劉滿蘭州是甘肅省省會，全省的政治、經濟、文化和交通中心。它不僅是一個新興工業城市，而且是一個有著悠久曆史的古城。
蘭州位於甘肅省中部、黃河上遊的河穀中。四周群山環抱，黃河流經其中。這裡地處內蒙古高原、青藏高原和黃土高原的交接外。在蘭州以西、以東地區，有的地方岩層堅硬，河水不易下切，形成了一些峽穀，例如著名的劉家峽、鹽鍋峽、八盤峽、桑園峽等。而蘭州附近，地層比較鬆軟，河水側蝕比較容易，河水長年累月地衝刷和泥沙堆積，久而久之，就形成了蘭州盆地。
古代蘭州盆地的自然條件是十分優越的。據《水經注》記載，金城縣城的南山有個梁泉，還有一段關於梁泉形成的傳說。據說有個叫梁暉的人，他是東漢權臣梁冀的後代，因被羌人圍困在金城南山，沒有水喝，於是將自己手執的榆木鞭豎在地上，宰殺青羊祈禱。結果奇跡發生了，南山頓時“神泉湧出，榆木成林”。後來人們又將這一傳說附會在漢代名將霍去病身上，演化為另一傳說。傳說霍去病討伐匈奴途經蘭州城南的皋蘭山，士兵口渴，霍去病以鋼鞭擊山，皋蘭山上出現五個泉眼，這就是今蘭州城南的五泉山。這些傳說都說明古代蘭州城南的山上，樹木成林，泉水淙淙。而且今蘭州城南的階地，土質肥沃，宜於耕收。這些階地南靠樹林茂密的皋蘭山，北臨黃河，無論采集、漁獵、放牧都是十分便利的。另外，蘭州盆地的氣候也非常宜於人們從事農業生產勞動。這裡沒有酷熱的暑天，而且夏季短促；冬季雖然比較長，但因為四麵環山，尤其是祁連山東段擋住了北方的寒潮，所以比較溫和，加之日照充足，晝夜溫差大，對於多數農作物的生長都是有利的。因此，遠在距今四五千年以前，蘭州盆地的河穀階地上已經有了古人類生息。
蘭州自古就是一個民族雜居的地方。春秋戰國時期，這裡是我國西方的羌人駐牧地。秦始皇統一中國後，在今蘭州黃河南岸修建長城，當時蘭州地屬隴西郡。漢朝控製河西以後，為了徹底隔斷北方匈奴和西方羌人的聯係，漢昭帝始元六年（公元前81年）。又取天水、隴西、張掖三郡各二縣，設置了金城郡，與酒泉、張掖、郭煌、武威合稱河西五郡。金城郡共轄十三個縣，其中的金城縣就設在今蘭州城區南。它之所以被命名為金城，正如《水經?河水注》所說，“金者取其堅固也，故墨子有金城湯池之言矣。”由此可見，最初的金城縣完全是一個軍事要塞。
出於鞏固邊防的需要，秦漢兩朝都向金城一帶大量移民，同時鼓勵軍民開荒種田。大批的移民和守邊士兵，帶來了中原地區先進的生產工具和耕作技術，也帶來了引水修渠和灌溉技術，使原來大片的牧場開墾為農田，大大促進了金城農業生產的發展。據《漢書?趙充國傳》記載，漢宣帝時，金城每斛糧食的價格是八錢。糧價的便宜，說明當地農業生產的發展。
漢朝開通河西走廊以後，蘭州就成了“絲綢之路”上的重要渡口和交通樞紐。當時由長安到西域的交通線路有幾條，其中一條就是經由蘭州的。它從長安出發，溯渭水西行，沿千水西北行，越隴山到今甘肅天水，再沿渭水西行到臨洮。由臨洮到蘭州，從蘭州過黃河，西北經河西走廊到新疆。這條路線經過的地方，大多是郡縣治所，人口比較稠密，在交通設施、生活和安全方麵，均比其他線路要好一些。因此，經由蘭州的路線，在漢唐之際，逐漸成為最重要的一條。可以想見，兩漢同西域的頻繁交往，對金城的經濟、文化的發展是有很大影響的。
