楊起超延安，座落在陝北黃土高原的中部，延河與南川河的交彙處，周圍有寶塔山、鳳凰山、清涼山環峙，是一座倚山傍水、群峰拱衛的山城。由砂岩和黃土砌築的城垣，從延河岸邊蜿蜒到鳳凰山巔，形成“山抱延城城依山，城邊延水逐山彎”的雄偉景象。那巍巍的寶塔山，寬闊的延河川和富有民族色彩的延河大橋，構成了延安獨有的地理特色。寶塔山上的唐代九層八角形寶塔，高四十四米，挺拔秀麗，聳入雲霄，象一座光芒四射的燈塔，成為延安的標誌。
延安城扼陝北高原南北交通的要衝，東帶黃河，西控靈夏，是曆史上有名的形勝之地。唐宋時期都以此為重鎮，防禦來自北方的侵略，為屏蔽關中的要地，具有重要的戰略地位。
延安的地形以黃土梁峁和溝穀川道為主。梁峁的高程一般在一千到一千三百米間，相對高度約六十到一百五十米，很少有超過二百米的。因此，梁和峁都是黃土高原上的丘陵。延安城周的寶塔山、鳳凰山和清涼山，就是一些梁峁狀的丘陵。這類連綿不斷的梁峁，重重疊疊，環拘著延安城區。在那梁峁之間，間或有一些石山，象孤島一樣突起在黃土的海洋之中，例如西南邊境上的嶗山主峰大墩梁，海拔一千四百五十二米，是這裡的最高峰。梁峁的上部為深厚的黃土，下部多是黃綠色的砂岩。在黃土和砂岩之間，有些地方還夾著厚厚的一層紅土。深厚的黃土層，具有直立性，利於開挖窯洞。舊式的延安窯洞，大都開挖在黃土層中。
梁峁為許多河穀所穿插分割，坡麵上廣布溝壑，使梁峁的外貌顯得支離破碎。延河、汾川河及其主要支流的穀底，一般寬約二百到七百米，象一條條綿長的彩帶展布在延安山城的四麵八方。開闊平但的穀底，叫做川道，又有米糧川之稱，是延安的糧食、蔬菜基地和居民點的主要分布區。公路沿著川道蜿蜒伸展。梁峁坡下，河穀兩旁的層層梯田、排排窯洞，把高原點綴得更有生氣。
延河是延安最大的河流，在境內接納了西川河、南川河等二十多條支流，全市大部分屬延河流域。東南部的汾川河是延安的第二大河，南泥灣就在它的上遊。由於延安地處暖溫帶季風性半乾旱地區，降水主要集中在7月到9月，尤以7月到8月最為集中，因而河川徑流量也以此時為多，淇他月份流量顯著減小。延河的最大洪峰流量每秒達九千立方米，而最枯流量每秒僅有千分之一立方米。
在延河以南的汾川河流域和嶗山山地廣布著森林。這些森林大都是1866年以來天然恢複的次生林，當地群眾稱為“梢林”。全市現有林地二百萬畝，其中天然林一百七十多萬畝。這些天然林的存在和發展，雄辯地證明，在延安的梁峁荒坡上造林種草，有著充分的自然條件。
延安市在春秋時代是白翟部族的住地。秦代始置高奴縣，是上郡的轄地。漢代亦為上郡高奴縣地。延安的名稱始於隋代。隋大業三年（公元607年）置延安郡、膚施縣。曆唐、宋、元、明、清六代，一直為膚施縣所在，民國期間也一度稱為膚施縣，但隸屬關係屢有變更。唐和五代為延州治，宋、金、明、清為延安府治，元為延安路治。
1935年4月，陝北工農紅軍在今延安市北部的大山屹塔設立延安縣。1936年12月解放膚施縣城，次年2月以城區及近郊設置延安市，9月把延安縣遷到川口，同時撤銷膚施縣，轄地劃歸延安市和延安縣。1942年又將延安縣遷到二十裡鋪。1949年2月撤銷延安市，轄地並入延安縣，並將延安縣遷到延安城南關。1972年劃出延安城區及棗園、柳林等地複設延安市，屬縣級行政區。1975年8月撤銷延安縣，與延安市合並。1950年以來，先後為延安專署和延安地區行署駐地。現為延安地區政治、經濟、文化的中心，陝北的交通樞紐之一。全市麵積三千五百多平方公裡，人口近二十五萬，農業人口約占百分之七十。
延安是中國的革命聖地，有革命舊址一百四十多處，現在開放的有鳳凰山麓、楊家嶺、棗園、王家坪、南泥灣等處。
鳳凰山革命舊址，位於城內鳳凰山麓，是中共中央和毛澤東同誌1937年1月至1938年11月住過的地方。
