深陷的眼窩一直盯著空無一物的西北星野，巫姑神經質地顫抖著，尖利地一疊聲：“耗星爆發……破軍現世，天下大亂！會毀滅一切的啊――殺了他，必須立刻殺了他！”
“可是……”胖胖的巫羅卻有些猶豫，“巫真不會同意的。”
“那個賤女人也要一起殺了！”巫姑厲聲，“都是禍害，禍害啊！”
巫朗沉吟地看向巫鹹，卻發現首座長老的手抖得有點厲害，正癡癡地望著破曉的天空出神――天亮了，西北星野上已經看不到一顆星星。
“必須儘快處置雲煥，哪怕得罪巫真。”終於，巫鹹開口了，神色嚴肅，“但此事重大，我們得叫回巫即和巫謝兩人，全體一起商定，然後再去向智者大人稟告，求得同意。”
他的目光落在掌握軍政大權的兩個長老身上：“巫彭、巫朗，你們說呢？”
兩個對峙了多年的對手相視了一眼，各自眼裡有各自的沉吟，但最終卻是不約而同地點了點頭，表示同意。
“那麼，對空桑和複國軍的叛亂，應該如何反擊？”一直寡言的巫禮開口了，卻是看著巫彭，“元帥，我們不能再繼續受挫了――雖然連接失利的消息一直對民眾封鎖，但軍隊裡都已然傳得沸沸揚揚。我們急需一場勝利來挽回士氣。”
對這樣直接的指責，巫彭臉色也變了變，沉聲：“自然會有新部署。我已經從講武堂裡挑出精英秘密趕赴息風郡，去除掉高舜昭這個叛徒，安定那裡的叛亂。”
其餘幾位長老驀然聽到這個消息，都露出吃驚的表情――
高舜昭作為滄流帝國全權委派去管理澤之國的封疆大吏，出身自然也極顯赫，本為十大門閥中巫抵一族的長房長子，下一任的元老繼承人。雖然如今有了背叛帝國的嫌疑，但巫彭這般不告而殺，也是大犯忌諱。
然而，由於巫抵剛剛戰死在了蒼梧之淵，此刻也沒有人站出來反駁獨斷專行的元帥。
“可那個叛徒身邊，似乎有劍聖西京在啊。”巫羅嘀咕著，“除奸？”
“請不要低估帝國戰士的實力。”巫彭點了點頭，意味深長，“要知道，除了雲煥和飛廉，三軍中也並非無人。”
巫羅不再說話了――反正對掌管葉城的他來說，戰爭這回事不是他的職責範圍。而且，和巫彭這樣的人辯論是多麼愚蠢的事情，作為商人的他並不是不知道。
首座長老巫鹹點了點頭，終於開口：“帝國建立百年來，從未遇到過如此之挫敗――巫彭，你需儘快指派新的將領趕赴息風郡和九嶷郡，控製那裡的局勢，以免燎原。”
“好。”巫彭點頭。
他轉過頭去看著巫朗，意味深長：“巫朗，目下軍情如火，正是用人之際――你和飛廉說一聲，他賦閒在家的日子不會太久了。如果前方吃緊，我將會重新啟用他。”
國務大臣巫朗暗自一驚，表麵卻不動聲色：“這個自然。”
――寧可啟用敵方嫡係的飛廉，也不放自己培養出的雲煥一條生路麼？
巫彭這家夥，到底打了個什麼主意？還是……隻是想把飛廉拉出來做炮灰，派上戰場去送死？和上一次複國軍叛亂一樣，他是想利用這一次的戰亂做契機，來削弱朝堂上對手的實力吧？
雖然危機已然步步逼近，但大殿內最接近權力核心的幾位長老沉默相對，個個心裡卻都有無法言明的陰影，鉤心鬥角，暗流洶湧。
外麵已然是白日，然而刑部大牢最深處卻還是一片黑暗，森森寒氣逼人而來。
