紫宸殿內，青銅鶴爐吞吐的奇楠香被北風撕成縷縷殘煙。元武捏著邊關急報的手指在帛書上壓出細密褶皺，目光掃過“七千四百丈”時，殿角銅漏恰好滴落辰時第一滴水珠。
“楚人的天鳶，竟如此利害！”他猛地將急報摔在龍案上：“難道我大秦的天，是的要被他們給遮了？三日之內，給朕找出解法！”
二十餘名玄袍官員額角沁汗，捧著泛黃的古籍在青銅長案前圍成扇形。
元武皇帝負手站在殿前，晨光將他的影子拉長到鋪滿九州疆域圖的牆壁上，如同給連綿山脈鍍了層金邊。遠處寒穀關送來的焦土樣本，則在琉璃盞裡泛著妖異的紫芒。
桌案上攤開的古籍裡，某頁泛著幽藍熒光的插畫正與寒穀關急報中的天鳶輪廓重疊——那是《幽世巡天錄》所載“神王天宮”的褪色殘卷。
墨繪的浮空殿宇正被九條玄蛟牽引，十二重金玉簷角綴滿星鬥狀的符文。
下方斑駁的古篆注釋寫著：“清者上浮為天舟，濁者凝作地錨，陰陽輪轉則懸閣自升……此二氣升降之理，猶水浮葫蘆。”
“這就好比船行水上！”工司匠作令突然捶打膝蓋：“臣少時隨漕船押運軍糧，千石貨船吃水不過丈餘。若將清濁二氣視作現在的空氣與‘水’，浮空載具便是航行在清氣之海的船！”
“古籍中亦有言稱，‘颶風生於鵬翼之下，非力也，勢也’。”他屈起枯瘦的手指，抓起案頭竹紙便畫：“假設每斤玄鐵需十五斛清氣托舉，按楚軍天鳶載重推算……”
角落傳來嗤笑。
研習上古符文的陳老祭酒抖開半卷《雲墟考》，手指戳向某幅星圖：“幽王朝的浮空戰艦靠的是二十八宿陣，你們算這些俗物有何用？”
他突然劇烈咳嗽起來，泛黃的絹帛飄落在地，露出半句“地脈牽引如磁石相吸”。
“那你複原成功了幽朝星陣嗎？”兵械院掌院嘲諷式地反駁道：“陛下要求的是可行的方案，而非此等停留於紙上的虛談！”
“所以你就能拿出實際性的技術？”
“如何不能？”
元武眯眼掃過爭執的群臣，袖中劍意悄然割裂了第三根殿柱雕花。眾人瞬間噤聲，隻餘簷角青銅風鈴叮當作響。
“從最簡單的開始。”
皇帝屈指彈飛落在奏折上的燈蛾，“今晨朕見膳房蒸籠揭蓋時，屜布被熱氣頂得鼓脹——若縫製巨囊以蓄火氣，可否載人？”
工造司眾人瞳孔驟縮。
“陛下之言，正合臣等心中所思所想。”
器監丞抓起炭筆在青磚地麵狂書：“譬如民間放"浮空燈"時，竹篾蒙紙浸油點燃，熱氣自會托其升空——若將此法放大百倍，取火浣布百匹縫作球囊，下置精鐵火盆，燒煉青岡炭。按熱氣升騰之力計算……”
算珠劈啪聲裡，他猛然抬頭：“若直徑達五丈者，或可攜三名甲士升至千丈高空！但滯空不足半個時辰，且怕強風。”
“千丈？楚軍天鳶巡航高度可是七千丈！你這‘火雲盞’怕是剛離地就被當成箭靶！”陳老祭酒冷笑：“火囊遇雨即潰，跟尋常孩童牽線所放的紙鳶，又有何區彆？”
“區彆便是，它能穩定升空，無需依賴風力！而且造價低廉，可迅速列裝！”
兵械院掌院反唇相譏：“反觀你那勞什子星宿大陣，莫說材料難尋，符文缺失難計，就算真給你湊齊了，你能確保一定成功？我大秦可還有時間讓你反複試驗！”
“你！”
“《洪荒紀年》提到‘氣脈通貫如蛟龍脊骨’，又有‘玄蛟腹生風雷囊，吐納雲霞三千丈’之說。”工造司最年輕的錄事突然開口，他俯下身來，沾著茶水在青磚上勾畫：
“若將氣囊改為紡錘狀，內設十六道鐵骨撐架，或可作‘雲槎飛艦’，其內分設三十六氣艙，即使半數破損仍可懸浮！若在氣囊表麵塗覆雷獸膠液，更能抵禦箭矢穿透！這正是依我朝艦船水密艙之理……”
爭論聲漸起。
元武注視著磚麵水痕，那正是後世飛艇的雛形。他屈指輕彈，茶水痕跡突然立體化懸浮，在晨光中折射出七彩光暈：“雲槎成型後，如何禦敵？”
“可搭載追雲弩！”