東漢末年，由於地方官吏豪強對這一帶的羌人侵奪奴役，無所不為，激起了羌族人民反抗東漢統治者的鬥爭。當時連年不斷的戰爭，“邊民死者不可勝數”、“士卒不得其死者，白骨相望於野。”加之“金城、隴西地震，二郡山岸崩，地陷”，“金城河水溢”等自然災害，使金城遭到了極大的破壞。西漢時，金城郡所轄的十三縣，有三萬八千多戶，約十五萬人，到了東漢順帝時，金城郡所轄的十縣中，僅有民三千八百多戶，一萬八千多人。前後對比，東漢金城郡的縣城減少了三個，而戶口、人數隻有西漢時的十分之一。
建安年間，曹操平定了金城一帶，並任命蘇則擔任金城太守。據《三國誌?蘇則傳》記載：蘇則到任時，金城全郡“戶不滿五百”，隻有西漢時的百分之一二了。蘇則到任以後，號召流民回鄉生產。他關心民生疾苦，“親自教民耕種”，“與民分糧而食，旬月之間，流民皆歸，得數千家”。蘇則還注意安撫當地少數民族，“招懷羌胡，得其牛羊，以養貧老”，發展民族貿易。在他的鼓勵下，先後返回金城郡的羌族就有“三千餘落”。蘇則的這些作法，贏得了人們的信任，也調動了群眾的生產積極性，結果獲得了大豐收。蘇則還率兵平定了河西地區的叛亂，使一度受阻的“絲綢之路”暢通。總之，蘇則是一個在蘭州城市發展上有貢獻的人物。
曹魏和西晉時期，金城得到了恢複和發展。但隨之而來的是東晉十六國時期長時間的大分裂。金城一帶作為戰場長達一二百年之久。這期間，金城和黃河流域，都是“生民道儘，或死於乾戈，或斃於饑饉”，勞動力的損失和生產的破壞，都是十分嚴重的。直到北魏統一北方以後，金城一帶才比較安定些，到了隋唐時才得到了較大的發展。
隋唐兩代都把確保“絲綢之路”暢通、密切同西域的關係，作為當時的重要工作之一。蘭州不僅是由長安西去河西、西域的重要通道和渡口，也是當時由青海進入西藏、印度的通道，而且是河西諸郡和河湟地區的後方和屏障。因此，蘭州在政治、經濟、軍事和交通上的地位就變得很重要了。
隋文帝開皇元年（公元581年）正式設立蘭州。開皇八年（公元588年）又設置蘭州總管府，唐代為蘭州都督府，治所均在金城縣（今蘭州城關）。因蘭州城南有皋蘭山，所以取名蘭州。蘭州一名起於隋代，至今已有一千四百年了。隋煬帝大業初年，改金城縣為五泉縣，因城南皋蘭山麓有泉五眼而得名。當時的五泉縣城在今蘭州城關稍南，南倚皋蘭山，北臨黃河，依山傍水，形勢十分險要。城北黃河北岸就是金城關（今蘭州中山橋西）。金城關是漢代舊關，周武帝時設金城津（渡口），隋開皇十八年（公元598年）又改為金城關。唐天寶十三年（公元754年），著名的邊塞詩人岑參在《題金城臨河驛樓》一詩中這樣描寫了金城關：“古戍倚重險，高樓見五涼。山根盤驛道，河水浸城牆。”詩中的古戍即金城古關，因該關南阻大河，北臨崇嶺，故謂之重險。關城壁立於黃河之濱，控扼山河之間蜿蜒曲折的驛道，沿驛道向西北，就是十六國時爭雄角逐於河湟和河西地區的五涼，即前涼、後涼，南涼、北涼和西涼。蘭州古城，金城雄關，一南一北，夾河而立，由此可見當時蘭州在政治、軍事上的重要地位。