耳畔有不間斷的聲音傳來，詭異而扭曲，仿佛咆哮又仿佛哭泣，似乎裡麵關著無數獸類。然而聽得久了、才分辯那是犯人受刑的呼號聲，含糊嘶啞，已經不似人聲。
臉上蒙著黑紗的女子站在天字號的入口處，心煩意亂地低頭看著腳下的石板。
那一包夜明珠已經托人送進去一個時辰了，那個獄吏怎麼還不出來？……為了走進這個禁地，她已然花了無數的財力精力去打點關節。然而，到了最關鍵的地方，還是被卡住了麼？
她低著頭，忽然渾身一顫地跳開了一步――
腳下那塊石板的凹縫裡血跡斑斑，赫然有著一片齊根斷裂的人手指甲！
耳邊那些不似人聲的哀嚎還在不停傳來，那一刹，她有了一些拔腳就走的衝動：畢竟，自己這一次偷偷出來是大大逆了家族的意願。偷偷來一趟也罷了，如果萬一傳了出去，隻怕會再次淪為十大門閥裡的笑柄，父親剛費儘心思定下的婚約也會泡了湯。
而在他們十大門閥裡，嫁什麼樣夫婿，將決定一個女子一生的地位和命運――她輸不起這一次，也丟不起這個人。如果這次出了意外，她這一生就彆想再在十大門閥中抬頭做人了。
然而，在她準備轉身的時候，心裡的另一股力量卻將她牢牢扯在了原地。
不……不能走。不能就這麼走了！
她用牙齒咬住了下唇，強迫自己安靜下來，定定地望著那一扇緊閉的小門――不行，今天一定要見到那個人！否則……可能這一生永遠都沒有機會再見了。
永遠都沒有機會再見到了。
內心的衝突正激烈，忽然隻聽“吱呀”一聲，鐵製的門終於打開了。一股濃重的血腥味撲鼻而來，嗆得她一時間不能呼吸。
“喲，讓明小姐久等了。”黑暗的門洞內，一個人施施然走了出來，嘿嘿的笑。
那扇門高不過四尺，隻到普通人的肩膀，如若要進入非要彎下腰不可。然而從中在走出的人卻隻有三尺多高，綽綽有餘。
那個侏儒有著一顆奇怪的倒三角形大腦袋，幾乎占了身高的四分之一，尖尖如錐，看起來可笑又可怖。他從那扇通往關押天字號死囚的牢門裡走出，腰間圍著鐵城裡打鐵師傅才穿的犢鼻短褲，叮叮當當掛滿了鑰匙和各種奇怪的工具。
他一出來，就帶出了一股腥風，衝鼻而來令人欲嘔。看到臉罩黑紗站在門外等待的女子，咧嘴一笑，搖了搖手裡的東西，神色極為得意：“讓明小姐久等，真是不好意思。剛做了一件漂亮的大活，頗費了些時間，”
那個帝國頭號酷吏的談吐居然很文雅，然而這種斯文在活地獄般的牢獄內反而顯得森冷可怖。他身形矮小肥胖，舉止都有些遲緩，然而一雙手卻纖細小巧，完全不像是長在一個侏儒身上。十指靈活而修長，可以熟練操作各類刑具。
她看著他手裡那片綿軟雪白的東西，喉嚨仿佛被一隻無形的手死死卡住，一句話也說不出來，隻是看著那個侏儒，腳步下意識地往後挪動。
辛錐一出來，背後四尺高的鐵門緩緩便自行合攏――然而在這打開的一刹那，裡麵嘶喊聲再也難以阻隔地清晰傳來，撕心裂肺，仿佛獸類的怒吼。
在門打開的一瞥之間，她看到了裡麵牆上吊著一個血紅色的人。
那個人被雙手分開淩空吊在刑架上，手鐐釘在掌心上，鐵鏈直接貫穿手掌釘入背後牆壁。踝上套著沉重的腳鐐，將整個人拉開釘死，仿佛一個挺拔伸展開的標本。那個渾身血紅的人還在微微地顫動著，卻已經毫無聲息。