老機巧史激動得玉冠歪斜：“相傳幽王朝極盛之時，在浮空巨城中部署‘裁天之瞳’，雖具體構造失傳，但若以四十九具長風追雲弩組成拋射陣列，未必就不能命中七千丈往上的敵鳶！”
匠作令深吸一口氣，疾步上前：“臣觀楚軍飛鳶雖利，然每次出動必耗巨資。若以‘火雲盞’、‘雲槎飛艦’為基，分三步應對——”
他展開一卷絹帛，開始勾畫：“其一，速造千具五丈火雲盞，載精銳斥候攜鷹隼升空，以目力極限三千丈計，足以監視楚軍動向。每具耗火浣布八十匹、青岡炭千五百斤，合計需九萬緡。”
“其二，改良浮力。”兵械院掌院突然插話：“《司天要術》記載幽朝神王巨艦皆用‘清濁輪轉法’，若在‘雲槎’頂部開孔設機關，交替釋放濁氣與注入清氣，滯空時長可延至三個時辰！”
器監丞卻搖頭：“凡輕於常氣者有十五，最輕者乃‘玄磁極光氣’，然製備之法早已失傳，現存最輕的便是‘陽和清氣’，提煉需消耗百名四境修士每日半數真元，單艘成本暴漲七倍，且均得修習‘坎震解離之術’。不如……”
他突然抓起案頭竹紙折成船型，“仿樓船之風帆、飛鳥之羽翼，於‘雲槎’各麵加裝‘振風帆羽’，借風力助推以節省內中清氣……”
眾人眼前一亮，陳老祭酒卻冷哼一聲：“樓船風帆尚可理解，但這‘帆羽’又有何玄機？”
“鳥類翱翔，靠的便是羽翼撲打產生升力。若我們在‘雲槎’上加裝許多對可折疊的巨大羽翅，輔以巽風符陣，通過機關控製撲動，便能如飛鳥般自由轉向，甚至實現短暫爬升與俯衝，極大提升機動性！”
“將煤炭與水汽混合悶燒，亦可得‘煤氣’……此氣雖不及‘陽和清氣’，卻能以量取勝。”
年輕的錄事補充道：“若將煤氣充入雲槎輔助氣囊，成本亦可大降。若以軍中‘猛火油櫃’改造之，則可噴射焰流以助推飛艦。”
“如此，便有了長時禦空與短途衝刺兩種飛艦。”元武微微頷首：“繼續。”
匠作令以炭筆勾勒著：“其三，便是地麵支援之術……我朝陰殞月、蟠龍飛矛，以及金烏灼，射高均可達萬丈以上，遠勝於重弩之屬，唯需解決精準鎖定之難題，研製專門對空的導引法陣……”
他停下筆，深吸一口氣：“此三步若成，我大秦便可與楚軍天鳶抗衡，甚至反製於敵！”
“……異禽、蛟龍屬類，皆可飛於四五千丈之高處，禦氣行空，無有阻礙。爾等欲假飛鳥之性於物，何不直接馴養飛禽？”
一直沉默的獸苑監丞突然開口，他遍生蛟鱗的手指撫過腰間銅牌上斑駁的獸紋，沙啞的嗓音在殿內蕩開：“七年前皇後曾命下官培育玄鱗鷹與冥血烏雜交異種，如今已得九千餘頭，均重三百斤，翼展可達四丈二尺……”
“經微臣測試，此禽可負重千斤升至五千丈高空，且目力能穿透雲霧，及十數裡之外，若配以特製鞍座與鎖鏈，多半便可由騎士操控，成為真正的‘天騎’軍旅！當從‘雲槎’母艦處放飛，想必更可……”
“多半？那就是沒有實際測試過了。”元武皺眉打斷他：“你可知，戰場之上，一個‘多半’便可能葬送數千將士的性命？”
“異禽異獸生性暴戾，難以馴服，若是在高空突然發狂，騎士墜亡事小，倘若楚人趁機以天鳶襲擊，豈非資敵以刃？鄭無咎，你可有解決之法，保證戰時它們能聽從號令？”
“這……”獸苑監丞語塞，額角冷汗涔涔。
“但此路，亦值得探索。”
元武沉思片刻，擺了擺手：“這樣，你回去後挑選出性情最為溫順、且已馴化的百頭異禽，提解隴西囚徒三千名，在當地進行載人飛行試驗，成功後再來彙報，申領資金。”
“諾！”
“對了，當你養的那些鳥飛在五千丈高空的時候，你是怎麼控製它們、確保其不趁機逃離的？隻是定期服食秘藥作餌嗎？”
兵械院掌院忽而敏銳地注意到了這一點，連忙拽住了獸苑監丞方欲轉過的衣袖：“莫不是以哨類的音符法器來進行引導？聲音循氣，可以及遠……是了，我朝新近研製的音符箭，或許正是楚鳶們的克星！”