唐代開元、天寶年間，蘭州是西北邊地的軍事重鎮，政府派兵駐守，廣開屯田，以解決邊防軍的糧秣。同時，蘭州一帶還是唐朝的監牧地，即官辦的養馬場。這樣，就大大促進了蘭州的農業和畜牧業的發展。據《通鑒》記載，天寶年間，蘭州一帶“閭閻相望，桑麻翳野，天下稱富庶者無如隴右”。直到唐穆宗長慶元年（公元821年），“蘭州地皆粳稻，桃李榆柳岑蔚”。
隋唐時期，中原地區和西域的經濟、文化交流是很頻繁的，蘭州也就成為中外友好使者的必經之地了。隋大業年間，西域派遣使者到長安朝貢的就有三十餘國，這些使者大都是經由蘭州到長安的。高昌國王伯雅，金城榆中（今蘭州榆中縣）人，於大業五年（公元609年）親自朝見隋煬帝，而且娶華容公主為妻。伯雅之子文泰，於貞觀四年（公元630年）到長安朝見唐太宗，並於貞觀九年（公元635年）在蘭州修建了寶塔寺，有十三層木塔一座。寺位於今木塔巷，1874年焚毀。唐代“萬國來朝”，由“絲綢之路”經蘭州到長安的西域各國的使者一定是很多的。當時，我國著名的僧人玄奘、邊塞詩人高適、岑參，還有唐朝派往吐蕃的使者劉元鼎等，都是經過蘭州西行。高適在《金城北樓》一詩中，用這樣幾句描寫了蘭州的風光：“北樓西望滿晴空，積水連山勝畫中。湍上急流聲若箭，城頭殘月勢如弓。”總之，隋唐時期，蘭州已由一個普通的縣城，發展成為一個在政治、經濟、軍事和交通上起著重要作用的都會了。
安史之亂以後，唐朝衰落。唐代宗廣德元年（公元763年），蘭州一帶落入吐蕃之手。這種局麵，經過五代，一直延續到北宋建立。十一世紀六十年代，蘭州又為西夏占據，宋神宗元豐四年（公元1081年）才被收複。在這長達三百多年的歲月裡，蘭州人民飽嘗了戰爭的苦難。
宋朝收複蘭州後，在蘭州古城設置了蘭泉縣。當時蘭州黃河以北就是西夏的勢力範圍，因此蘭州就成了直接麵對西夏人的軍事重鎮。每到冬季，黃河結冰，西夏人就來進犯。當時的“蘭州古城，東西約六百餘步，南北約三百餘步”。為了抵禦西夏的進犯，宋朝在舊城之北的黃河南岸展築北城。擴建的北城“城高三丈，池深一丈五尺，周六裡三分，三麵土築，北麵磚，下臨黃河，建四門，上各建層樓戍鋪”。北城建成後，即將南城廢棄。同時，招募士兵，大開屯田，而且招撫西蕃族。據史書記載，自修建北城之後，“羌人相繼降順者已數萬帳”。另外還擴建了金城關，使之成為“長千步以上”的關城，在金城關與蘭州城之間的黃河上架設了浮橋。這是蘭州曆史上最早的浮橋，它比人們熟知的明代修建的浮橋要早三百年。
自南宋以後，蘭州又成宋、金爭戰的地方，直到元朝建立。宋、金、元時期，蘭州都是一州的首府。明朝時，蘭州城也是蘭州的首府，而且是蘭州衛的駐地。明惠帝建文元年（1399年），牛元璋的十四子、肅王朱移駐蘭州。從此，蘭州在西北的政治、經濟軍事和交通上的地位又重要起來。
朱的職責是主持“甘州五衛軍務”和“督軍屯糧”，而且還設苑馬寺於陝西、甘肅，這就促進了蘭州一帶的農業和畜牧業的發展。蘭州自古少雨，明時開鑿渠道，引蘭州城郊的阿乾水灌溉土地。蘭州人段續引進了水車，“倒挽河水，以灌田畝”。在難以引水灌溉的地方，鋪壓“沙田”，即在土地上鋪幾寸厚的沙子和礫石，防止水分蒸發。這些水利設施和耕作技術，使農田的產量大大提高了。