她看著那個怪異的侏儒，感覺仿佛有一條冰冷的小蛇沿著脊背緩緩爬了上來。
――牆上那個人是誰？難道竟是……
――他手裡……手裡拎著的東西，又是什麼？
“明小姐想知道這是什麼嗎？”仿佛明白她的心思，辛錐笑了起來，揚了揚手裡的東西，“非常完整的皮呀……那個北越郡的家夥皮膚真是完美，身上居然一點點的傷痕和胎記都沒有。從頂心開始剝，整整花了我一天時間呢。”
那條冰冷的蛇忽然間卷住了她的心肺，她捂著嘴，不讓自己叫出聲來。
北越郡……北越郡。還好，不是他……不是他。
“明小姐不必緊張，”辛錐把那塊人皮收起來，將滿是血跡的手在犢鼻短褲擦了擦，笑，“這可是好東西呢――洗乾淨用各色頭發繡上花，可比你們從繡坊裡買的東西強多了。”
她一句話也說不出，忽然間後退一步，猛地彎下腰去嘔吐出來。裡麵還在不停地傳來嗬斥聲和鞭打聲，不知哪個角落傳出一聲接著一聲慘烈嚎叫，刺得人耳膜發痛。
“唉……”看到她這個樣子，辛錐忍不住歎了口氣，露出憐香惜玉的表情，“不習慣吧？明小姐貿貿然來這裡，的確很容易受驚呢。”
他走過來，想扶起她。
她仿佛被蛇咬了一口一樣驚叫起來，往後跳了一步。
“你……你……彆過來。”她喘息著喃喃，“彆過來……”
“好。我不過來就是。”辛錐倒是很斯文，咧嘴一笑，順勢坐到了一邊鋪了皮質座墊的長椅上，施施然看著她，“明小姐方才托人送了那麼大一匣子的寶貝進來，可真讓在下受寵若驚――不知明小姐是想拜托一些什麼呢？”
“我……”她定了定神，想說出自己此行的目的。
然而不知為何，那句話到了喉嚨裡卻又停住了――從小受過的教導，令她實在難以將這些話一口氣的說出來。
她在黑紗後沉默，手指微微發抖。
“是想要買一個死囚回去當奴隸呢？還是想來開開眼界？”辛錐咧著嘴嗬嗬笑，看著這個臉色蒼白的貴族女子，露出洞察的表情，“彆不好意思。我知道你們十大門閥平日裡都無聊的很，需要更刺激一些的東西來解悶。”
侏儒搖晃著錐形的腦袋，有些得意：“來我這裡絕對是沒錯的了――跟你說，不但巫姑大人巫羅大人他們是這裡常客，連巫鹹大人前段日子還特意從我這裡要了十個死囚，說要拿去煉丹用呢。”
她臉色越發慘白，身形搖搖欲墜。
辛錐又等了片刻，漸漸有些不耐煩起來――這個巫即一族的女子是誰？一個人抱著一匣子珠寶跑到這個地方來，到底想乾嗎？
“明小姐，你先慢慢想，”他站起身來，“我得先去處理這塊皮了――否則要壞掉的。”
看著那個酷吏再度走向那扇小門，她終於鼓起了勇氣：“他……他……還在麼？”
她低聲道：“我……想見他一麵。”
“他？”辛錐站住了腳，用眼睛將眼前的女子從上到下瞄了一遍，嘴角露出一絲笑意――這個女子，難不成不是來尋刺激或者買死囚的？看這般扭捏，多半是有內情……說不定，可以拿到更多一些的好處呢。
“誰？”他饒有興趣地看著她，“這裡死囚太多了，不知小姐要見哪一個？”
臉罩黑紗的女子沉默了半晌，終於艱難地開了口：“破軍……破軍少將。”
“噝――”侏儒牙縫裡陡然發出毒蛇吐信般的聲音。