兗州已有青州軍二十萬；平定袁紹後，又得五六十萬；中原新招之兵三四十萬；如今又得荊州之軍二三十萬：總計不下一百五十萬。我說百萬，是怕嚇到江東之士。”魯肅在一旁聽了，臉色大變，用眼神示意諸葛亮，但諸葛亮裝作沒看見。
孫權又問：“曹操部下戰將有多少？”諸葛亮回答：“足智多謀之士，能征慣戰之將，何止一二千人。”孫權問：“如今曹操平定荊楚，是否有進一步的圖謀？”諸葛亮回答：“他沿江下寨，準備戰船，若不圖謀江東，還能圖謀哪裡？”孫權問：“若曹操有吞並之意，戰與不戰，請先生為我決斷。”諸葛亮說：“我有一言，隻怕將軍不肯聽從。”孫權說：“願聞高論。”諸葛亮說：“天下大亂時，將軍起兵江東，劉豫州收眾漢南，與曹操並爭天下。如今曹操已平定北方，威震海內；縱有英雄，也無用武之地。劉豫州退守江夏，正是為了等待時機。願將軍量力而行：若能以吳越之眾與中原抗衡，不如早與曹操決裂；若不能，何不聽從眾謀士之議，按兵束甲，北麵事曹？”孫權還未回答，諸葛亮又說：“將軍外托服從之名，內懷疑貳之心，事急而不決斷，禍患將至！”
孫權問：“若如先生所言，劉豫州為何不降曹操？”諸葛亮回答：“昔日田橫，不過是齊國的壯士，尚且守義不辱。何況劉豫州是王室之胄，英才蓋世，眾士仰慕。即便事不成，也是天意，怎能屈居人下！”孫權聽了這話，勃然變色，拂袖而起，退入後堂。眾人哄笑而散。魯肅責備諸葛亮道：“先生為何說出這種話？幸好主公寬宏大量，沒有當麵責難。先生之言，實在藐視我主。”諸葛亮仰頭笑道：“沒想到孫權如此不能容人！我自有破曹之計，他不問我，我自然不說。”魯肅說：“若真有良策，我當請主公向先生請教。”諸葛亮說：“我看曹操百萬之眾，不過如群蟻罷了！隻要我一舉手，他們便化為齏粉！”魯肅聞言，急忙入後堂見孫權。
孫權怒氣未消，對魯肅說：“孔明欺我太甚！”魯肅說：“我也責備了孔明，但他反笑主公不能容人。他說有破曹之策，隻是不肯輕易說出，主公何不向他請教？”孫權轉怒為喜，說道：“原來孔明有良謀，故意用言語激我。我一時淺見，差點誤了大事。”於是與魯肅一同出堂，再次請諸葛亮敘話。
孫權見到諸葛亮，道歉道：“剛才冒犯先生，請勿見怪。”諸葛亮也道歉道：“我言語冒犯，望主公恕罪。”孫權邀請諸葛亮入後堂，設酒款待。
幾巡酒後，孫權說道：“曹操平生最厭惡的人有：呂布、劉表、袁紹、袁術、劉豫州和我。如今其他幾位已滅，隻剩劉豫州和我。我不能以全吳之地受製於人。我意已決，非劉豫州莫能與曹操抗衡；但劉豫州新敗之後，怎能抵擋如此強敵？”諸葛亮回答：“劉豫州雖新敗，但關雲長仍率精兵萬人；劉琦領江夏戰士，也不下萬人。曹操之眾遠來疲憊，輕騎一日夜行三百裡，已是強弩之末，勢不能穿魯縞。況且北方之人不習水戰，荊州士民歸附曹操，不過是迫於形勢，並非真心。若將軍能與劉豫州協力同心，必能破曹。曹操兵敗後，必北還，屆時荊吳之勢將強，鼎足之形可成。成敗之機，在於今日，請將軍決斷。”孫權大喜道：“先生之言，令我茅塞頓開。我意已決，再無他疑。即日商議起兵，共滅曹操！”於是令魯肅將此意傳達給文武官員，並送諸葛亮回館驛休息。
張昭得知孫權欲興兵，急忙與眾謀士商議道：“我們中了孔明之計！”隨即入見孫權，勸道：“主公自比袁紹如何？曹操昔日兵微將寡，尚能一舉擊敗袁紹；如今擁百萬之眾南征，豈可輕敵？若聽諸葛亮之言，妄動甲兵，無異於負薪救火。”孫權低頭不語。顧雍也勸道：“劉備因曹操所敗，欲借我江東之兵拒曹，主公為何要為他所用？願聽子布之言。”孫權沉吟未決。
張昭等人退出後，魯肅入見孫權，說道：“剛才張子布等人又勸主公休戰，力主投降，這些人不過是全軀保妻子之臣，為自謀之計罷了。願主公勿聽。”孫權仍在猶豫。魯肅說：“主公若遲疑不決，必被眾人所誤。”孫權說：“你暫且退下，容我三思。”魯肅退出。
此時，武將中有人主戰，文官則多主降，議論紛紛。孫權退入內宅，寢食不安，猶豫不決。吳國太見孫權如此，問道：“何事讓你如此煩惱，寢食俱廢？”孫權回答：“如今曹操屯兵江漢，有意南下。我問文武官員，有人主降，有人主戰。若戰，恐寡不敵眾；若降，又恐曹操不容：因此猶豫不決。”吳國太說：“你難道忘了你姐姐臨終前的話嗎？”孫權如醉方醒，似夢初覺，想起了這句話。正是：追思國母臨終語，引得周郎立戰功。