明朝初年，在蘭州城西又造浮橋。洪武十八年（1385年）在金城關下正式修建了鎮遠橋。這座橋是用鐵索聯接二十四艘大船而成的浮橋，兩岸各用兩根鐵柱固定。每根鐵柱“長一丈八尺，徑一尺五寸”。這座浮橋曆時長達五百多年，直到清宣統元年（1909年）蘭州鐵橋建成才被拆除。這座浮橋的建成，使蘭州成為聯接中原和青海、新疆和西藏的交通樞紐，有力地促進了中原與西北各地的貿易。
因為蘭州在西北的地位日漸重要，所以蘭州城垣的擴建也就成了必須解決的問題。蘭州舊城“周六裡多”，明朝宣德年間，自城西北至東北增築外郭，“凡十四裡多”。正統十二年（1447年）又自城東至北增築郭城“七百九十七丈有奇”，而且修建郭門九座。經過這兩次修建，蘭州城垣就定形了。
蘭州在明代時屬陝西省臨洮府。康熙七年（1668年）分設甘肅省，治所在蘭州。乾隆三年（1738年）廢臨洮府，設蘭州府，並在蘭州城關設皋蘭縣為府治。這樣，蘭州不僅成為領屬二州、一廳、四縣的蘭州府的首府，而且成為甘肅省會。乾隆二十九年（1764年），因“西陲用兵”，陝甘總督也移駐蘭州。當時甘肅“兵額獨多於他省”。乾隆四十七年（1782年），在今城西南華林山築華林山城，作為軍營，並在城南龍尾山建四座墩堡，以加強蘭州城防。總之，清代蘭州在政治、軍事上的地位空前重要起來了。
清代，蘭州的工農業、商業、交通和文化都得到了發展。繼明代之後，清朝政府繼續開發水利，廣興屯墾，而且發展與少數民族地區的茶馬交易。同治十年（1871年），陝甘總督左宗棠在蘭州設製造局，“雇廣東工匠用泰西機器製造洋槍洋炮”。光緒五年（1879年），左宗棠利用西北盛產羊毛的條件，又於蘭州設“甘肅織呢總局”，購買德國機器，雇傭德國技師生產毛呢。這是我國第一個機器毛紡織工廠。宣統元年，又在蘭州城北建成鐵橋，即現在的中山橋，這是我國黃河上較早的鐵橋之一。另外，還設有貢院、書院、電報局等。
早在清初，甘肅就發生過回族人民的反清鬥爭。同治年間，又一次爆發了回族人民的反清鬥爭。當時，“陝、甘頻年兵燹，孑遺僅存，往往數十百裡人煙斷絕”。在這之後的幾十年裡，蘭州人民飽嘗了貪官汙吏的剝削和壓迫之苦，經曆了軍閥混戰的漫長歲月，蘭州城也變得破敗不堪了。
舊蘭州是一個沒有自來水，沒有地下管道，沒有柏油馬路，更沒有鐵路的“四無”城市。當時的工業就是瀕臨倒閉的織呢廠和機械廠，還有幾家製肥皂、皮革的小作坊。現在，蘭州建城區已由建國初的十六平方公裡，發展到一百四十六平方裡，人口也由十七萬人發展到百萬人以上。工業建設突飛猛進，已初步建成我國西北的工業基地，以石油、化工、冶金、電力、毛紡、機械製造、中成藥等工業而聞名全國。隨著生產的不斷發展，蘭州的交通運輸事業也迅速發展，今日的蘭州，鐵路、公路縱橫交惜，在黃河上修建了許多座大橋，已成為西北地區的交通樞紐。蘭州市政建設也突飛猛進，現在己是一座高樓林立，道路通暢，生活方便的現代化城市了。