崇禎十四年。
九月十三日。
京師。
商行市井雖然仍舊熱鬨，街頭巷尾雖然仍舊熙熙攘攘。
但是京師的上空，卻是陰雲重重。
入目之處，皆是一片晦暗。
這座都城，在崇禎十三年時曾經短暫的重新煥發了生機。
但是現在，那生機又重新消失不見。
哪怕是清晨時分，仍舊是顯得暮氣沉沉。
或許，是存在的歲月太長了。
也或許，是經曆的風霜實在是太多了。
乾清宮內。
崇禎坐於首座之上，宮內眾臣林立，唯有一人坐於前列。
此人正是從南方受詔趕至京師，而後便立即被任為內閣首輔的周延儒。
這已經不是周延儒第一次作為首輔。
就在崇禎二年時，周延儒便以禮部尚書兼東閣大學士，進入內閣。
翌年二月加太子太保銜，改任文淵閣大學士，九月又升任內閣首輔，加少保銜，進武英殿大學士。
後來因為在和溫體仁的政治鬥爭落於下風，不得已隻能稱病乞歸。
不過現如今，國事艱難，時局困頓。
後任的首輔一任不如一任。
崇禎也終於想起了周延儒這位曾經的首輔。
周延儒在任之時，國內時局還算是往好的方向發展，沒有像是現如今這般一頹再頹。
在前些時日的奏對之中，讓崇禎覺得委任周延儒作為首輔的選擇並沒有做錯。
周延儒上疏，如今時局如此，可以請釋放欠漕糧的那些欠戶，免除民間積年拖欠賦稅以使得流民歸鄉耕種。
凡是遭遇兵禍、災荒的地方減免今年田賦、寬宥戍罪以下人犯、複詿誤舉人、廣取士額、召還因言事而遭貶謫的官員等。
這些舉措，都讓崇禎感覺極有道理。
崇禎對於周延儒很是尊敬，在此之後，一直稱呼周延儒為元輔或是先生，甚至頻繁賜坐、賜膳。
曾經薛國觀在任，可沒有多少賜座的殊榮。
這份殊榮，在曆任首輔之中，隻有楊嗣昌曾擁有過。
足以見崇禎對於周延儒的倚重。
遼東傾覆、西北失守。
南國的局勢也是一日不如一日。
崇禎早已經是心急如焚。
偌大的朝堂之上一眾大臣，崇禎都感覺不可信任。
陳新甲雖然勇於任事，但是到底是才能不足，不足以支撐國家。
如今國勢每況愈下。
周延儒的到來，也算是讓崇禎這個溺水的人抓住了一個可以依仗的事物。
“鬆錦兩城糧草已近枯竭，隻夠維持四月，若是儘可能節衣縮食，也隻能是延長兩月的時間，預計到明年開春不久，兩城便要斷糧。”
“屆時……”
陳新甲的話並沒有說完，但是在座的群臣和崇禎卻是都明白了陳新甲的意思。
等到明年開春，鬆、錦兩城彈儘糧絕之時，便是城破軍敗之日。
鬆錦一失，杏山、塔山自然難以防守。
到時候大明在遼東之地，將會隻剩下寧遠這一座孤城。
沒有了遼東的鬆、錦，清軍將會越發的肆無忌憚，到時候一次次的入邊劫掠將會重演。
經曆了鬆錦、西北兩方戰場的失敗。
國家在北方幾近無有可戰之兵。
也不能像是此前幾次清軍入寇之時，號召天下兵馬勤王。
因為如今的南國的兵馬，全都被調集前去圍剿萬民軍以及張獻忠了。
國事艱難，朝廷對於地方越發的薄弱，西南的土司也已經開始有了其他的想法，應繳的稅賦也找尋藉口減半或拖欠。
“元輔以為現今之局，該當如何？”
崇禎心中早已經沒有了主意，隻能是將問題拋給周延儒。
若是他有主意，國事也不會頹廢到如今這般田地。
坐在座椅上的周延儒眼神微動，心中歎息了一聲。
朝廷首輔的位置在此前，或許是個香餑餑。
但是在現在，卻是旁人避之不及的存在。
時局日益糜爛，國家暮氣沉沉。
傾覆崩塌之勢已經很明顯了，周延儒此時出任首輔，也隱約能預料到自己的結果。
但是就算知再來必至禍及，天子有詔，卻也不敢不來。
而且朝廷內部的情況，周延儒也是清楚。
他的那些門生都希望他能複出，甚至花費巨額的白銀結交內官、大臣，推動他的複出。
“事有輕重緩急，當擇其重者先為之，其不重者後為之。”
周延儒微微欠身，奏對道。
“援錦之戰未能竟全功，不過也算是解除了鬆錦燃眉之急。”
“鬆、錦兩城尚有四月之糧，數萬之兵，可以暫緩援救。”
“如今兵禍嚴重，疫病又起，南國萬賊軍聲勢漸隆，山東又有其從者截斷漕運，供應京師尚且困難，勉力支撐已是不易。”
“當務之急，應是南國與西北。”
崇禎眉頭微蹙，但是很快又舒展了下去。
他迫切的希望能夠解決遼東的問題。
但是通過周延儒的話，他也知道遼東的問題隻能是拖延下去。
此番鬆錦之戰，已經是集結九邊精銳之師，舉北國之力，最終卻還是落敗。
當時洪承疇奏請，想要步步為營，徐徐推進，以解錦州之圍。
但是國家實在是沒有那麼多的錢糧來供給遼東。
甚至在後期，都是將原本應當調派給南國、西北等鎮的軍費，直接抽出一部分運往遼東。
而這樣造成的結果便是，南國諸鎮怨氣橫生。
左良玉甚至按兵不動許久，聲稱麾下兵將無餉怨氣極重，隻能勉力彈壓。
若是再行進軍征伐，恐怕會引起麾下兵馬兵變。
“南國如今張獻忠、李岩二賊分立。”
“張獻忠占據九江府麾下眾約十萬，威脅頗大，不可放縱。”
湖廣巡撫奏報聲稱，張獻忠麾下兵眾已逾十萬，軍卒甲衣鮮亮，軍陣嚴整，士氣高昂，不能與流竄之時同語。
進剿張獻忠的諸鎮之中，主力無疑是左良玉。
曹變蛟、羅汝才等鎮，兵力薄弱，隻是作為偏師，無力威脅到現在聲勢已成的張獻忠。
因為左良玉的放縱，張獻忠也因此做大，先攻占了黃梅，後又連下武昌周圍鄲水、黃州、麻城三城，威脅武昌。
為防張獻忠竄入南直隸，南直隸甚至分兵前來防守西南。
因此又使得對抗萬民軍的正麵戰場越發的薄弱。
“曹變蛟、猛如虎、劉光祚、羅汝才四將麾下兵力薄弱，不足以對抗張獻忠。”
“進剿諸鎮，實力最為雄厚者，當推左良玉。”
“因此，若要剿滅張獻忠，還需依仗左良玉。”
周延儒所說的話，在座的諸位臣工全都知曉。
“左良玉與張獻忠彼此之間仇怨頗深，難以化解。”
“眼下盤踞武昌，不肯進軍，借口餉銀短缺。”
“可以先行補發曆年欠餉，再檄左良玉。”
“朝廷有大義之名，補發欠餉，左良玉再無藉口，隻能出征。”
陳新甲眉頭緊蹙，猶豫了許久之後，上前了一步，他先是向著崇禎行了一禮。
崇禎會意，當下道。
“陳愛卿，可是有話想說？”
“啟稟陛下，臣確實有事啟奏。”
陳新甲再行了一禮，繼而沉聲道。