楊家嶺革命舊址，位於市區西北部，延河左岸，距東關延河大橋三公裡多的楊家嶺溝口。這裡是中共中央1938年11月到1947年3月的駐地，也是毛譯東同誌1938年11月至1943年初住過的地方。
棗園又名延園，位於延安市西北、距城七公裡的地方，背靠二連山，麵臨西川河。這裡是毛澤東同誌1943年初到1945年底住過的地方，也是中央書記處1944年至1947年3月的所在地。毛澤東同誌舊居的西鄰是周恩來同誌的舊居，東鄰是朱德同誌的舊居。
王家坪革命舊址，位於清涼山西北麓，延河左岸緊傍石崖的桃林深處，距城約一公裡。這裡是中共中央軍委、八路軍總部（後改為中國人民解放軍總部）1937年至1947年的駐地，也是毛澤東同誌1946年1月至1947年3月住過的地方。
南泥灣位於延安城東南四十五公裡的汾川河上遊，是一個川道開闊、丘陵起伏、水源充足、土壤肥沃、梢林茂密、資源豐富的好地方。在大生產運動中，經八路軍三五九旅屯墾，建成了有名的“陝北好江南”。
創建於1951年的延安革命紀念館，陳列有中共中央和老一輩無產階級革命家從1935年到1948年在延安和陝甘寧邊區領導中國革命的曆史文物，是各處革命舊址內容的概括和集中。1973年從鳳凰山麓遷到王家坪。
富有光榮革命傳統的延安人民，在戰爭年代，作出了偉大的貢獻。新中國成立後，延安人民“發揚革命傳統，爭取更大光榮，用延安精神建設延安。在封山育林，造林種草，加速綠化荒山的同時，已建成渠道四十六條，中、小型水庫十六座，抽水站三百二十五處，以及許多陂塘、機井、噴灌站等蓄水、灌溉設施，有效灌溉麵積這六萬五千畝，使水地、壩地、水平梯田、水平墊地等基本農田達到二十多萬畝，為高產穩產奠定了基礎。隻占糧食播種麵積四分之一的高產田的產量，就達到全市糧食總產量的二分之一以上。這一事實證明，在延安和陝北高原等水土流失嚴重的地區，縮小耕地麵積，擴大林地和草場，使農、林、牧業都得到大發展是可能的；同時也展示了延安和陝北高原的梁峁溝壑區，林牧高產糧豐收的美好前景。美麗的南泥灣就是一個範例。
在工業建設方麵，除了恢複和發展了大生產運動中建立的一些老廠外，還興建了煤炭、石油、電力、化工、機械、鋼鐵、電子、農機、毛紡、地毯、造紙、塑料、火柴、絲綢、卷煙、水泥、工藝美術等廠礦六十多個。工業總產值占延安地區工業總產值的一半以上。杜甫川、姚店等地形成了新的工業區。
延安雖是一座古老的山城，但由於日本帝國主義的轟炸和國民黨的破壞，原來的延安城幾乎全部被毀。新中國成立後，首先將中共中央、中央軍委和毛澤東同誌等主要領導人的舊址、舊居，按原貌進行了整修。城市建設，按照“為革命聖地服務，為工農業生產服務，為人民生活服務”的方針，以及“工農結合，城鄉結合，有利生產，方便生活”的原則，逐步建成了西北到棗園，東北到橋兒溝，南達七裡鋪的五點一平方公裡的市區。棗園、楊家嶺、王家坪等革命舊址集中的西北川，進行重點保護和綠化，形成莊嚴、樸素、生氣勃勃的革命舊址區。市內主要道路鋪上了瀝青路麵，安裝了路燈。開通市內和郊區公共汽車線路十四條，營運裡程二百五十餘公裡。莊延河和南川河上建起了五座橋梁，使東關、西北川與城區、寶塔山緊密地連接在一起。以延安為中心的乾線公路可通西安，包頭、太原、銀川和周圍各縣。民航飛機直達北京、西安、太原、榆林，加強了延安同首都北京及祖國各地的聯係。
現在的延安城市住宅，絕大部分是新中國成立以後修建的。近年來，新建了大批窯洞和樓房。這些新建築物中，一排排磚石砌成的窯洞，使延安的建築特色在新的條件下顯得突出而又美觀、適用。建築新穎的延安賓館、延河飯店、電訊樓、工藝美術服務樓、南川食堂和延安飯店等成群連片的樓房，在主要街區矗立起來，使這座光榮的山城更加壯麗。